Antoine-François Greuze

“ Cette merveilleuse composition a été imaginée et commandée par M. le duc de la Vauguyon : Rare et sublime effort d'une imaginative Qui ne le cède en rien à personne qui vive1 !
On s'était d'abord adressé à Greuze. Celui-ci répondit que ce projet de tableau était fort beau, mais qu'il ne se sentait pas le talent d'en faire quelque chose. Lagrenée, plus avide d'argent que Greuze, et c'est beaucoup dire, et moins jaloux de gloire, s'en est chargé. Je m'en réjouis pour Greuze. Je vois que l'argent n'est pourtant pas la chose qu'il estime le plus. ”

“ Greuze est sorti de son genre : imitateur scrupuleux de la nature, il n'a pas su s'élever à la sorte d'exagération qu'exige la peinture historique. Son Caracalla irait à merveille dans une scène champêtre et domestique ; ce serait, dans un besoin , le mauvais frère de ce grand garçon qui écoute debout ce vieillard qui fait la lecture à ses enfants.
Concluez de ce qui précède que celui qui n'a vu les belles statues antiques que d'après des plâtres, quelque parfaits qu'ils fussent, ne les a pas vues.
La tête du Papinien est très-belle; mais elle n'est pas du
reste du corps. ”

“ Le sujet de ce petit poëme est si fin, que beaucoup de personnes ne l'ont pas entendu; ils ont cru que cette jeune fille ne pleurait que son serin. Greuze a déjà peint une fois le
même sujet : il a placé devant une glace fêlée une grande fille en satin blanc, pénétrée d'une profonde mélancolie. Ne pensez-vous pas qu'il y aurait autant de bêtise à attribuer les pleurs de la jeune fille de ce Salon à la perte d'un oiseau, que la mélancolie de la jeune fille du Salon précédent à son miroir cassé ? Cette enfant pleure autre chose, vous dis-je. ”

“ Et, tandis que la bouche s'entr'ouvrc en murmurant de douces choses, les yeux — de grands yeux bleus langoureux dont le regard semble venir de loin — sont noyés en des extases qui n'ont rien de divin. Il n'est pas jusqu'au nez, que l'on voit en raccourci avec ses narines dilatées, qui ne concourt à l'expression de cette lascive image. Cette peinture est de belle qualité et appartient encore à la bonne époque de Greuze (1) .
Collection du marquis Maison.
(1) SMITH, Catalogue des œuvres de Greuze, 410 : «. Young woman with a languishing expression looking up. » Collection du marquis de Verry. ”

“ Greuze, que l'on doit regarder comme le peintre des passions de l'âme, est unique dans l'Ecole française. Il n'y a été ni précédé ni remplacé. Ses drames larmoyants l'ont fait appeler le La Chaussés de la peinture ; l'énergie doses caractères le floyarth français. Il eut effectivement la réunion de ces deux talents; mais il fut plus vrai et plus original. Greuze n'a rien emprunté de personne; ses acteurs ne sont ni des rois, ni des empereurs, ni des héros. C'est dans la foule du peuple qu'il a cherché
qu'il a trouvé les diverses expressions des passions de l'homme. ”

“ On aimerait mieux une volupté franche plutôt que cet hypocrite libertinage et cette sensualité à demi déguisée ; il y a de la tartuferie dans cet étalage de pruderies et de sentimentalités. Avec tout cela, Greuze est un beau peintre et qui a souvent bien du charme ; il a créé un type de fillette étonnée et précoce, langoureuse et candide, qui veut et ne veut pas, qui en sait trop et ne sait rien ; il lui est arrivé de
faire quelques-uns des plus solides ou des plus ravissants portraits du siècle. ”

“ Greuze avait fait graver quelques-uns de ses tableaux par Flipart, Le Vasseur et Massard, les épreuves se vendaient chez lui et il en eût retiré de jolis bénéfices si Mme Greuze, qui avait pris d'autorité la direction de ce département, n'en avait tenu la caisse avec sa fantaisie coutumière. Le mémoire lamentable où Greuze étale ses infortunes suffit à nous édifier sur ce point. Mais le mari n'en avait pas moins le sens de la réclame ; on vient de
- 116 -
voir qu'il jouait de « l'indiscrétion » encore mieux que Gaucher ”

“ Il prend des informations sur l'enfant, les trouve bonnes, et, sans attendre plus longtemps, l'emmène dans sa chaise. Rendu à Paris, Greuze fut confié à d'habiles maîtres. De là sa fortune.
Adolphe Hall, bien que Suédois de naissance, appartient à l'école française ; en 1769, il était agréé à l'Académie de France; il n'a pas cessé, depuis ce moment jusqu'en 1789, d'exposer des pastels, des miniatures et des émaux. ”

“ Une suite non interrompue des plus brillans succès lui firent une haute réputation en France et dans toute l’Europe. Il auroit pu amasser une grande fortune, s’il eût été moins obligeant et aussi avide d’argent que de gloire : il jouissoit cependant d’une fortune honnête que la révolution et des malheurs domestiques lui ont enlevée.
Greuze aimoit beaucoup la société des femmes, avec lesquelles il étoit fort aimable : dans son ménage il étoit sensible et bon. L’humeur difficile de sa femme, dont il fut toujours amoureux, empoisonna sa vie. ”

“ Sans l'exagération de tous les traits dans la gravure qu'on a faite d'aprèsle crayon de Greuze, je serais infiniment mieux. J'ai un masque qui trompe l'artiste : soit qu'il y ait trop de choses fondues ensemble, soit que, les impressions de mon âme se succédant très-rapidement et se peignant toutes sur mon visage, l'œil du peintre ne me retrouvant pas le même d'un instant à l'autre, sa tâche devienne beaucoup plus difficile qu'il ne la croyait. Je n'ai jamais été bien fait que par un pauvre diable appelé Garant, qui m'attrapa, comme il arrive à un sot qui dit un bon mot. ”

“ Jean-Baptiste Greuze, né à Tournus en 1725, encore adolescent, n’ayant jamais eu de maître, s’étoit amusé à jeter un croquis sur un mur nouvellement blanchi. Un peintre passe, regarde, admire, se fait amener le jeune homme, lui propose de le suivre à Rome ; Greuze accepte, et revient en France avec un talent qu’il avoit porté jusqu’à la perfection, et qui lui faisoit autant d’admirateurs que d’envieux. La fraîcheur du coloris, la vérité de l’expression, sont les caractères distinctifs de ce peintre célèbre ; la moralité des sujets qu’il travailloit, l’a fait surnommer le Peintre des Moeurs ”

“ C'est le père qui attache principalement les regards ; ensuite l'époux ou le fiancé; ensuite l'accordée, la mère, la sœur cadette ou l'aînée, selon le caractère de celui qui regarde le tableau ; ensuite le tabellion, les autres enfants, les servantes, et le fond. Preuve certaine d'une bonne ordonnance.
Teniers peint des mœurs plus vraies peut-être. Il serait plus aisé de retrouver les scènes et les personnages de ce peintre ; mais il y a plus d'élégance, plus de grâce, une nature plus agréable, dans Greuze. ”

“ Cette petite tête réunit, en effet, toutes les qualités de Greuze : le charme, la grâce, la naïveté.
C'était un des diamants de la collection du conseiller Nicolas de Démidoff.
Gravé par Morse dans la Gazette des Beaux-Arts.
Toile de forme ovale. Haut., 44 cent.; larg., 35 cent.
GREUZE
(JEAN-BAPTISTE)
113 — Le Matin.
C'est la jeunesse dans toute sa naïveté et son innocence; le visage est simple et candide, un petit fichu blanc du matin est noué sur sa tète et retient à peine ses cheveux blonds et abondants; une écharpe bleue, doublée de blanc, est posée sur ses épaules. ”

“ Avec Greuze, l'art bourgeois fait son apparition dans la peinture française.
Il succède aux élégances, aux raffinements et à l'afféterie de l'art de la Régence et du règne de Louis XV, et va être à son tour remplacé bientôt par l'art pseudo-classique de David et de son école. Les théories littéraires de Diderot avaient pénétré l'âme du peintre; les drames domestiques, après s'être emparés de la scène, allaient prendre possession de la peinture. ”

“ En abusant de la sorte de l'élément moral et littéraire en peinture, en cherchant à lui faire dire ce qu'elle n'est pas propre à exprimer, Greuze est tombé dans un genre éminemment faux, comparable à la poésie didactique, et il n'a pas su éviter l'écueil de l'affectation, du sentimentalisme et de l'effet mélodramatique. Bien qu'il vise à la nature, — et qu'il y soit revenu, si on le compare aux peintres rococo, — ce qui manque surtout à ses figures, c'est l'ingénuité et la naïveté. ”

“ L'épaule est trop petite; la jambe droite est de mauvaise forme; le pied est trop gros. La figure est mal drapée. Le paysage est lourd et fatigué. Les accessoires sont négligés. Les pigeons apportés en offrande sont si lisses, qu'on ne sait s'ils ont de la plume.
La petite statue de l'Amour est bien modelée et de bonne couleur ; mais, dans la crainte de le maniérer, on en a fait un petit Savoyard bien laid , un petit magot. Greuze connaît le beau idéal dans son style ”

“ Malgré les qualités séduisantes que tout le monde lui reconnaît, Greuze est un artiste très-incomplet..Si la composition est ingénieuse, le geste est bien souvent déclamatoire, et si l'expression du visage est presque toujours heureuse dans ses tableaux, on supporte difficilement la façon lourde dont il peint les vêtements et les accessoires. ”

“ Les biographes ont su que Greuze, un des plus charmants peintres du xvme siècle , un des plus originaux aussi, naquit à Tournus en 1725, et qu'il mourut à Paris en 1805;, mais c'est à peu près tout ce qu'ils ont su de la vie privée de cet artiste, dont - Diderot, en 1765, disait : a II est un peu vain, notre peintre, mais sa vanité est celle d'un enfant; c'est l'ivresse du talent. ”

“ On la voyait tous les jours dans la boutique paternelle; tous les voisins la savaient occupée dès le matin aux choses du ménage, et toute la journée aux choses du commerce ; les amis qui fréquentaient la maison Babuty connaissaient Greuze comme le futur époux de Gabrielle, ils n'ignoraient pas que le mariage, toujours en projet, était toujours différé, par de bonnes raisons dont ils avaient le secret qui- nous est inconnu; ils voyaient tous les soirs, après le souper et la veillée, Greuze prendre seul le chemin de la rue du Petit-Lion-St-Sulpice qu'il habitait alors ”

“ DÉSESPOIR DE PRUD'HON.
Greuze mourut à l'âge de quatre-vingts ans, à peu près dans la misère. Il était né à Tournus (Saône-etLoire) en 1726; tout jeune il s'adonna à la peinture malgré l'opposition de sa famille et se forma presque seul. Les œuvres qui firent sa réputation sont empruntées à la vie ordinaire ; ce sont le plus souvent des scènes de famille et quelquefois de véritables drames.
Elles brillent par la naïve simplicité qu'il a su prêter à ses personnages, par une modestie touchante, par de la grâce, par un coloris fin et vrai. ”

“ Avec deux enfants, on peut quelquefois composer un tableau dans le genre Greuze, en appuyant l'une contre l'autre chacune des têtes de ces charmants petits êtres, dont l'un, le plus petit, enlace de son bras rond le cou du plus grand, dans une attitude câline et gracieuse qui sied bien à cet âge ”

“ Greuze a beaucoup d’esprit et de goût. Lorsqu’il travaille, il est tout à son ouvrage ; il s’affecte profondément : il porte dans le monde le caractère du sujet qu’il traite dans son atelier, triste ou gai, folâtre ou sérieux, galant ou réservé, selon la chose qui a occupé le matin son pinceau et son imagination.
C’est un beau dessin que celui du Fermier incendié. Une mère sur le visage de laquelle la douleur et la misère se montrent ; des filles aussi affligées et aussi misérables, couchées à terre autour d’elle ; des enfants affamés qui se disputent un morceau de pain sur ses genoux ”

“ Après lui Greuze doit en être le plus flatté. C'est en vérité une figure sublime dans son genre. C'est peu pour elle d'être la plus jolie créature du monde; ses grâces innocentes ne sont pas ce qu'il 4 y a de plus séduisant en elle; mais il faut être Greuze pour vous peindre tout ce qui se passe dans son âme au moment de cette révolution si redoutée et si désirée qui va se faire dans toute sa vie. On voit un doux affaissement répand u sur tout son corps; il n'y a qu'un homme de génie qui ait pu ”

“ Rien de plus frais, rien de plus vivement et plus légèrement touché : le ton est tendre et comme tout mouillé d'huile, l'empâtement fleurit la chair en l'effleurant, la physionomie naissante, les formes à peine dégagées semblent, sous le frottis qui badine avec elles, trembler comme les choses à l'aube. Une vie grasse anime toutes ces petites figures joufflues, qu'on croit avoir déjà vues animées
d'une vie solide dans les portraits de famille de Van Dyck. Peintre de l'enfance, Greuze est un maitre lorsqu'il touche à la tête de la jeune fille. ”

“ Sans rien montrer, il entre-bâille, il délace, déshabille toujours un peu plus qu'il ne faut : on aperçoit un coin de corset, un doigt de chemise, un sein fripon se gonfle au bord du corsage. C'est une candeur, si l'on veut : Greuze a inventé la morale voluptueuse ; par de telles figures, qui sont pis que lascives, il a lancé le goût des vertus languissantes, ce qu'on appelle les airs penchés.
Cependant la peinture est belle, d'une tonalité riche ; le ciel gris forme un doux écrin au féminin trésor.
Une jolie fille dans la campagne est toujours un spectacle qui charme. ”

“ Cependant Greuze partit. La ténacité n'est que trop souvent compagne du génie. Qu'apprit-il à Rome? Rien. Ce qu'il pouvait faire, il l'avait fait auparavant, il le fit après. Ses modèles, il les retrouva tels qu'il les avait quittés : toujours les jeunes filles, les enfants, les vieillards, les bonnes gens de la campagne, et par-dessus tout sa femme, que Dieu lui conserva belle et vertueuse, jusqu'au jour où le peintre, avançant en âge, se vit seul, dans la morne tristesse du veuvage. ”

“ Greuze, pourtant, est un bon peintre, mais il fait, une fois déplus, la preuve que la peinture doit être l'expression directe de la vie et de la pensée, et non l'illustration pénible d'un sujet indifférent. ”

“ La conception artistique de Greuze ne s' élevait pas jusqu' à l' idéal de la pure beauté , spiritualisée par l' harmonie , résultante de la proportion de l' ensemble , de la grâce des lignes , de la noblesse du geste et de la simplicité du sentiment . Les formes accusées des figures de Greuze , les plis tourmentés de leurs vêtements , l' exagération de l' expression du visage , n' ont rien de la forte sérénité des maîtres , il a traduit , en perfection , les sentiments et les passions qu' il a étudiés chez les gens qui les montrent sans contrainte . ”