François Rude

“ Son génie — qu'il tenait de la nature — s'était peu à peu dégagé, et, de plus, il avait beaucoup travaillé de ses mains; il était devenu un exécutant tout à fait hors de pair. Aussi peut-on dire que, depuis la Renaissance, François Rude est certainement le plus grand ouvrier statuaire que le le monde de l'art ait connu. ”

“ C'est là, proprement, la misère de François Rude, à ceci près qu'il a deux heures par jour, volées à son métier, pour se vouer à son art, et tout le reste du temps pour en méditer et en souffrir. A mesure qu'il avance, il est certain que le rêve, comprimé d'abord, se formule mieux dans sa pensée : être un artiste. Et pourquoi ne le serait-il pas ? Il a obtenu la médaille d'or, prix du dessin d'ornement, le second prix de dessin d'après nature, l'accessit de modelage d'après le modèle vivant, ce qui n'est rien ”

“ Encore un coup, l'équipée de Rude, de Frémiet, de Madigny d'Arc-sur- Tille, n'a pu avoir aucune prise sur ses desseins. Si elle eût devancé son retour à Bonaparte, il l'eût réprimée. A l'heure où la placent les biographes, elle ne saurait que l'impressionner médiocrement. Voilà, de toutes façons, le rôle politique de François Rude, au début des Cent-Jours, réduit à sa juste valeur. Un peu d'agitation, un peu de tapage, et rien de plus.
Les Cent-Jours s'écoulent fiévreux et déchirés, en l'effroi d'une guerre universelle. L'Empereur a jeté le gant à l'Europe qui l'a relevé. ”

“ François Rude aura tout de l'indépendant, rien du sectaire.
Nous avons à retenir ce trait fondamental.
III
L'enfance de Rude.
Antoine Rude, père de notre statuaire, était fils d'un boucher de Saint-Seine-sur- Vingeanne, —le Saint-Seine du premier président en exil. Ayant fait de bonne heure son apprentissage de chaudronnier-poêlier ou de « pocher », suivant l'appellation courante, il exerçait sa profession dès 1780, en qualité de maître, à Dijon, rue Petite-Poissonnerie, proche la rue du Lacet et la rue Musette (1) . ”

“ Cet homme, fût-il un grand maître, plein d'expérience et de génie, s'expose à être mal compris. C'est ce qui est arrivé à Rude.
Cependant le Mercure exposé au Salon
de 1827, et que l'Etat fit couler en bronze plus tard pour le Luxembourg, ce Mercure se présentait avec un caractère, une originalité, qui ne furent compris que plus tard, mais que l'œil exercé des artistes et des amateurs avait dû reconnaître et discerner immédiatement. François Rude venait de sculpter Je mouvement, c'est-à-dire la vie même. ”

“ Par quelles émotions doit passer François Rude en -de pareilles journées, chacun le devine. Ne sourions pas de ces joies d'enfant réservées seulement aux âmes choisies. Aussi bien l'artiste n'en est pas plus hardi à se prononcer. ”

“ Si l'on s'en tenait aux seuls événements d'une existence sans en chercher l'explication dans les mouvements du temps, on ne raconterait que vaines anecdotes et rien ne serait éclairci du mystère des âges anciens. Évoquer un homme supérieur devant son siècle, c'est faire comparaître les générations entre lesquelles il a vécu. Nous venons de voir François Rude, si fervent en ses convictions démocratiques et napoléoniennes, collaborer à la dérisoire apothéose de la Restauration, et voici qu'une tempête a renversé la monarchie traditionnelle, dispersé ses projets, jonché le sol de ses symboles. ”

“ Rude encourt celui, non moins juste, de se trop désintéresser, dans son enseignement, des signifiances morales. Afin de ne troubler personne au
point de départ, il néglige de qualifier les voies diverses où l'on peut s'engager et il en résulte pour tous un certain trouble. Ce n'est pas lui qui inviterait ses élèves à toujours observer l'allure des passants dans la rue, des ouvriers dans leurs chantiers. Il les tient despotiquement devant le modèle accrédité, bornant leur horizon aux quatre murs de l'atelier où il les claquemure. Comme professeur, la vérité plastique lui importe seule ”

“ Ce langage, d'une subtilité dont l'artiste lui-même est peut-être dupe, nous apparaît, surtout, spécieux. Instruit par ses expériences de Bruxelles et de Tervueren, François Rude ne se méprend ni sur ses aptitudes, ni sur ses forces.
Le tout est qu'il colore toujours sa conduite et qu'il ait pour lui, en cas d'effort trompé, au moins le bénéfice de sa modestie.
Je viens de faire allusion au concours pour le fronton de la Madeleine. Longtemps, malgré la tradition, j'ai douté de l'inscription du jeune maître parmi les concurrents. ”

“ Rude, à soixante-dix ans, est, soudain, comme accablé. Sa sensibilité devient excessive, parfois presque enfantine. Il a, tour à tour, des allures pontifiantes, d'incroyantes timidités, des naïvetés d'impressions indicibles. La nature dépense nombre d'années à former un homme et peu de temps suffit à le déformer, comme un voyageur parvenu, à force d'énergie et de patience, au sommet d'une montagne, est précipité en un clin d'œil du versant opposé.
Depuis longtemps, la santé du sculpteur est précaire. On lui connaît des étourdissements produits
par les pulsations désordonnées de son cœur. ”

“ Il est dans notre plan d'étudier l'œuvre de François Rude en ce nouvel état de choses, inspiré de principes qui lui sont chers. Les relations de la République de Février et du monde des arts valent bien, d'ailleurs, qu'on s'y appesantisse. L'histoire de nos mœurs, au XIXe siècle, n'a pas de chapitre plus singulier. ”

“ On ne tirerait jamais au clair la psychologie d'un homme comme Rude si l'on perdait de vue un seul instant ses origines ouvrières. En tout son développement, il est resté plébéien et artisan, homme de métier sans rival, esthéticien embarrassé, aux tendances naturelles obscurcies par les préjugés courants. Une très consciente et très logique orientation intellectuelle suppose, en général, une éducation régulière, sans lacunes, sans hasards, affinant progressivement un jeune esprit, lui dévoilant les rapports des choses. ”

“ Messieurs, l'œuvre de Rude est toute rayonnante de l'immortalité des œuvres du grand art. L'Arc de Triomphe de l'Etoile fût-il détruit, puisque tout doit périr, de ce qui a été fait de la main des hommes, tant qu'il restera sur la terre des intelligences et des cœurs capables de se retrouver dans les œuvres du passé, l'œuvre de Rude vivra, admirée de toutes les générations qui passeront, comme nous admirons les chefs-d'œuvre de la Grèce et de Rome, les statues immortelles de Phidias et de ses émules. ”

“ Rude, qui a vécu 71 ans, a passé sa vie, on peut le dire, non pas à se contempler lui-même, comme il n'arrive que trop souvent aux médiocrités impuissantes et jalouses, mais à admirer, à louer, à exalter les autres. Il appliquait spontanément le noble précepte de Châteaubriand. Sa critique n'était pas la critique des défauts dans les œuvres, qui est le plus souvent inféconde; il préférait la critique des beautés, qui soutient le moral des artistes,
en excitant leur émulation. ”

“ Rude, pour le quart d'heure, se sent au cœur la vive joie de son triomphe et s'applaudit de sa persévérance. Que ne lui est-il permis de se mettre en route sans tarder? Il brûle d'admirer les chefs-d'œuvre dont tous les échos du monde célèbrent la splendeur. Mais, loin de se relâcher, les prescriptions ministérielles deviennent plus rigoureuses. Ce n'est pas avant douze mois, en aucun cas, qu'il obtiendra son ordre de départ. Le directeur
général des Musées ne lui laisse guère d'illusion à cet égard et l'invite à se faire, à tout événement, une bourse de voyage pour visiter la Péninsule. ”

“ Et, pourtant, la destinée de Rude est de léguer à l'avenir les trois plus hauts et plus précis exemples de statuaire iconique du XIXe siècle : les statues de Monge, à Beaune, du maréchal Ney, à Paris, et du général Bertrand, à Châteauroux.
Mais que d'années il faut à un artiste, si personnel soit-il, pour sortir des limbes des préjugés ambiants !
Que de scrupules arrêtent ses velléités avant qu'elles ne se tournent en résolution ! On ne s'assure dans ses propres visées qu'aux prix de lentes et obcures expériences. On ne fait jamais avancer son temps que, pour ainsi dire, malgré lui. ”

“ L'art de la sculpture ne s'exprime pas comme l'éloquence de l'histoire. Il y a là deux opérations de l'esprit humain tout à fait différentes: l'histoire peut analyser et décrire dans les moindres détails ; la sculpture est essentiellement synthétique, doit tout résumer pour tout faire comprendre. C'est là précisément où se marque le grand génie de François Rude. Il comprit que sa composition devait se concentrer dans une idée dominante et supérieure, capable à la fois de glorifier le passé, d'instruire le présent et d'é-
mouvoir à jamais l'avenir. ”

“ Depuis douze ans qu'il a quitté la France, Rude ne semble guère avoir eu regret du mouvement parisien.
Il est heureux d'un bonheur à son gré dans sa vie simple, forte, laborieuse, comblé des joies de l'intérieur, en étroite union de cœur et d'esprit avec sa femme, adorant son petit Amédée qui se développe à ravir, environné d'élèves respectueux et dociles. Sa pauvreté lui pèse peu dès là qu'il joint les deux bouts de l'année. ”

“ Nous avons fait halte au milieu de la vie morale et sentimentale de François Rude; revenons à sa vie de producteur et analysons ses œuvres exécutées depuis l'achèvement de l'Arc de triomphe.
Il est puéril de vouloir enfermer les différentes manières d'un artiste en des périodes rigoureusement déterminées de sa carrière. Elles sont le résultat de l'entraî- nement normal de l'esprit soumis à des influences successives ; mais aucune évolution ne provoque, dans une organisation humaine, un si complet renouvellement que les anciennes tendances ne se réveillent plus. ”

“ Est-ce là ce qui a fait dire à certains critiques que Rude était incapable de s'élever très haut dans la région de l'idéal? Il y a des raisons de le croire. On en peut conclure qu'un homme qui travaille assidûment chaque jour et qui, chaque année, produit des chefs-d'œuvre, a tort de formuler certaines maximes qui ne sont pas toujours fidèlement recueillies, qui sont mal interprétées, et qui d'ailleurs ne sont pas applicables par tout. ”

“ « La figure de Rude a un grand succès ; lui et M. Duret sont cités comme ayant fait les deux meilleurs ouvrages de l'exposition (i) . Il y a toujours foule autour de la figure de Rude, et tous les artistes lui en font des compliments très flatteurs. C'est un succès complet et général, malgré les réputations anciennes et bien méritées qui entourent notre « Petit pêcheur ». Il faut bien que ce pauvre Rude reprenne son rang : il avait été oublié et perdu de vue pendant longtemps ; mais, quand on a un vrai talent, on finit toujours par être connu. Cela est un peu long quand on n'est pas intrigant. ”

“ C'est ainsi que nous avons l'inappréciable fortune de posséder l'Amour dominateur du monde. Avec le bas-relief de l'Arc de Triomphe, cette statue est le chef-d'œuvre de Rude, ou, pour mieux dire, c'est le chef-d'œuvre de ses chefs-d'œuvre. Jamais il n'a poussé aussi loin le sentiment profond et vrai de la vie, et d'une vie à la fois délicate et forte, comme il convient à un être supérieur. ”

“ Pour le peintre des Horaces, le maître le plus en vue de cette période et le despote classique par excellence, il est certain que Rude ne l'a jamais approché à Paris.
La tradition nous montre le lauréat de 1812, sous les dehors d'un garçon brun, les traits un peu forts, la lèvre ornée de moustaches, le corps ramassé, actif, assez causeur, d'humeur égale et belle, mais sérieux d'esprit et, dans le fond, ne tenant qu'à son art : au demeurant, l'homme le plus désintéressé du monde. ”

“ Quatre jours avant a succombé, à Dijon, l'excellent Devosge, honoré et pleuré de tous, et qui a tant aimé François Rude (1) . Les chagrins fondent ainsi sur le jeune homme, mais ne le démontent point. Son courage est celui de l'homme simple, de droiture inflexible, assuré, suivant l'une de ses maximes, qu'à bien vouloir atteindre son but, on l'atteint toujours.
Chaque jour, de bon matin, François se rend à.
l'atelier où son labeur l'appelle. Il y déjeune à petits frais de provisions achetées dans le voisinage ; puis, s'il est de loisir, s'en va modeler d'après nature aux. ”

“ Rude, à l'atelier, se couvre avec coquetterie d'une toque de velours noir inclinée vers l'oreille droite. Dès la fin de son séjour en Belgique, il a laissé croître fluvialement sa barbe, déjà grisonnante, dont le flot très uni cache sa poitrine. Son costume consiste en un pantalon large serré du bas, en un veston amadou soigneusement fermé, et, par les jours froids, en un court manteau de même nuance, jeté sur les épaules négligemment.
Du matin au soir, en travaillant, il fume sa pipe, il se parle à soi-même, il chantonne entre ses dents. ”

“ Tout d'abord, doit avoir lieu la réunion des salles d'asile, au Panthéon. Au milieu d'une assemblée d'enfants, on juge bon qu'il soit érigé une République gigantesque et l'on en demande la figure décorative à François Rude. C'est déjà la fin de mai : le sculpteur n'a devant lui que quatre semaines. En un jour de verve, il a modelé une colossale tête de femme, coiffée du bonnet phrygien. Des ouvriers, sous sa direction, échafaudent une armature proportionnée qu'on garnit de plâtre ou qu'on drape d'étoffes de laine rigidifiées par un enduit. ”

“ L'héritage acquis à sa famille est plus que modeste après une vie aussi laborieuse; mais celui que va recueillir le pays qui l'a vu naître peut exciter l'envie des nations les plus favorisées par le génie des beaux-arts. Incapable de fléchir sous des considérations d'intérêt personnel, Rude fut toujours abordable et bienveillant pour celui qui venait le consulter ou faire appel à des aspirations généreuses.'
Messieurs, la terre sera légère à celui dont la trace est si fortement empreinte dans une carrière si longue et parcourue avec tant d'honneur, comme citoyen et comme artiste. ”