Polydore Vacquier

“ Les arides et immenses steppes d'au-delà de la Caspienne et les rudes hivers du nord ont dû retenir longtemps dans l'Orient l'abominable race des Hiong-Nou; et il a fallu des circonstances bien exceptionnelles, bien désespérées, pour les obliger à franchir les obstacles qui se dressaient devant eux.
C'est vers le commencement du ive siècle de notre ère que les Huns, fatigués par leurs longues guerres avec les Chinois et les Manchouds et décimés par la
famine, quittèrent les déserts de la Tatarie et prirent le chemin de l'Occident. ”

“ Mais, de tout le vaste espace qu'embrasse l'archéologie russe, c'est la région constituant la Russie méridionale qui est, sans contredit, la plus riche en antiquités ; car c'est dans ces fertiles contrées que se sont arrêtés, à tour de rôle, les multitudes de peuples que le trop plein de l'Asie et les combats pour la vie ont, de temps immémorial, déversé sur l'Europe. ”

“ Diodore de Sicile, qui a compilé les travaux d'un grand nombre d'historiens dont les écrits ne sont pas arrivés jusqu'à nous, dit que les Scythes habitaient, dans l'origine, les rives du fleuve Araxe, où ils n'occupaient qu'un territoire assez restreint ; mais qu'ayant pris peu à peu de l'accroissement, sous le règne d'un de leurs anciens rois, d'un esprit belliqueux et habile dans la guerre, ils conquirent tout le pays qui s'étend dans les montagnes jusqu'au Caucase, et dans les plaines jusqu'à l'Océan, — mer Noire, — et au Palus-Maeotis, ainsi que tout
le territoire qui va jusqu'au Tannaïs. ”

“ D'ailleurs on ne trouve rien dans les écrivains de l'antiquité qui autorise à dire que les Scythes n'appartenaient pas aux races supérieures, et tout nous affirme, au contraire, que physiquement ils ne différaient pas des Grecs et des autres peuples européens ; on ne les a répudiés qu'à cause de l'opinion qui les rangeait dans la famille des Mongols, dont Ammien Marcellin et Jornandès ont fait « des bêtes à deux pattes, issus du commerce des démons avec les sorcières du désert ».
On n'est pas plus fondé à considérer les Scythes comme un peuple cruel. ”

“ En Grèce même, où le culte d'Artémis avait été importé, ses fêtes se célébraient par des orgies et des sacrifices humains ; ce fut Lycurgue qui substitua à ces cérémonies sanglantes l'usage plus doux de la flagellation. — On fouettait des jeunes garçons pour les habituer à la patience — L'Artémis-Tauropolos était également révérée à Chersonèse, à Olbio, à Panticapée et à Fanagorie; mais les Tauro-Scythes furent les seuls, paraît-il, qui, en Tauride, versèrent le sang humain pour elle. ”

“ Du temps d'Ardachès, roi d'Arménie, c'est-à-dire au commencement du 11e siècle de notre ère, les Alains, selon Moïse de Khorène, alliés à tous les montagnards du Caucase, avec une partie de l'Ibérie, se répandirent en troupes nombreuses sur l'Arménie (4) . Il est à remarquer que dans ce passage l'Hérodote arménien ne cite pas les Albani, ce qui prouve que, comme Strabon, il ne les séparait pas des Alani. Du reste, la plupart des ethnographes ont accepté l'identité des Alani et des Albani : grand peuple scythique, disent-ils, guerrier et chasseur, qui habitait à l'est du Caucase. ”

“ Dans le fond, j'étais bien aise que dans cette masse de monnaies fausses, que je venais de remuer, il ne s'en était pas trouvé une seule des colonies grecques qui ont jadis prospéré sur les rivages appartenant aujourd'hui à la Russie : du Tyras au Tannaïs et du Tannaïs au Phase.
Il faudrait ajouter, ce dont il n'y a pas lieu de s'enorgueillir énormément, que le travail des artistes de Crimée est infiniment supérieur à celui des faussaires de l'Orient. ”

“ D'après une tradition, à laquelle Hérodote donnait la préférence, « les Scythes, peuple nomade de l'Asie, en guerre avec les Massagètes et accablés par eux, traversèrent l'Araxe et s'en allèrent sur la terre des Cimmériens (2) ».
Les géographes ne sont pas d'accord sur l'Araxe d'Hérodote, et l'on ne sait si c'est le Rha, - Volga, — l'Iaxarte, l'Oxus ou l'Araxe d'Arménie, qu'il a voulu désigner. Tantôt il fait de l'Araxe un fleuve semblable à l'Ister, qui serait descendu du pays des Matianes vers la Caspienne, allant par conséquent d'occident en orient ”

“ « Vous tuez le feu, vous souillez l'eau, vous corrompez la terre en y ensevelissant les morts, » disait le roi de Perse TenSchapont à l'évêque Sahag (2) .
Le cheval, que nous voyons sur sept monnaies différentes de Kerkinitis, vient nous prouver que le soleil était aussi la principale divinité des Scythes; et M.
Spassky a cru à tort que cet animal figurait sur les monnaies de cette ville uniquement parce que, dans le nord de la Scythie, les chevaux erraient à l'état sauvage par troupes nombreuses. ”

“ Le faiseur d'Eupatoria n'est, après tout, qu'un artiste de pacotille, et il ne saurait, sans le moulage et d'après le seul dessin, aborder les grandes figures, où il faut du style et de la netteté dans le trait. Je m'attends toutefois à ce qu'il ne tardera pas à s'exercer sur les monnaies scytho-sarmates que je publie ici; aussi me ferai-je un devoir de montrer les pièces authentiques aux personnes qui voudront leur comparer des pièces semblables qui leur seraient offertes. Mais, le plus souvent, avec de la bonne volonté et le grattage on arrivera à reconnaître les pièces imitées. ”

“ Le mythe du soleil, si généralement accepté, ne s'arrêta pas au Tannaïs : il passa le fleuve et s'établit en Scythie, d'où il pénétra chez les Celtes, les Germains et les Slaves, qui tous professaient son culte. Il est vrai que les peuples du centre et du nord de l'Europe ont pu aussi y être initiés par l'intermédiaire des Grecs, qui l'avaient eux-mêmes reçu des Phéniciens à une époque très reculée, car les premiers habitants de la Grèce, les Pélasges, étaient, au dire de Platon, adorateurs du soleil.
Le soleil a eu des temples en Phénicie, chez les Assyriens. les Perses et les Arméniens. ”

“ La ville de Tannaïs, ajoute-t-il, pour le seul fait d'avoir désobéi, a été saccagée récemment par ordre du roi Polémon. Elle avait servi jusque-là d'emporium ou de marché, commun aux nomades de l'Europe et de l'Asie et aux Grecs du Bosphore, lesquels traversaient le Palus-Maeotis pour s'y rendre; les premiers y transportaient des esclaves, des peaux et différents produits de l'industrie nomade, et les seconds des tissus, du vin et maintes productions des pays civilisés, qui trouvaient à s'y échanger avantageusement. ”

“ Dès une très haute antiquité, le Caucase était donc peuplé de Scythes, ou de tribus scythes appelées également sarmates ; et cela explique comment les Scythes du Borysthène, six siècles avant notre ère, purent sans obstacle passer le détroit du Bosphore, traverser le Caucase dans toute sa longueur et franchir les Portes Caspiennes en poursuivant les Cimmériens, qui, eux, avaient pris le chemin du littoral. ”

“ Pour pouvoir dire avec quelque probabilité où les Scythes de Kerkinitis s'en sont allés, c'est au Caucase qu'il nous faut retourner.
Dans le flux et reflux humain, qui se portait vers cette terre classique, il y eut deux influences contraires : l'une venait du Sud, l'autre de l'Est, et c'est entre le Don et le Volga, au nord de la mer Caspienne, que les deux courants durent se rencontrer. Mais il est vraisemblable que, jusqu'à l'arrivée des Huns, les immigrations des peuples de l'Asie, à l'exception de quelques bandes, ont toutes suivi la route du Caucase. ”

“ Hérodote nous dit tout simplement qu'un bon marcheur pouvait faire dans sa journée 200 stades, environ 35 kilomètres; qu'il y avait dix journées de marche de l'Ister au Borysthène , et autant de ce dernier fleuve jusqu'au Tannaïs. Ce calcul étant à peu près exact, on comprend que le roi des Perses ait pu effectuer son
expédition en deux mois, d'autant plus que son armée était en grande partie composée d'archers à cheval, et que, dans son irritation extrême contre les Scythes, qui fuyaient devant lui comme un mirage, il allait vivement en avant. ”

“ Quelques critiques ont voulu rattacher le nom de Magog à celui des Massagètes, les plus orientaux des Scythes; mais, d'après M. Paultier, le nom de Magog répondait à celui de Tanduc. Au moyen âge, en Europe, dit M. Paultier, on avait coutume de désigner cette contrée sous les noms de Gog et Magog (3) .
D'après M. Emine, on donnait en Orient les mêmes dénominations aux tribus barbares d'origine touranienne, qui envahirent à différentes reprises l'Asie occidentale (4) . ”

“ Hérodote a été le premier à faire mention de Kerkinitis. Dans son excellente description de la Scythie, à laquelle il nous faudra souvent revenir, nous lisons ce qui suit : « Le sixième fleuve est l'Hypacyris, qui sort d'un lac; il coule au milieu des Scythes nomades, se jette dans la mer près de ce qu'on appelle la course d'Achille, et de la ville de Karkinitis à la limite de l'Hylée. »
« En passant l'Ister, on entre dans la vieille Scythie, située au sud et au sud-est de la ville de Karkinitis; au-delà de cette ville habite la nation taurique. » ”

“ Du reste, la philosophie mystique avait, de bonne heure, changé le caractère primitif de cette déesse, et Vesta, qui était d'origine orientale, fut identifiée avec le foyer du monde, le feu central de la terre et de l'univers, et on la confondit souvent avec Gérés, Cybèle, Rhée, Gé et autres divinités (i) .
Il est certain toutefois que la lumière et la chaleur, ces principes indispensables de la vie, faisaient le fond de la mythologie des Scythes, et que, comme tous les peuples primitifs, ils ont adoré le soleil. ”

“ Ils en expulsèrent les aborigènes, des Scythes sans doute, qui se portèrent plus au nord et s'arrêtèrent en partie sur les versants des montagnes faisant face à l'Asie, où ils formèrent, entre le Pont-Euxin et la mer Caspienne, l'Ibérie et l'Albanie. Les Ibères, dit Strabon, peuple belliqueux vivant à la façon des Scythes et des Sarmates, dont ils étaient les voisins et en quelque sorte les frères, pouvaient mettre sur pied, au premier tumulte ou bruit de guerre, plusieurs myriades de soldats. ”

“ Il est bien certain, en effet, que les Scythes empruntèrent aux Grecs l'usage de la monnaie, et l'on sait que lors de la campagne de Darius en Scythie, alors que la ville d'Olbio était déjà prospère, les Scythes « n'ayant ni ville, ni champs cultivés » ne pouvaient pas frapper monnaie ; mais la Kerkinitis de l'Hypacyris existait du temps d'Hérodote et, jusqu'à la défaite de Skylour sous les murs de Chersonèse, elle vit passer près de quatre siècles. ”

“ Il est regrettable que l'on ne puisse pas distinguer quel est l'attribut que la figure assise tient dans la main, mais on ne saurait douter que cette divinité ne soit la Terre, l'Apia des Scythes.
La Terre, disent quelques mythologues, était représentée assise, tenant une clef et avec un bras entourant un globe.
De tous les écrivains de l'antiquité, Strabon est le seul où nous trouvions quelques renseignements sur la ville de Tannaïs. ”

“ Strabon ne fait pas mention des Alani, mais il est certain que c'était pour lui le même peuple que les Albani ; il semble seulement les considérer comme la partie nomade des populations de l'Albanie (2) . Les historiens arméniens désignaient les nombreuses tribus scythes et sarmates, répandues dans tout le Caucase, sous le nom générique d'Alani. Dans Josèphe, nous voyons que les Alani avaient fait de fréquentes irruptions dans l'Asie méridionale, et que leurs incursions causèrent souvent de grands troubles dans les régions de la Transcaucasie (3) . ”

“ Les crânes trouvés dans les tumuli du Gerrhus, maintenant gouvernement de Cathérinoslaw, disent que les Scythes n'avaient pas la tête ronde, le front bas, les pommettes saillantes et la figure plate des Mongols.
Dans le bas-relief du fameux rocher de Bisoutoun, qui représente le roi de Perse Darius recevant des chefs ennemis, prisonniers et enchaînés, on remarque parmi eux un Scythe, et on y lit en caractères cunéiformes : « Celui-ci est Sarucus le Scythe (2) . » ”

“ D'après la fable, le soleil était porté sur un char traîné par quatre chevaux ; mais dans le polythéisme des anciens, dans le culte des éléments, les éléments eux-mêmes furent souvent désignés par des animaux ; aussi peut-on hardiment affirmer que pour les Scythes de Kerkinitis le cheval était l'emblème même du soleil, et la manière dont il est représenté sur leurs monnaies ne laisse subsister aucun doute à cet égard.
Sur la monnaie n° 6 nous voyons le cheval presque de face et les oreilles dressées ; entouré de rayons, il monte vivement dans l'espace, c'est évidemment le lever. ”

“ Les rois scythes, comme Alexandre de Macédoine, prétendaient descendre d'Hercule et, à l'exemple d'Alexandre, Skylour a pu s'approprier la peau de lion et les attributs du fils d'Alcmène. La fable qui se rapporte à cette origine des rois scythes est bien connue, mais elle touche de trop près à notre sujet pour que nous n'en fassions pas mention ici. ”