Jacques-Louis Vernet

“ Joseph Vernet, blessé dans sa dignité, prit son bagage et partit pour Rome. Il y séjourna vingt-deux ans et y prit pour femme Virginia Parker, fille d'un officier des galères du pape. Joseph Vernet, appelé par le roi Louis XV pour peindre les ports de France, essuya une tempête, et vous savez qu'il se fit attacher au mât de la felouque pour étudier les violents effets du ciel et de la mer. ”

“ Ces sobriquets faisaient rire les habitués du salon de madame Geoffrin, qui pouvaient en apprécier la justesse.
Le plus joli trait que l'on cite de Joseph Vernet, et celuilà n'a du moins rien perdu en vieillissant, c'est sa fameuse réponse au roi Louis XV qui lui proposait de l'anoblir : « Sire, les hommes n'ont déjà que trop d'occasions de
devenir des sots; il ne faut pas leur en fournir de nouvelles. »
Ce n'est point impunément que Carle était né à Bordeaux ; sa verve trahissait son origine. Il poussait la manie du calembour jusqu'à sa plus extrême limite ”

“ Une autre élève d'Aliamet, Mme Goulet, a gravé huit planches, d'après Joseph Vernet, d'une belle exécution.
Wille, le célèbre graveur, n'a reproduit aucune œuvre de Joseph Vernet, il a abandonné ce soin à ses élèves Zingg et J. J. Avril.
Mais le plus célèbre des interprètes de Joseph Vernet est Balechou, qui a gravé trois estampes, chefs-d'œuvre du genre : le Calme, la Tempête et les Baigneuses. La Tempête, surtout, semble supérieure. L'artiste a rendu l'agitation des flots, le ciel chargé de gros
nuages avec une vérité surprenante. ”

“ Carie Vernct fut, après Gros, avec un sentiment moins héroïque mais plus moderne, J'artiste qui comprit le mieux le parti qu'on pouvait tirer, au profit de la peinture, des actions éclatantes de ses contemporains.
- Horace Vernet, très-jeune encore, assista, jour par jour, aux péripéties de la lutte engagée parla France contre l'Europe ; il reçut le contre-coup de toutes les émotions qui se
succédaient sans relâche ; il vécut dans cette atmosphère brûlante; il s'enivra de-poudre, de gloire et de fumée comme tous les hommes de sa génération. ”

“ Avec quel art il rend la limpidité des aubes matinales? Ses clairs de lune sont d'une mélancolie douce et tendre. Ses nuages flottent dans l'espace avec une grâce toute légère. Non que tout soit à louer dans l'œuvre de Joseph Vernet, il a trop produit. Il manque souvent de force et de profondeur, et son coloris semble faible. Si nous ne sommes pas émus en présence de ses tableaux, ils nous intéressent toujours. Nous ne pouvons nous empêcher d'admirer son exécution alerte et franche, son habileté, son esprit, car il en a mis jusque dans ses marines. ”

“ Personne ne lui parle tant sa grandeur effraye et repousse ; il ressemble dans son isolement à ces mauvais génies que le malheur accompagne et dont on s'éloigne avec terreur. Quiconque oserait lui parler serait immédiatement arrêté et condamné par suite à des peines sévères.
Voici, à cette occasion, ce qui arriva à l'une de nos plus grandes illustrations dramatiques, Vernet, ce spirituel acteur qui, tout en se faisant un grand nom comme artiste, pavait d'or la salle des recettes du théâtre des Variétés. ”

“ Il faut, pour compléter le tableau, soulever le voile qui s'étend sur la vie intérieure et privée ; c'est là que l'homme se montre tel qu'il est; que son caractère, son esprit et son cœur se peignent sous leurs couleurs naturelles. Tel est le point de vue sous lequel il nous reste à considérer M. Vernet dans ce dernier livre.
Destiné par la Providence à de longs travaux, M. Vernet en avait reçu la plus robuste constitution; il ne fut atteint d'aucune maladie grave, et jouit jusqu'aux derniers jours de sa vie d'une excellente santé. ”

“ Villette, directeur des Postes à Lyon, à qui sont dédiées les deux Vues du Levant gravées par AHamet, - « Ariium cultori, » dit la dédicace. J. Vernet lui a fait quatre tableaux.
Le second, Pierre-Charles, seigneur du Plessis-Lougneau, de Bassicourt, etc., conseiller du roi, commandeur de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, trésorier général de l'Extraordinaire des guerres, devint marquis de Villette quelques années avant sa mort. Il demeurait à Paris rue Louis-le-Grand. Ses relations avec J. Vernet datent de 1741. ”

“ Des écailleuses, des Savoyardes, des Marie-Jobard, des Reinette, et des cuisinières plus originales et plus plaisantes que Mmes Flore, Gonthier, et Chaldos? des ingénues, des amoureuses plus vraies, plus naïves que Mlles Pauline et Jenny-Vertpré? De jeunes sujets, je l'ai déjà fait entrevoir, donnent beaucoup d'espérances. Vernet se métamorphose et se grime à ravir. Il se montre tour-à-tour l'amoureux le plus tendre et le plus aimable; dans d'autres pièces, c'est un vieillard cacochime et grondeur, ou quelquefois un bossu chagrin et maussade. ”

“ Le vieil artiste l'écoute le .plus gravement du monde et la remercie avec une parfaite courtoisie. Le lendemain, il s'embarque pour Lausanne, et il retrouve son petit professeur de la veille qui accourt vers lui, en lui disant : « Monsieur, vous qui êtes Français, vous devez connaître Horace Vernet; on prétend qu'il est sur le bateau; soyez donc assez bon pour me le montrer.
Vous tenez beaucoup à le voir ?
Oh! oui.
Eh bien, miss, c'est lui qui a eu l'honneur de recevoir une leçon de vous, hier matin, » répondit-t-il en riant. ”

“ Ghendt, De Flumet, Baquoy, Ander, Hill, Le Charpentier, De Longueil, Chereau, ont aussi-gravé quelques estampes d'un mérite inégal.Mais sera-t-il jamais possible de dresser un état complet des graveurs contemporains de J. Vernet qui ont popularisé ses ouvrages? Tout ce qui tenait le burin au xvme siècle s'est jeté sur cette proie facile : l'élan fut général, ou, pourmieux dire, universel.
Car J. Vernet était à la mode, non-seulement en France, mais partout. Partout aussi surgissent des interprètes de son talent. ”

“ L'exercice d'un pareil ministère produisit souvent en lui les plus pénibles émotions ; le vénérable supérieur du grand séminaire de Bayeux , M. Chailloux, alors à Lyon et lié avec lui d'une intime amitié, en fut plusieurs fois le témoin : mais la grâce qui soutenait M. Vernet au milieu des dangers, lui faisait surmonter aussi les sentiments de la nature.
La même intrépidité se manifesta sous une autre forme dans
sa conduite personnelle. ”

“ Qu'une fois toutes ces précautions prises, M. Vernet mette fermement la main à son œuvre, qu'il la poursuive avec un courage indomptable, on le conçoit : la fermeté, la constance à suivre un projet doit être naturellement en raison de la circonspection avec laquelle on l'a formé. Peu d'existences ont été aussi agitées que celle de M. Vernet ; peu de personnes ont eu à subir des épreuves et des dangers plus multipliée que ceux qu'il a traversés. ”

“ Mais le cœur est éteint, la main tremble; la réflexion seule s'entête à des combinaisons mécaniques d'éléments ressassés, et s'épuisp à coudre des oripeaux d'impressions fanées à des lambeaux de souvenirs. Le printemps de J. Vernet s'est écoulé en Italie. L'entreprise des Ports de France marque la fin de son été. A Paris, il retrouve une époque brillante et féconde; mais cette arrière-saison n'est qu'un automne où commence le déclin de son génie, comme dans ces Soirs qu'il a peints si souvent on voit le soleil descendre et disparaître derrière un horizon embrasé de ses derniers feux. ”

“ Le véritable parrain du peintre de la Smala, n'est-ce pas cet oncle qu'il n'a pas connu?
Carie n'est que le troisième enfant de J. Vernet. Né le 14 août 1758, à Bordeaux, il reçut aussi le prénom d'Horace. Sa vie tient une place trop importante dans l'histoire de l'art et dans la biographie de son père, pour qu'on puisse songer à l'esquisser ici. Elle se racontera d'elle-même, à mesure que nous poursuivrons ce travail. Carle a laissé — lui aussi — son Livre de raison, dont l'analyse trouvera place dans un appendice. ”

“ Ce qu'on pourrait reprocher au contraire à Vernet c'est d'avoir fait trop de politique et d'en avoir trop joué pour arriver à une prodigieuse situation que son talent seul ne lui eût peut-être pas acquise. ”

“ Sous le règne du roi Louis-Philippe le célèbre acteur des Variétés Vernet, si connu à Paris comme un des comiques les plus fins et les plus amusants, vint donner des représentations à Saint-Pétersbourg. L’Empereur le rencontrant durant l’une de ses promenades l’arrêta quelques instants sur son passage pour savoir ce qu’il jouait le même soir au théâtre français.
« Ma femme et mon parapluie, lui répondit Vernet. — Ah ! très bien ; je serai heureux de faire connaître cette jolie pièce à l’Impératrice ; à ce soir donc, monsieur Vernet. » Et il le quitta pour reprendre son droski. ”

“ Or, nul n'a mieux mérité cette épitaphe bourgeoise que le peintre dont il s'agit ici, — Joseph Vernet, — le chef d'une dynastie qui règne encore. Pour bien comprendre sa vie et son talent, il ne suffit pas de voir ses oeuvres ; il faut, sous les habits de l'artiste, chercher l'homme, s'asseoir à son foyer, au milieu de ses enfants, de ses camarades, le suivre en un mot dans la cohue de son siècle.
Jamais tâche de portraitiste ne fut rendue plus commode par
la complaisance du modèle. ”

“ Quelques amateurs exigent même de lui des pendants à des Claude Lorrain. On a
remarqué que le talent de Joseph Vernet n'est Pas sans analogie avec celui de ce grand artiste.
Il sait, comme lui, éclairer ses tableaux d'une belle clarté, et s'il n'a pas l'éclat du maître, il en possède le charme et la douceur. Le Lorrain a peint la lumière, Joseph Vernet s'en sert avec une justesse et une science de dégradations étonnantes. Il se joue de toutes les difficultés. ”

“ Le jeune artiste semble en douter et d'ailleurs, son tempérament vigoureux l'incline davantage vers les larges percherons taillés en force ou vers les normands nerveux. Il ne tarde pas à se convaincre que les chevaux de Vernet sont des types conventionnels amenuisés pour le plaisir des yeux, des chevaux pour gens du monde; il s'aperçoit aussi qu'un tel enseignement n'est pas seulement illusoire, mais dangereux et il quitte l'atelier de Vernet. ”

“ Jamais, — sauf dans la Bergère des Alpes, — J. Vernet n'a plus franchement tourné le dos à la nature. En entassant au hasard les rêves de son imagination, il a produit deux tableaux moins riches que singuliers, et plus décoratifs que pittoresques. En revanche, Ouvrier — en dépit de son nom — s'est montré véritable artiste :
il a su conserver une masse d'air surprenante et trouver des luisants, des transparences, des effets vitreux, qui semblaient réservés au burin oseur de Balechou. ”

“ Cette critique, de parti pris hostile, laisse pourtant percer certains aveux d'éloge involontaire. Ce n'est pas peu de chose que de séduire à la fois et les hommes spéciaux et le public ignorant ; ce ne sont pas des qualités méprisables que le mouvement et la clarté, même quand il ne s'y mêle pas un peu de ce grand je ne sais quoi qui nous révèle seul les maîtres des sommets. Nous reconnaîtrons donc que Vernet ne s'est pas élevé jusqu'à ces artistes glorieux, jusqu'aux sublimes accents d'un Géricault ou d'un Gros. ”

“ Les œuvres d'aucun artiste ne sont plus généralement connues ni plus éminemment populaires que celles de M. Horace Vernet, parce qu'il prend ses sujets dans les incidents de la vie ordinaire et les traduit d'une manière qui va droit au cœur. Horace Vernet a été le premier à rompre complètement avec les formes tristement classiques de l'École française, et à montrer à ses collègues comment on peut faire vibrer la corde des affections sociales. ”

“ Depuis Francisque Millet et Claude Lorrain, les peintres exclusivement paysagistes avaient été rares en France ; aucun du moins n’avait fait preuve d’une habileté supérieure. Joseph Vernet fut le premier qui rendit à l’art délaissé l’éclat dont il avait brillé jadis. Observateur surtout spirituel, Joseph Vernet manque, il est vrai, de certaines qualités vigoureuses et de cette gravité imposante qui caractérise les grands maîtres. Il y a dans ses œuvres plus d’intelligence que de sentiment profond, plus d’élégance, que de beauté. ”

“ Joseph, d'abord, Petit-neveu de Claude et père de Corot,
Joseph Vernet, qui est un personnage considérable, un vrai peintre, légèrement gâté par le succès, mais qui fut un des ouvriers indispensables du paysage. A son rang, qui n'est pas le premier, il a fait plus que personne pour répandre et acclimater le sentiment de la nature. Il y a fait entrer le vague, la brume, le clair de lune, l'heure du crépuscule du matin et du soir. Il est un des initiateurs méconnus du romantisme. ”

“ Jacques Volaire paraît à son tour sur ces registres en 1730. En l 745, il peignit pour l'église Sainte-Marie de Toulon un grand tableau, qu'on y voit encore, représentant la Gloire de l'Eucharistie. J. Vernet augura bien de son talent et se l'attacha pour l'aider dans son entreprise. Dès lors l'élève ne quitta plus le maître. On les retrouve ensemble à Bordeaux, à Bayonne, à la Roclielle. J. Vernet enregistre à part les dépenses faites pour « M. Volaire » et porte au même compte les sommes quelquefois importantes qu'il lui doit, sans doute pour son travail. ”

“ Voilà vraiment le tableau de Vernet que je voudrais posséder. Un père, qui a des enfants et une fortune modique, serait économe en l’acquérant. Il en jouirait toute sa vie ; et dans vingt à trente ans d’ici, lorsqu’il n’y aura plus de Vernet, il aurait encore placé son argent à un très-honnête intérêt ; car lorsque la mort aura brisé la palette de cet artiste, qui est-ce qui en ramassera les débris ? ”

“ D'où vient que ce qui a été blâmé chez un artiste tourne à l'avantage de certains autres? Le public aurait-il deux poids et deux mesures? Non, il faut bien l'avouer, Horace Vernet a été l'insuffisant apôtre d'une doctrine excellente.
Il savait pourtant mieux que personne ce qui manquait à son talent pour qu'il lui fùt permis d'appliquer ses idées. ”

“ Il se rendit dans cette ville pour peindre ses études d'après nature; il , y.passa la fin de septembre et le- commencement d'ottobre 1763, puis il revint à Paris, et son odyssée se trouva définitivement terminée.
La suite des Ports de France est la partie la plus universellement connue et peut-être la plus importante de l'œuvre de Joseph Vernet. Outre que ces tableaux nous laissent voir l'artiste dans la pleine maturité de son talent, on y sent aussi l'homme qui mêle sa personnalité aux choses qu'il représente et qui les anime de son propre souffle. ”