Antoine-Vincent Arnoux de Vernet

“ Le travail était devenu pour M. Vernet une nécessité réelle, un aliment indispensable à l'activité de son esprit. Dans les dernières années de sa vie , sa santé était d'autant plus excellente que les affaires l'occupaient davantage. C'est ce qui faisait dire aux élèves du séminaire : « Monsieur le supérieur semble » rajeunir; il faut qu'il lui soit survenu quelque nouvelle af» faire. » Ces paroles étaient toujours vraies. Aussi le souvenir
de sa longue vie si bien employée fut-il une de ses consolations aux approches de la mort. ”

“ Qu'une fois toutes ces précautions prises, M. Vernet mette fermement la main à son œuvre, qu'il la poursuive avec un courage indomptable, on le conçoit : la fermeté, la constance à suivre un projet doit être naturellement en raison de la circonspection avec laquelle on l'a formé. Peu d'existences ont été aussi agitées que celle de M. Vernet ; peu de personnes ont eu à subir des épreuves et des dangers plus multipliée que ceux qu'il a traversés. ”

“ Il faut, pour compléter le tableau, soulever le voile qui s'étend sur la vie intérieure et privée ; c'est là que l'homme se montre tel qu'il est; que son caractère, son esprit et son cœur se peignent sous leurs couleurs naturelles. Tel est le point de vue sous lequel il nous reste à considérer M. Vernet dans ce dernier livre.
Destiné par la Providence à de longs travaux, M. Vernet en avait reçu la plus robuste constitution; il ne fut atteint d'aucune maladie grave, et jouit jusqu'aux derniers jours de sa vie d'une excellente santé. ”

“ Car , s'il est vrai que le clergé de notre temps ne le cède pas à l'ancien pour l'ardeur du zèle , pour l'étendue et la solidité de la science , il lui était cependant utile d'avoir sous les yeux le spectacle de la foi simple et docile de ces vénérables modèles, dans des temps où il est forcé de vivre au milieu d'une société égarée par l'esprit d'indépendance et par les excès d'une raison sans frein. Ces réflexions ne sont pas en dehors de notre sujet, elles avaient fait une profonde impression sur M. Vernet ”

“ Des cavaliers et des bêtes de somme arrivent à une hôtellerie, pendant que des voitures passent un gué. — Signé : P. Verdussen.
Acquisition du Musée, en 1849.
VERNET (Claude-Joseph) , né à Avignon, le 14 août 1714, mort à Paris, le 3 décembre 1789.
Élève d'Antoine, son père, peintre décorateur, et de Manglard, il est réellement le premier de cette famille des Vernet, si illustre dans les arts. Il alla en Italie, et fut reçu, en 1743, de l'Académie de Saint-Luc à Rome. De retour en France, il fit de nombreux tableaux, notamment la série des ports de France, et fut admis à l'Académie en 1753. ”

“ On fit ainsi, et l'élection fut selon Dieu : les heureux succès dont la Providence couronne tous les jours le zèle de la vénérable supérieure de la Présentation en est un sûr garant. M. Vernet aimait sa famille , et c'est pour cela qu'on le voyait si joyeux , toutes les fois qu'il en était visité dans sa retraite et qu'il pouvait lui rendre service. ”

“ Il est seul, peu connu, sans expérience, sans appui, sans conseil, sans aucune de ces ressources morales ou matérielles, qui aliégent le fardeau de l'administration. Une ame faible eût succombé sous ce poids. M. Vernet appartenait à cette classe d'hommes faits pour tout ce qui est grand et ardu, et que les difficultés ne rebutent pas. Sa volonté un moment chancelante, se confiant entièrement dans le secours d'en-haut, se relève et étouffe sous l'effort de son énergie tout germe de découragement. ”

“ Personne ne lui parle tant sa grandeur effraye et repousse ; il ressemble dans son isolement à ces mauvais génies que le malheur accompagne et dont on s'éloigne avec terreur. Quiconque oserait lui parler serait immédiatement arrêté et condamné par suite à des peines sévères.
Voici, à cette occasion, ce qui arriva à l'une de nos plus grandes illustrations dramatiques, Vernet, ce spirituel acteur qui, tout en se faisant un grand nom comme artiste, pavait d'or la salle des recettes du théâtre des Variétés. ”

“ Carie Vernct fut, après Gros, avec un sentiment moins héroïque mais plus moderne, J'artiste qui comprit le mieux le parti qu'on pouvait tirer, au profit de la peinture, des actions éclatantes de ses contemporains.
- Horace Vernet, très-jeune encore, assista, jour par jour, aux péripéties de la lutte engagée parla France contre l'Europe ; il reçut le contre-coup de toutes les émotions qui se
succédaient sans relâche ; il vécut dans cette atmosphère brûlante; il s'enivra de-poudre, de gloire et de fumée comme tous les hommes de sa génération. ”

“ Dans un voyage que firent à Marseille Carle Vernet et son fils Horace, les deux artistes s'arrêtè- rent à la boutique du peintre hydrographe, attirés peut être par quelque portrait de navire fraîchement exposé à la vitrine et séduits sans nul doute par cette vive admiration que professait Antoine pour les ouvrages de Joseph Vernet, Les essais pleins de
promesses du jeune Frédéric fixèrent leur attention et ils décidèrent le père à l'envoyer à Paris, lui promettant aide et protection. ”

“ Ce qu'on pourrait reprocher au contraire à Vernet c'est d'avoir fait trop de politique et d'en avoir trop joué pour arriver à une prodigieuse situation que son talent seul ne lui eût peut-être pas acquise. ”

“ Il peut, entre ces tenailles de chair, écraser une noix, faire péter une balle élastique, et m’y briserait, si j’avais la maladresse de me laisser pincer.
Il tord une fourchette en tire-bouchon, abat son poing, d’un vigoureux coup, sur l’angle d’une pierre de taille, sans se faire mal. Par envie et par impuissance, je prétends qu’il me trompe avec des trucs.
Pour l’intelligence, Monsieur Vernet en vaut un autre. Il est parti de rien. Il a fait sa situation seul. À quinze ans, il gagnait sa vie. ”

“ Quoique le travail lui fut facile, il s'y livrait avec une ardeur et une assiduité qui excitèrent plusieurs fois l'étonnement des personnes qui en étaient témoins. Mgr de Chabot le fit venir à Mende pour lui confier la rédaction des ordonnances qu'il publia dans son diocèse. Nous avons raconté avec quelle activité M. Vernet poursuivit ce travail. Le prélat était fort laborieux lui-même. Cependant il fut tellement frappé de l'ardeur de son grand-vicaire , qu'il la peignait par cette énergique expression : il travaille comme un bœuf. ”

“ Je ne me hâte pas vers l'inévitable fin, vers le moment où je serai l'amant obligatoire de Madame Vernet, vers l'irrémédiable. Il est heureux que Monsieur Vernet soit, comme on dit, constamment sur notre dos, et je voudrais lui garder toujours une affection sans trouble, une estime sans réticences. Je suis comme les autres. Il n'y a encore que les bons sentiments pour me réconforter. ”

“ Vernet a aussitôt une bonne inspiration ; il court chez un personnage influent, sollicite une croix de la Légion d'honneur, l'obtient, monte en chaise de poste, part et arrive à Lyon juste à temps pour assister au banquet de son ami. Au dessert, il tira de sa poche son petit cadeau, qui fut accueilli comme vous pensez. Il est, en effet, difficile de savoir allier plus de délicatesse à plus de bonté.
Durant l'un de ses nombreux séjours à Versailles, un
troupier vient un matin le trouver, et lui demande de faire son image ”

“ M. Vernet bénissait sa vocation qui l'éloignait de ces sociétés où les hommes du monde aiment à passer un temps qui leur est à charge , de ces visites oiseuses qui n'ont de raison , ni dans le savoir , ni dans la charité, ni dans les convenances de la vie sociale. ”

“ M. Vernet est le premier de nos peintres; le feu qui l'anima dans sa jeunesse ne s'est point éteint ; ses compositions sont d'une richesse étonnante, son exécution est aussi précieuse que jamais; c'est le rival du Lorrain; c'est un peintre de génie. ”

“ Dès 1780, il est « mon neveu l'abbé. » Des notes postérieures le nomment « mon neveu religieux, » — « novice de la Charité, » — enfin, « frère de la Charité. » — Il n'encombre pas les Livres de raison; une seule fois il sollicite de son oncle une lettre de recommandation pour son supérieur ; il ne paraît guère qu'au premier de l'an, époque où il vient recevoir une petite étrenne.
Le neveu napolitain - le fils du peintre Jean Vernet, mort à Naples — a vécu chez François depuis 1765. ”

“ Voilà vraiment le tableau de Vernet que je voudrais posséder. Un père, qui a des enfants et une fortune modique, serait économe en l’acquérant. Il en jouirait toute sa vie ; et dans vingt à trente ans d’ici, lorsqu’il n’y aura plus de Vernet, il aurait encore placé son argent à un très-honnête intérêt ; car lorsque la mort aura brisé la palette de cet artiste, qui est-ce qui en ramassera les débris ? ”

“ Des écailleuses, des Savoyardes, des Marie-Jobard, des Reinette, et des cuisinières plus originales et plus plaisantes que Mmes Flore, Gonthier, et Chaldos? des ingénues, des amoureuses plus vraies, plus naïves que Mlles Pauline et Jenny-Vertpré? De jeunes sujets, je l'ai déjà fait entrevoir, donnent beaucoup d'espérances. Vernet se métamorphose et se grime à ravir. Il se montre tour-à-tour l'amoureux le plus tendre et le plus aimable; dans d'autres pièces, c'est un vieillard cacochime et grondeur, ou quelquefois un bossu chagrin et maussade. ”

“ Un mouchoir imbibé d’eau fraîche éteint les dernières piqûres de rouge aux paupières de Madame Vernet.
HENRI Allons, faites la paix.
Je pousse Monsieur Vernet et lui donne de petites tapes dans le dos.
Sur la pointe du pied, en équilibre instable, il résiste et ne comprend pas. ”

“ Au moment où il passe sur le pont, il distingue au milieu de la foule son confesseur, il lui fait un signe de tête , dans lequel M. Vernet croit reconnaître le désir de recevoir une dernière absolution. Aussitôt celui-ci s'informe du lieu où doit se faire l'éxécution , et par des chemins détournés il arrive avant la foule sur la place des Brotteaux , là il a encore le bonheur de
revoir son pénitent, et de lui donner la grâce de l'absolution qu'il avait paru solliciter. ”

“ M. Vernet profite des ténèbres de la nuit pour quitter une ville où le danger qu'il vient de courir lui en
présage de plus grands encore : mais où fuir ? Il se rend à Villeneuve-de-Berg, dans l'espérance d'y trouver plus de sécurité.
Vain espoir ! à Villeneuve comme à Viviers, la persécution menace de devenir ardente : elle a déjà troublé le repos de sa famille , comme nous le dirons plus tard. Il comprend qu'il ne peut rester plus longtemps dans sa patrie.
Cependant il faut prendre un parti. Sa pensée se porte sur Lyon , d'où il pourra facilement gagner la terre hospitalière de Suisse. ”

“ Un jour quelqu'un plaça par mégarde en sa présence un flambeau sur son bréviaire, il l'en reprit en ces termes : « Mon ami, ôtez le chandelier , ce livre » est un bréviaire, il contient la parole de Dieu, il ne convient » pas de rien placer dessus. » Ce même esprit de foi s'étend à toute la conduite de M. Vernet ; ce saint prêtre voyait tout en Dieu et Dieu en tout. Jamais il ne reçut d'autres inspirations que celles de sa foi. ”

“ Il a peint tout simplement le passage d'une rivière par une division de l'armée française, et il a supposé la bataille dans le lointain. Il faut pourtant bien se résigner à tuer son homme quand on est peintre de batailles ; autrement, on ne représente que des manœuvres semblables à celles qui, chaque jour, s'exécutent au camp de Châlons ou au polygone de Vincennes.
Vernet a eu cette qualité précieuse de rester toujours Fran-' çais, et de peindre nos combattants, cavaliers ou fantassins, braves avec gaieté, courageux avec esprit, et capables de lancer un bon mot parmi la mitraille. ”

“ M. Vernet habita Lyon pendant tout le temps de la plus forte terreur : or, si l'on excepte l'incident que nous venons de rapporter, rien de fàcheux dans ce genre ne lui arriva. La Providence veillait sur ses jours; après elle , ce qui le sauva, ce fut son imperturbable sang-froid. Quel que fut le danger, cette ame forte le dominait toujours, parce que toujours elle se dominait ”

“ Toutefois M. Vernet, secondé par des hommes dévoués, la soutient malgré les difficultés. Il la dirige dans son ensemble, et jusque dans ses plus petits détails, à quelque distance qu'il se trouve, rien ne lui échappe de ce qui peut intéresser ses chers Frères ou leurs jeunes élèves , ni le logement, ni le vêtement, ni la nourriture , ni la méthode d'enseignement ; il sait tout,
il prévoit tout, il conduit tout. ”

“ Cette critique, de parti pris hostile, laisse pourtant percer certains aveux d'éloge involontaire. Ce n'est pas peu de chose que de séduire à la fois et les hommes spéciaux et le public ignorant ; ce ne sont pas des qualités méprisables que le mouvement et la clarté, même quand il ne s'y mêle pas un peu de ce grand je ne sais quoi qui nous révèle seul les maîtres des sommets. Nous reconnaîtrons donc que Vernet ne s'est pas élevé jusqu'à ces artistes glorieux, jusqu'aux sublimes accents d'un Géricault ou d'un Gros. ”

“ « M. Vernet est un homme tout-à-fait supérieur, je ne » doute pas qu'il ne vaille pour le talent administratif le pre» mier de nos ministres ; un homme comme celui-là , à lui » seul, gouvernerait la France. »
M. Chaillou, autre préfet de l'Ardéche, prétendit imposer à M. Vernet certaines exigeances que repoussait l'intérêt du dio-
cèse ”

“ Devoirs pour les uns, fardeaux pour les autres, pour lui ce sont trois sources de plaisirs. Il ne néglige rien pour faire bonne figure aux yeux du monde : il se loge grandement, à cent livres par mois; il passe la belle saison à la campagne ; il ne ménage ni les beaux habits, ni le beau linge. A Toulon, madame Vernet a ses porteurs de chaise, — comme on a un coupé, — au mois.
(1) Annibal Camoux, né en 1637, mort en 1759, a vécu cent-vingt-deux ans.
Son nom est encore populaire à Marseille. Acliardlui a consacré une notice biographique dans son Dictionnaire des hommes illustres de Provence. ”

“ « Pour ecrire a mon neveu a l'isle Saint-Domingue il faut addresser les lettres a M. Rimbert negociant a Nantes qui est de la connoissance d'un soldat du regiment d'Auvergne dont le nom de guerre est Chantemerle. Je dois repondre a une lettre de mon neveu ecritte de Nantes le 19° novembre 1775. » — Cette lettre, c'étaient ses adieux. Le neveu militaire ne reparaît plus sur les Livres de raison. Les extraits que j'en ai donnés me semblent témoigner de la part de J. Vernet une sollicitude exceptionnelle qui ne peut s'appliquer qu'à un orphelin. ”