Néoclassicisme

“ Ce qu’il a bien vu en cosmographie est entré dans notre provision de faits ; ce qu’il a mal vu, détruit par des faits, m’a conduit à les faire connaître, et ses erreurs sur l’origine de ce qui a vie nous ont donné occasion d’apercevoir combien, sur ce point, l’histoire naturelle et la physique sont impuissantes. ”

“ Quelles que soient les découvertes futures de la paléontologie, — et l’immensité du champ qu’elle explore ne peut laisser aucun doute sur leur nombre et leur importance, — nous possédons dès à présent des résultats que la science moderne a déjà, ce semble, placés au-dessus de toute contestation. Nous savons d’une part que les formes sous lesquelles la vie se manifeste ont subi de fréquentes modifications, et d’autre part que ces modifications ont été surtout provoquées par les révolutions violentes qui ont bouleversé notre globe et inauguré de nouvelles conditions physiques. ”

“ Mais, de même que l’astronome armé du plus puissant télescope ne parvient pas à atteindre les limites insondables des espaces célestes, le géologue, à l’aide des fossiles, peut difficilement encore se faire une idée de l’immensité des périodes qu’ils lui représentent. ”

“ Ce ne peut être que par une étude suivie, des fossiles de chaque pays, que l’histoire des fossiles acquerra de la précision, et qu’on en pourra tirer des conclusions générales, qui confirmeront, ou modifieront, ou détruiront les opinions que nous avons proposées sur les fossiles.
Il faut reconnaître, à la vérité, que la connaissance des fossiles n’intéresse qu’une partie assez limitée de la géologie, la formation des terrains secondaires ; mais elle est assez nécessaire à la science, pour qu’on continue à s’en occuper avec la même persévérance. ”

“ Pour avoir des notions justes sur les fossiles, il faut considérer l’ensemble des phénomènes qu’ils présentent. Ce n’est que par cette méthode, qui m’a toujours conduit dans mes recherches, qu’on peut faire des progrès dans la philosophie natutelle. ”

“ Si les formes organiques sont demeurées les mêmes depuis nos jours jusqu’aux temps les plus reculés où nous ramènent les souvenirs et les monumens humains, il faut en conclure non qu’elles ne peuvent se modifier, mais que rien n’est venu les y contraindre, et que le monde physique n’a point changé dans cet intervalle, si long pour nos humbles pensées, si court dans l’histoire de notre planète. ”

“ Pendant ces entassements de siècles ignorés par l’histoire, les millions d’astres dont l’espace est peuplé ont commencé ou terminé des cycles d’évolution analogues à celui parcouru par notre globe d’aujourd’hui. Des mondes peuplés comme le nôtre, couverts de cités florissantes remplies des merveilles de la science et des arts, ont dû sortir de la nuit éternelle et y rentrer sans rien laisser derrière eux. Les pâles nébuleuses aux formes incertaines représentent peut-être les derniers vestige de mondes qui vont s’évanouir dans le néant ou devenir les noyaux d’un nouvel univers. ”

“ Mais la variété des genres d’éléments est un fait capital pour la mise en mouvement de la matière et l’organisation du chaos, car elle détruit l’immobilité qui aurait été la conséquence de l’homogénéité des éléments, et le chaos commence à se façonner autour des points de plus forte attraction. Cette variété des éléments est sans aucun doute infinie, car la nature se montre partout sans limite. ”

“ Si du ciel nous descendons sur la terre, que sait de notre globe la science appuyée même sur le fait ? La géognosie en a étudié l'écorce et a trouvé une série déformations diverses, des formations stratifiées et non stratifiées, des terrains primitifs et de transition, et ici et là des montagnes stratifiées avec des formations secondaires, tertiaires, etc. Elle nous a conduits sur la vaste nécropole du monde primitif et nous a fait connaître les fossiles variés et grandioses qui s'y trouvent en si grande abondance. ”

“ Ou bien, inversement, est-il vrai que ces races géologiques, appartenant à un milieu plus uniforme et moins développé, naissant au milieu d’animaux reculés, eux aussi, dans les lointaines époques, n’offrent qu’en ébauche et en rudiment ce qui devait être le propre de l’espèce humaine, à savoir l’industrie, les arts, la science et leur développement continu ? Ces questions qui se font trouveraient peut-être quelques réponses, si l’on réunissait un nombre assez considérables de débris d’une humanité fossile. ”

“ Microcosme et mégacosme étaient, au moyen âge, les signes cabalistiques des chercheurs de la pierre philosophale. Simple jeu d'imagination ou, comme le supposait l'astronome Bailly, vestige incompris d'une science, disparue avec la civilisation préhistorique qui l'avait engendrée ? Quoi qu'il en soit, microcosme et mégacosme pourraient être adoptés comme symboles par nos modernes alchimistes dont l'audace transmute les corps simples, dissèque les atomes et sonde les étoiles.
Quelles sont donc ces radiations qui ont exercé sur l'évolution de la physique moderne une influence si impérieuse ? ”

“ Avec cet empire tomberont la classification naturelle des minéraux par la forme cristalline et la classification naturelle des animaux par le système nerveux; artifice agrandi, négation par non-formation de la science réelle, voilà à quoi se réduisent ces classifications que l'on doit révérer comme les produits de l'humanité en travail, mais qu'il faut renverser comme de vieilles masures, si elles veulent se dresser devant le cordeau inflexible de la grande Série. ”

“ Je le croirais d’autant plus volontiers, qu’à certains momens, par échappées, s’affranchissant de l’unité spinoziste, il signale admirablement le péril de l’analogie et de la métamorphose, si on ne les arrête pas dans leur développement. « L’idée de la métamorphose est un don sublime, mais dangereux. Elle mène à l’amorphe, elle détruit, dissout la science. Semblable à la force centrifuge, elle se perdrait à l’infini, si elle n’avait un contre-poids; ce contre-poids, c’est le besoin de spécifier, la persistance tenace de tout ce qui est une fois arrivé à la réalité. » ”

“ L’infini d’ANAXIMANDRE, cause universelle de génération et de destruction, est conçu comme ayant en soi le mouvement et la vie. Tel était l’hylozoïsme antique. Le naturalisme, je ne connais pas de mot qui résume mieux cette conception de l’univers. Dans le vieux monde méditerranéen, où l’Égypte et la Phénicie n’avaient guère laissé derrière elles que des amulettes, des cultes sinistres, des carrières exploitées, des teintureries et des comptoirs d’échange, les Hellènes inventèrent les mathématiques, l’astronomie, la physique, ouvrirent l’ère de la science et de la réflexion philosophique. ”

“ Comme le dit le titre, c’est un traité familier et pittoresque de géologie et de géographie antédiluviennes. Nous y voyons le monde sortir du chaos, s’étager les terrains qui constituent l’écorce du globe, naître et périr toute une succession d’êtres organisés qui nous ont précédés sur la planète, et dont les restes fossiles reposent maintenant dans les couches qui forment le sol terrestre. ”

“ Il faut remarquer, d’un autre côté, que, malgré tout ce développement de force, d’industrie, d’intelligence appliquée et de civilisation supposée par MM. Squier et Davis, on ne voit encore cités, parmi les objets trouvés dans ces ouvrages si nombreux et dont plusieurs des plus remarquables ont été fouillés en tout sens, aucune médaille, aucune monnaie de métal, aucune inscription sur la pierre, symbolique ou autre, aucune manifestation de la pensée traduite par des signes quelconques et transmise de générations en générations. ”

“ Une des questions les plus importantes du matérialisme ancien fut celle de la cosmogonie naturelle. La théorie, si souvent ridiculisée, du mouvement parallèle et infini des atomes à travers l’espace sans limites, des entrelacements et combinaisons lentes et progressives des atomes se convertissant en corps solides ou liquides, vivants ou inertes, avait, malgré son étrangeté, un rôle grandioses à jouer. ”

“ Aucun rayon n’avait pénétré dans ces obscurités, et jusqu’au milieu du dernier siècle on vit dans certaines pétrifications des produits spontanés de notre planète elle-même, qu’on douait ainsi d’un pouvoir mystérieux de génération. ”

“ Une autre invention qu'on ne saurait leur disputer1 est celle du géant fossile, un géant découvert au siècle dernier, dont ils firent un de leurs ancêtres préhistoriques et qui n'était qu'un lézard antédiluvien. ”

“ D'ailleurs, la matière ayant été créée dans un état quelconque, et même par grandes masses, ainsi que nous le verrons, l'état cristallin du noyau planétaire peut tout aussi bien être un fait primitif qu'un fait secondaire. ”

“ Il est vrai que le même exemple nous apprend aussi pourquoi quoi ce genre de recherches ne pouvait faire de progrès dans l’antiquité. Presque toutes les découvertes durables de la physique ancienne sont du nature mathématique, par exemple dans l’astronomie, la statique, la mécanique et les éléments de l’optique et de l’acoustique. ”

“ Ils ne poursuivent pas l’éternité jusque dans l’heure présente, dans la coulée du métal en fusion : ils se dérobent à cette forge, et ils grattent le sol froid du passé, comme s’ils voulaient toujours en déterrer de vieilles statues grecques. ”

“ En d’autres termes, quelle que soit la pauvreté de nos vestiges fossiles, il est désormais acquis que nous venons d’une antiquité prodigieusement reculée, d’autant qu’il nous faut remonter aux formes premières des vertébrés, l’amphioxus et même l’ascidie, et que, de là, le plongeon n’est pas d’une moindre profondeur jusqu’aux premières formations de la vie. C’est le temps et l’espace qui conditionnent l’univers, réalisant des enchaînements sans fin de phénomènes, en figures de miracles pour aboutir à des ensembles de coordinations évolutives. ”

“ III Les formes organiques, immuables aussi longtemps que le monde physique ne s’altère point lui-même, se modifient d’âge en âge à la suite des révolutions qui bouleversent les anciennes relations naturelles et en inaugurent de nouvelles. Est-il possible, quand on les suit à travers tous les terrains géologiques, de découvrir la loi de ce développement dont chaque phase est mesurée par une suite incalculable de siècles ? ”

“ La gravitation newtonienne, qui, jusqu’au commencement du présent siècle, semblait dominer les mouvements et l’évolution du monde matériel, conduisait à considérer les corps célestes comme devant se grouper pour former des corps ayant des masses toujours croissantes. Dans le cours infini du temps, l’évolution conduirait à ce que d’immenses soleils seuls, lumineux ou éteints, puissent exister. ”

“ Pour les uns il y avait-là un simple fait de sélection amené par une longue série de mariages entre sujets d’élite, ayant produit de génération en génération un avancement physique et moral chaque fois plus marqué, la réalisation précisément de ce qui avait déjà semblé possible autrefois, au temps où l’on avait inventé pour une œuvre aussi sublime, le mot majestueux de mégalanthropogénésie. ”

“ Bien qu'il ait émis des idées fort judicieuses sur le développement des espèces minérales au sein de la terre, qu'il assimile aux cristallisations, ce qui le range au nombre des premiers instigateurs de la doctrine du neptunisme, sur la nature des métaux, qui, selon lui, « ne peuvent ni s'accroître ni se multiplier », ce qui les place nécessairement parmi les corps élémentaires , et sur une foule d'autres points importants de théorie, bâtons-nous de dire que l'art lui doit encore plus que la science. ”

“ Enfin, nous ne faisons qu’entrevoir les causes qui ont modifié pendant la formation des planètes l’unité primitive de leurs plans de révolution et des directions de leurs axes de rotation.
L’hypothèse cosmogonique nébulaire, que les Ouvrages de vulgarisation scientifique ont le tort de présenter trop souvent comme une donnée acquise et fondamentale de l’Astronomie, se réduit en définitive à des conjectures auxquelles nous ne pouvons donner aujourd’hui aucune base absolument sérieuse. ”

“ La plupart des sciences auront besoin du concours de la chimie et l’historien lui-même viendra lui demander l’âge des fondations superposées des ruines de Babylone, en lui apportant à analyser les objets de bronze ou de cuivre que les dernières fouilles auront mis dans ses mains. ”

“ Quand il s'agit de sépultures préhistoriques ou d'ossements quaternaires, un caractère important intervient, celui de la fossilisation, c'est-à-dire de la transformation physique et chimique de l'os, qui a perdu sa matière organique, s'est enrichi de matières minérales et a pris une densité plus grande. ”

“ Puis les siècles accompliront de nouveau leur oeuvre, un même mouvement en sens inverse sera fait par le grand axe de l'orbite terrestre. L'hémisphère boréal verra ses continents de nouveau se dégager des eaux, et, sous les couches neptuniennes des terrains stratifiés, l'homme des âges futurs découvrira, à l'état de fossile, l'homme des temps passés, accompagné de tous les êtres organisés de son étage géologique! ”

“ La Paléontologie générale nous le suggère, car le problème des origines des diverses formes de vie est bien plus souvent reculé que résolu. La Paléontologie humaine nous apprend en outre que, dès le Pléistocène moyen au moins, il existait d'autres types humains que ceux d'Heidelberg et de Néanderthal et que ces types se rapprochaient déjà singulièrement de l'Homo sapiens. Ces derniers fossiles représentent probablement les ancêtres directs des Hommes actuels ”

“ En cherchant judicieusement autour de lui, dans ce vaste monde, l’historien peut toujours trouver chez les races attardées les types vivans des sociétés passées, de même que l’astronome, en interrogeant le système céleste, arrivera à reconnaître dans quelques-unes des planètes les types actuels des métamorphoses par lesquelles a passé la nôtre à ses origines. ”

“ Les fouilles systématiques opérées en France ont permis à MM. les abbés Bouyssonie et Bardon, Capitan et Peyrony,
Henri Martin d'extraire, des foyers profonds des grottes ou abris de La Chapelle-aux-Saints (Lot) , de La Ferrassie et de La Quina (Dordogne) , plusieurs squelettes et portions de squelettes d'Hommes du type de Néanderthal. La Paléontologie humaine a été ainsi dotée de documents d'une valeur exceptionnelle, qui nous ont permis d'arriver à une connaissance de ce type archaïque supérieure à celle que nous avons de beaucoup de sauvages actuels (1) . ”