Louis Gillet

“ Pour un tel public, rien ne vaut ce qui est agréable, ce qui flatte les yeux et l'imagination. Le premier des plaisirs en art est encore la ressemblance ; en dehors des sujets galants, qui plaisent par de gracieuses images de l'amour, ce qui ne lasse pas, c'est l'air de vérité, le naturel de l'imitation ; des genres autrefois dédaignés, le portrait, la peinture de mœurs, le paysage, la nature morte, vont prendre (comme naguère en Hollande) toute l'importance que perdent la peinture religieuse et la haute peinture d'histoire. ”

“ C'est tout à fait sans preuves qu'on a prononcé le nom de Watteau.
Il s'agit (je parle du modèle) d'un artiste, comédien ou peintre : l'espèce de bonnet de linge placé de travers sur le front, le jabot ouvert, la veste négligée sentent la bohème. Le masque carré, la barre horizontale des sourcils, la forme si particulière du nez, carré du bout et plus épais à la racine, les narines ouvertes, frémissantes et irrégulières, le regard direct, la bouche égoïste forment le signalement d'une physionomie dure, médiocre et inoubliable : la peinture vaut le dessin. ”

“ « Ce corps, dit Goncourt, est une merveille : le lumineux divin de la peau, sa moiteur, son rayonnement satiné, tout ce qu'il y a de douillet, de délicat et de tendre dans la gloire d'un corps de femme nue que le jour modèle, est admirablement rendu dans cette suave académie. Une juvénilité de déesse se mêle délicieusement à une fleur de maturité dans le dessin de
ces formes allongées à la fois et rondissantes, de cette gorge qui vient de naître, de ces hanches déjà fières. » Le corps ardent du dieu fait ressortir cette blancheur. Un tel peintre devait être le maître de Boucher. ”

“ Mais la peinture n'est pas le portrait des choses, c'est celui du peintre : elle ne serait rien sans cela.
Ce qu'il y a de bon avec Boucher, c'est qu'il ne feint pas d'éprouver ce qu'il ne ressept point. Il reste devant la nature ce qu'il est partout ailleurs, un improvisateur rapide, un peintre pressé, nullement un sentimental ; la nature, pour lui, c'est un caprice, une passade, ce n'est pas un amour de toujours, une tendresse, un besoin de la vie. ”

“ On aimerait mieux une volupté franche plutôt que cet hypocrite libertinage et cette sensualité à demi déguisée ; il y a de la tartuferie dans cet étalage de pruderies et de sentimentalités. Avec tout cela, Greuze est un beau peintre et qui a souvent bien du charme ; il a créé un type de fillette étonnée et précoce, langoureuse et candide, qui veut et ne veut pas, qui en sait trop et ne sait rien ; il lui est arrivé de
faire quelques-uns des plus solides ou des plus ravissants portraits du siècle. ”

“ La peinture française, entre les mains de Poussin (qui heureusement pour lui a souvent fait tout autre chose) , tendait à devenir surtout une opération rationnelle, un exercice du jugement ; au XVIIIe siècle, elle tend à se réduire à l'émotion. Elle adopte une poétique qui a peut-être ses faiblesses, mais qui laisse en revanche une extrême liberté, dans le cadre d'une société encore très bien faite et de traditions excellentes ; jamais on n'a mieux su le métier, jamais on n'a mieux peint, avec moins de pédantisme, moins d'emphase, moins d'insistance. ”

“ Parmi les peintres, il y a une race d'élus, la race de ceux qui sentent la peinture comme une musique.
Depuis les concerts d'Angelico et ceux de Giorgione jusqu'aux mélodies de Poussin et de Le Sueur, et aux romances exquises de Terburg et de Vermeer, on tracerait une famille d'esprits qui ont conçu, si je puis dire, la musique de la peinture. Ces musiciens, au XVIIIe siècle, s'appellent Watteau et Fragonard. ”

“ Cent autres détails pleins de finesse indiquent des familiarités qu'aucun peintre ne se fût permises avec une personne royale : la gorge ravissante, les jambes si parfaitement dessinées sous la jupe, un bout de jupon aperçu à la dérobée, un pied qui sort à demi d'une mule de satin font sentir la jolie femme et le morceau de roi. Impossible d'en dire davantage, de définir avec plus d'esprit un caractère, une fonction assez fausse et cependant officielle, les motifs d'une liaison, la royauté d'une femme souveraine par les charmes du corps et de l'esprit : l'art ne peut aller au delà. ”

“ Il dégage de la technique et de la partie matérielle de l'art, qu'il a possédée comme personne, une foule d'éléments spiritdels. Ce peintre sans invention, qui n'a fait que reproduire les plus quotidiens des modèles, ce peintre de scènes bourgeoises et de natures mortes, a élevé son genre, par la puissance de l'exécution et de la construction, jusqu'au style, où il est l'égal d'un Rembrandt et d'un Vermeer de Delft ; il donne aux choses les plus humbles la vie du cœur et demeure un des grands harmonistes de la peinture. ”

“ Cet accident qui leur arrive
est celui qui intéresse toujours le côté philistin, égrillard du public ; il excite une compassion facile, une sensualité hypocrite.
Il y a, du reste, dans ces morceaux un charme d'exécution qu'on ne retrouve plus dans les compositions de l'auteur : la peinture est soignée, d'un certain luxe de matières, d'un ragoût pittoresque où l'on sent un plaisir d'artiste. Le type féminin qui hante Greuze est celui de sa femme, la fille du libraire, la volage Babuti : et c'est ce qui donne à ces images, dans leur affectation, une sorte d'émotion sincère. ”

“ Des rapports de masses et de tons, de volumes et de colorations règnent doucement entre ces motifs. Par-dessus tout, ces choses diverses baignent dans un fluide exquis.
Personne n'a su mieux que Chardin ce qui circule d'impalpable autour des choses, le charme de l'enveloppe, le prix de l'atmosphère, le monde aérien des reflets, la magie et le tendre miracle du clair-obscur : il sait ce qui flotte dans l'incolore d'atomes colorés.
C'est par ce moyen que l'artiste établit entre les choses des dialogues muets, des correspondances, des musiques ; la vie réelle se double d'ure vie imaginaire ”

“ Rien de plus rare qu'un vrai portrait d'enfant.
Diderot reproche à Boucher, le peintre des Amours, que, parmi cette nuée de Cupidons qui se culbutent dans tous les coins de ses tableaux, il n'y en ait pas un qui fasse quelque chose de sérieux, qui étudie sa leçon ou qui aille à l'école. C'est un singulier reproche à faire à des Amours. Mais il est vrai que bien rares, dans l'art, sont les peintres de l'enfance : pour la bien peindre, il faut l'aimer, l'aimer d'un cœur désintéressé, comprendre cette nature étrangère à nos vices et dont les jeux sont si sérieux ”

“ La merveille de cette peinture, en dehors de la construction parfaite, de la pyramide impeccable du dessin, c'est la finesse suprême de la tonalité, le jeu ravissant des roses et des blancs, la distinction exquise de la coloration ; c'est le goût, la légèreté qui devient une décence, cet art du demi-mot, de l'ellipse, de l'allusion, de l'expression abrégée, évasive qui élude où de moins habiles se noieraient.
Cet art de l'indécis, du flottant, du volatil est le charme de Fragonard. Toutes les réalités choquantes s'évaporent. ”

“ Poussin mettait à ses figures des masques de tragédie ; Largillière peint des chairs et des natures de chair particulières, des vérités physiologiques. On distingue les tempéraments, les teints fleuris, les teints lymphatiques ; la construction des corps est sensible au maniement de la brosse ; le pinceau trouve des expressions différentes pour les saillies osseuses et pour les cartilages : il ne rend pas de même l'épiderme des paupières et la pulpe des lèvres ; il est clair que ce qui passe au premier plan dans l'intérêt du peintre, c'est la tiédeur, la moiteur, le rendu de la vie. ”

“ Chardin montrait que, sans idées, sans aucune espèce de rhétorique, sans vain recours au vocabulaire de l'histoire et de la fable, ni à l'éloquence religieuse, on peut faire des œuvres immortelles ; qu'il n'y a pas de petites choses pour un œil qui voit beau, que les formes les plus humbles, les ustensiles domestiques recèlent une magie, peuvent être pénétrés de tendresse et de sentiment ; qu'il y a dans la vie du foyer, et dans la vérité et le terre-à-terre de tous les jours une poésie et une religion. ”

“ Watteau les désignait d'une manière beaucoup plus vague : « Huit figures dans un parc », écrit-il en livrant une peinture au Régent.
Le paysage est souvent le point de départ de ces tableaux ; une songerie dans la campagne, les « rêveries d'un promeneur solitaire », une manière personnelle d'associer la nature aux émotions du cœur, voilà leur charme. Les personnages que groupe le poète ou qu'il égrène dans le paysage représentent la rose effeuillée de ses désirs et de ses rêves ; mais la nature joue la musique qui accompagne ces soupirs. ”

“ La bravoure, l'esprit de la touche, le mouvement et les impressions de la main, les battements précipités ou ralentis du sang communiquent à la figure une vie particulière. Chaque expression a toute sa fleur. C'est, dans de petits cadres, toute la magie de Tiepolo, tout le diable au corps du siècle avec toute sa grâce, — le génie de l'ébauche, dit Goncourt, mais une ébauche qui dit tout et qu'un mot de plus tuerait. Dans ces toiles irrésistibles, de sensibilité exquise, l'impressionnisme a ramassé sa poétique et sa palette. ”

“ Cela dit, le portrait de la Dauphine est un cheffd'oeuvre, bien supérieur par l'exécution à celui de Mme de Pompadour, qui sent un peu le sur menage, et même au portrait de la reine. Le rang de perles attaché au cou de la princesse donne la clef de la coloration : tout est du même orient, le teint lutte d'éclat avec cette nacre: Goncourt emploie une page entière, d'une virtuosité miraculeuse de vocabulaire, à décrire ce travail où le crayon, par de fines caresses, un tulle subtil de légères hachures lumineuses, posées sur une masse solide, semble agir comme par glacis sur des empâtements. ”

“ Caprice d'artiste qui s'amuse et fait jouer autour d'une jeune figure une réminiscence de Véronèse et de Rubens.
Dans de tels morceaux apparaît le fond du tempérament de Fragonard : un inimitable talent de décorateur et d'improvisateur. Figure brossée en une séance, enlevée comme le plus rapide dessin en une aprèsmidi heureuse, la toile conserve encore le tressaillement de ce bonheur. Le travail se fait par balafres, par touches de couleur indépendantes. Jamais fondue, chacune conserve sa saillie, les arêtes, le pittoresque de la trouvaille. La brosse dessine modèle et colore à la fois. ”

“ Sans rien montrer, il entre-bâille, il délace, déshabille toujours un peu plus qu'il ne faut : on aperçoit un coin de corset, un doigt de chemise, un sein fripon se gonfle au bord du corsage. C'est une candeur, si l'on veut : Greuze a inventé la morale voluptueuse ; par de telles figures, qui sont pis que lascives, il a lancé le goût des vertus languissantes, ce qu'on appelle les airs penchés.
Cependant la peinture est belle, d'une tonalité riche ; le ciel gris forme un doux écrin au féminin trésor.
Une jolie fille dans la campagne est toujours un spectacle qui charme. ”

“ Pas de peinture plus charmante. Chardin n'a jamais bien peint le mouvement : au rebours de Watteau, prince du geste, il ne rend parfaitement que l'immobilité. Jamais Chardin n'a enlevé une figure avec plus de facilité : la toile est à peine couverte, la substance, hormis les légers empâtements du front, est partout égale, dense et fine ; elle n'a rien des rugosités, du grenu, des hachures, des coulées parfois un peu lourdes, dont le maître vieillissant a coutume de sabrer ses toiles. ”

“ Il se défend les caprices, les saillies du pinceau, les agaceries piquantes que prodiguent un Lancret, un Boucher ; sa peinture n'a jamais d'éclat. Elle lui ressemble, elle est sérieuse comme son auteur. Elle ne badine pas avec la réalité. Elle dessine posément, sans bords, par masses imposantes ; elle se construit lentement, par assises successives, depuis la première esquisse presque rugueuse comme une ébauche de sculpteur jusqu'aux touches suprêmes qui mettent sur la charpente la forme, les vêtements, l'épiderme, l'atmosphère. ”

“ La Toilette est préparée par une admirable sanguine au British Muséum. Le même modèle figure dans un délicieux dessin de la collection Walter Gay.
Watteau, comme Rembrandt, est le contraire d'un peintre académique : c'est un moderne, qui emprunte à l'existence réelle les éléments de sa poésie. Or, le nu, dans la vie réelle, est toujours chose furtive, secrète, clandestine ; le voile se soulève peu autour de ce que le désir adore, la femme conserve son mystère. ”

“ Pendant quinze ans, jusqu'à la veille de la Révolution, Mme Vigée eut tous les triomphes de l'artiste et de la jolie femme. Elle n'a pas un talent bien personnel : on l'appelait « Mme Van Dyck » et elle s'est peinte (à la National Gallery) , la palette à la main, à l'ombre du grand chapeau dont Rubens coiffe Isabelle Brant. Elle ne fait guère que combiner les reflets de Greuze et de David. Mais son art est de rester femme. La peinture du XVIIIe siècle, toute de sensibilité, avait un principe féminin ; il s'épanouit chez Mme Vigée. Pour la première fois, la peinture a un sexe. ”