Dniepr

“ Une petite chaîne de collines longeait cette vaste plaine, où le Dniepr étincelait et miroitait comme une plaque d'acier.
— Ah ! quel beau pays ! se dit le philosophe ; voilà où il ferait bon vivre, où il ferait bon pêcher dans le fleuve ou les étangs, et chasser des strépettes et des cronschneps 1 avec des filets ou le fusil. Du reste, je crois qu'il y a aussi beaucoup de grandes outardes dans les champs. On pourrait également sécher des fruits et les vendre à la ville, ou, mieux encore, en faire de l'eau-de-vie, car l'eau-de-vie de fruits ne peut se comparer à nulle autre. ”

“ Leur principal établissement, appelé la setch, avait d’habitude pour siège une île du Dniepr. C’était un assemblage de grandes cabanes en bois et en terre, entourées d’un glacis, qui pouvait aussi bien se nommer un camp qu’un village. ”

“ Vues d’en haut, du sommet des falaises abruptes ou des collines boisées qui bordent le Dniepr, le Don ou le Volga, vues des tours de Kief ou des murailles de Nijni, ces plaines russes donnent la même sensation d’infini qu’ailleurs la mer. Ce paysage, tout horizontal, laisse généralement au ciel la plus grande place. Souvent le ciel occupe seul tout le tableau ; la terre, à force d’être plate, s’efface ; les regards, que rien n’arrête, vont en tous sens se perdre dans le ciel. Les diffuses forêts du Centre ou du Nord donnent d’une autre manière une impression analogue. ”

“ Ils étaient arrivés à cet endroit de son cours où le Dniepr, longtemps resserré par les bancs de granit, achève de triompher de tous les obstacles, et bruit comme une mer, en couvrant les plaines conquises, où les iles dispersées au milieu de son lit refoulent ses flots encore plus loin sur les campagnes d'alentour. Les Cosaques descendirent de cheval, entrèrent dans un bac, et après une traversée de trois heures, arrivèrent à l'île Hortitza, où se trouvait alors la setch , qui changea si souvent de résidence. Une foule de gens se querellaient sur le bord avec les mariniers. ”

“ Le Dniepr n'a qu'un pont, celui de Kiev; encore s'enlève-t-il l'hiver. Ses eaux sont très-poissonneuses. Ce fleuve communique par des canaux avec le Niémen, la Vistule et la Dwina.
DNIESTER ou DNIESTR, Danaster ou Tyras, fleuve de la Russie d'Europe, sort des monts Krapacs en Galicie, coule d'abord au N., puis au N. E., et ensuite au S. E.; passe à Sambor, Halicz, Mariampol, Zaleszczyski, Mohilev, Bender, et tombe dans la mer Noire au-dessous d'Ovidiopol, après avoir reçu le Sered, la Podharca, le Reout. On lui donne env. 1500 kil. de cours. ”

“ Tournant le dos à l’Europe, les Slaves du Dniepr ou du Volkof s’enfonçaient dans les solitudes de l’est, à la recherche de terres nouvelles. Le zèle religieux ou l’ambition poussait chaque kniaz à étendre ses États et à fonder des villes pour donner des apanages à ses enfanls. Les peuples de race turque, qui occupaient les steppes du sud, détournaient la population vers le centre et le nord, vers la région boisée, longtemps, grâce aux nomades, la seule propre à la vie sédentaire. ”

“ L’ennemi occupe la huitième partie de son territoire. On ne le séduira pas avec ces paroles utopiques : « la paix sans annexions, ni contributions ». Il dit ouvertement qu’il ne restituera pas nos terres. Il tend sa patte avide là où jamais encore un soldat ennemi n’a pénétré, — vers la plantureuse Volhynie, vers la Podolie, vers la région de Kiev, c’est-à-dire il veut s’emparer de toute la rive droite de notre Dniepr.
Pourquoi sommes-nous là ? L’armée russe laissera-t-elle faire ? ”

“ Sur les bords du Dniepr, l’on peut voir les débardeurs juifs — quelques-uns de 60 à 65 ans — passer des journées de 13 à 14 heures dans l’eau jusqu’à mi-corps, déchargeant les bateaux, et trop heureux de gagner ainsi, pendant la belle saison, 3 roubles par semaine. À Wilna se trouvent les vachevniki, dont la besogne consiste à détacher les troncs d’arbres des radeaux pour en former des piles. Ils opèrent à cheval et leur métier, qui exige beaucoup de hardiesse et une adresse particulière, est extrêmement dangereux. Les vachevniki à Wilna sont au nombre de 480, tous juifs. ”

“ Au Nord également, mais plus à l’Ouest, ils bordent d’autres jiopulations plus ou moins dilTérentes, celles du grouppe letton, et ils s’avancent en Allemagne jusque dans les territoires arrosés par les affluents de rOJer. Ils y sont arrives en partant d’un point central, de l’aire d’habitat de ce qui semble avoir été le noyau primitif du peuple slave, le pays entre Oder et Dniepr. De là, ce peuple a, dès les temps préhistoriques, atteint par endroits l’Elbe, la Saale, le Danube, la Desna, le Niémen et la Baltique ”

“ La longueur de la section occupée par les cataractes et les obstacles rocheux en général est plus grande pour le Dnièpre que pour le Danube ; la profondeur des basses eaux du Dnièpre est de beaucoup inférieure en
295
bien des points, à celle des points les plus saillants des cataractes du Danube. La pente totale des cataractes du Dnièpre dépasse presque de 50 °/0 et la pente moyenne de 100 % les valeurs correspondantes du Danube. La vitesse maximum dépasse en plusieurs endroits le maximum du Danube. Les variations du débit sont beaucoup plus considérables pour le Dnièpre. ”

“ Il n’y a qu’un fait qui soit sûr. C’est qu’il existe deux types de gorodišča (je parle du type de civilisation, non du type de structure de la ville et de ses fortifications, ce dernier n’ayant pas encore été suffisamment étudié) : celui du bas Dněpr, du Bug et du Don, d’une part, et, d’autre part, celui des régions autour de Kiev jusqu’au Don d’un côté, au Bug et au Dněstr de l’autre. Les cités du bas cours du Dněpr, bien explorées par Goškevič et Ebert, sont de petites cités commerçantes de caractère mixte. La civilisation grecque, surtout celle d’Olbie, y prédomine. ”

“ A voir les prairies qui verdissent le lit du Dnieper, on les croirait permanentes. Des troupeaux y paissent parmi les saules ; des cabanes s’y sont éparpillées ; c’est le refuge du bétail quand la steppe brûlée n’offre plus de pâture.
Nous avons pris un de ces phaétons découverts à deux chevaux qui, avec le petit drojki, où il n’y a guère de place que pour une personne, représentent les fiacres. Le cocher a son numéro attaché dans le dos ; il se gonfle autant que possible dans sa svitka de drap bleu, car c’est le devoir d’un cocher russe d’être gros. ”

“ Le Dnieper, aux blanches et dangereuses transparences, laissant deviner çà et là quelque perfide bas-fond, avec ses bras anciens et nouveaux, ses lits de rechange, tourne et retourne, se perd au milieu de ses lies, est partout à la fois, et, sans qu’on puisse toujours distinguer son cours réel, trouve moyen d’occuper ou de menacer un pays grand comme une province. ”

“ Les Russes, bien qu'ils eussent leurs avant-postes à leur frontière même, sur le cours supérieur du Bug et de la Narew, et tout le long du Niémen, n'avaient cependant considéré comme ligne véritable de défense que la Dwina et le Dniéper. Ces fleuves, nous l'avons dit, naissent à une vingtaine de lieues l'un (p. 563) de l'autre, pour couler, la Dwina vers la Baltique, le Dniéper vers la mer Noire, et présentent, sauf l'ouverture existant entre Witepsk et Smolensk, une ligne continue et immense, qui se dirige du nord-ouest au sud-est, et traverse tout l'empire, de Riga à Nikolaïeff. ”

“ Tout groupement nouveau, toute transformation des peuples nomades est suivie d’une expansion au dehors : c’est la loi de ces sociétés des steppes et le secret de bien des conquêtes. Les Huns du Danube, comme pour échapper à leurs agitations intérieures, se mirent à déborder sur leurs voisins, et, trouvant au midi la rive romaine bien gardée, ils se reversèrent à l’ouest, dans les vastes plaines d’où descendent le Bug, le Dniester et le Dnieper. ”

“ Les immenses plaines qui de la mer Baltique s'étendent jusqu'à la mer Noire et à la mer Caspienne, sont traversées d'un côté par l'Oder, la Vistule, la Prégel, le Niémen, la Dwina, fleuves coulant à l'ouest, de l'autre par le Dniester, le Dniéper (ou Borysthène) , le Don, le Volga, fleuves coulant à l'est, et composent, comme on le sait, le territoire de la Vieille-Prusse, de l'ancienne Pologne, de la Russie. ”

“ Dans le nord seulement se conserva une lueur de vie politique.
Par suite de la disparition de l'importance sociale et de l'influence des boïards dans le bassin du Dnié-per, il se produisit un évènement d'importance capitale pour l'évolution historique postérieure: le transfert du métropolite de Kiev dans les pays du nord. Le clergé, nous le savons déjà, était habitué à vivre sous la protection du prince et de l'aristocratie. Or les pays du bassin du Dniéper avaient perdu leurs princes et leur aristocratie, sans qu'ils eussent été complètement dépeuplés, comme on l'a quelquefois écrit. ”

“ La population estde 1,366,000 habitants. Outre quelques affluents du Dnieper, il est arrosé par le Donetz, affluent de droite du Don, et par l'Aidar, l'Oskol, le Sievernoï, affluents du Donelz. Le climat est sec et salubre, mais les hivers sont rigoureux.
La nature du pays est en tout semblable à celle des autres gouvernements de la Petite-Russie; même égalité de terrain, même monotonie, même fertilité. La prc-
vince exporte 5 à 6 millions d'hectolitres de grains, sans la quantité consommée par les distilleries. ”

“ Il indique par là évidemment le Boug, qui tombe dans la mer Noire près de Kherson; l'Ingouletz, qui se verse dans le Dnieper; le Dniéper lui-même, dont l'embouchure se confond presque avec celle du Boug, et enfin plus loin, à l'est, le Don, qui en effet se jette dans le Méotide. C'est sur le second des fleuves rencontrés après le Danube que Darius plaça ses châteaux. Ce second fleuve est donc le Boug, et pas un mot n'indique que, du côté de l'est, Darius se soit avancé plus loin que ce fleuve. ”

“ Ces fleuves sont le Dnieper, qui coule au sud et débouche dans la Mer-Noire, et la Duna ; courant au nord pour se perdre dans la Baltique à Riga. Entre les deux sources de ces fleuves, l’interruption est couverte par la Berezina, où le gouvernement russe a placé Bobruïsk, autre forteresse de grande importance. Donc, en remontant du sud au nord, on trouve Kertch, à cheval entre la Mer-Noire et la mer d’Azof ; Kief, qui défend le bassin du Bas-Dnieper ; Bobruïsk ; Dunabourg sur la Duna et Cronstadt, sans parler des ouvrages défensifs de la Finlande. ”

“ De ce point nos regards découvraient toute la partie de la ville qui se trouve sur la rive droite du Dnieper, et nous pouvions enfiler dans toute sa longueur une des rues principales, où l'affluence des Russes était la plus grande. Ce fut ainsi que, secondés par une batterie française d'artillerie légère, placée à notre gauche, nous réussîmes à fixer le combat. Mais il nous fut impossible de déloger les Russes des maisons et des jardins, et
même de derrière les saules plantés sur la pente de la rive droite, et d'où leur fusillade incommodait beaucoup notre position. ”

“ Le Danube est une formidable barrière, que, même de nos jours, de puissantes armées ne peuvent tenter de franchir sans de grands dangers. D'ailleurs le brusque méandre que le bas Danube décrit vers le nord, et le large étalement de son delta servent, pour ainsi dire, de bouclier aux plaines valaques, et jadis obligeaient les peuples non navigateurs à se détourner vers les Carpathes. Les cours parallèles du Dnieper, du Boug, du Dniester, du Pruth, protégeaient aussi, bien que dans une moindre mesure, les terres de la basse Moldavie. ”

“ Il était impossible de se renseigner, parce que les habitants des villages se cachaient ou s'enfuyaient ; et quand nous interrogions nos Polonais, nous avions de la peine à retenir les noms étrangers qu'ils nous citaient.
Nous traversâmes plusieurs fois le Dniéper et d'autres rivières ; nous rencontrions des routes sur lesquelles nous pouvions reconnaître, aux traces laissées par les fers des chevaux et les roues des voitures, si c'étaient les Russes ou les nôtres qui y avaient passé. Chaque armée, d'ailleurs laisse derrière soi une odeur particulière qui ne trompe pas les vieux routiers. ”

“ En passant dans un village, Ney allume des feux pour tromper les Russes, continue sa route jusqu'au Dniéper et attend trois heures qu'on soit rallié; il faut abandonner canons et bagages. Le fleuve n'est gelé qu'à la surface et sur un seul point; la glace fond déjà, craque, parfois s'enfonce. On passe un à un, en sautant par-dessus les crevasses ; quelques voitures de blessés veulent passer, elles s'abîment dans le fleuve. Enfin, le 19 au matin, le Dniéper est franchi ; on s'avance dans les forêts au milieu des Cosaques, qui fuient aux premiers coups de fusil. ”

“ Graduellement échelonnés le long des grands fleuves de l'Europe occidentale, qui leur offraient une route facile, non-seulement de migration, mais de commerce, les nouveaux habitants du continent européen entretenaient avec la côte Sud de la mer Noire des relations permanentes, directes pour les habitants des bouches du Danube et du Dniéper, indirectes pour les autres, mais par l'intermédiaire de peuples d'une même race et d'idiomes voisins. ”

“ C'est un pays généralement riche et bien peuplé, et celui de toute la Russie qui renferme le moins d'esclaves.
Le Dniéper (Borysthène) prend source dans les marais du plateau de Wal-
daï, coule de l'est à l'ouest par de nombreux détours; passe non loin de VIAZMA, sur la route de Smolensk à Moscou; bat. de 1812 (3 nov.) " où les Français en retraite repoussèrent les Russes. Il est navigable à DOROGOBOUJ, traverse un plateau coupé de monticules et de ruisseaux très-encaissés, où les montées rapides et multipliées devinrent l'écueil des Français en retraite, depuis Viazma jusqu'à Orcha ”