Alfred Rambaud

“ Les cours des universités russes ne sont pas publics comme ceux de nos facultés : la curiosité n’en est que plus vive le jour où s’ouvrent enfin ces portes longtemps fermées. D’ailleurs l’excellente instruction secondaire que reçoit la femme russe dans les gymnases et les instituts la prépare admirablement à faire son profit des enseignemens de la haute science. La langue du congrès était le russe : il ne consent plus à se laisser supplanter dans les discussions savantes par les idiomes étrangers ou par les langues mortes. ”

“ L’académie des sciences de Saint-Pétersbourg, les académies des beaux-arts et de médecine, les huit universités de l’empire et du royaume de Pologne, les hautes écoles ecclésiastiques de Kazan, de Moscou, de Kief, la société impériale de géographie, celle d’histoire de Russie, les comités de statistique, la commission archéographique, les sociétés d’archéologie, d’anthropologie, d’histoire, de littérature nationale, s’étaient fait représenter par quelques-uns de leurs membres les plus illustres. ”

“ Les antiquités russes s’expliquent mieux par la comparaison avec les antiquités des peuples congénères : les souvenirs mythologiques, les vieilles superstitions, les légendes poétiques ont besoin d’être expliquées par celles qui ont cours chez les Serbes ou chez les Bohémiens ; la philologie, l’explication des alphabets slavons, sont des points qui demandent à être traités dans un congrès international. Il s’agit non pas d’archéologie panslave, mais d’archéologie comparée. ”

“ Enfin à l’ouest et au sud de la vieille cité, perchés sur des collines, enfouis dans des ravins, dispersés sur un sol fort accidenté, sont les « quartiers nouveaux. » Kief est donc moins une ville qu’une collection de villes qui communiquent entre elles assez difficilement. Il faut monter, descendre, tantôt par des pentes bien ménagées, mais interminables, tantôt par des casse-cou où le cocher russe lui-même n’aime pas à aventurer ses chevaux. ”

“ Est-il possible d’en marquer les traces d’Orient en Occident ? C’est ce qu’a essayé de faire, au moins sur un point, M. Kondakof, professeur à l’université d’Odessa, dans son mémoire sur les antiquités du Kouban et du Terek. Après un voyage scientifique au Caucase et des études au musée de Tiflis, il a pu présenter au congrès de curieuses photographies d’objets trouvés dans les kourganes de ce pays et remontant parfois à un ou deux siècles avant Jésus-Christ. Destinés à la parure de l’homme ou du coursier de guerre, il y en a en or, en verroterie, en fer, en bronze. ”

“ Même dans l’art contemporain, dans les ornemens rustiques dont décorent leur poterie, leur menuiserie, les harnais de chevaux, des artistes qui n’ont d’autres leçons que celles de la tradition villageoise, on rencontre de précieuses données pour l’archéologie et l’ethnographie des Slaves. M. Stasof a créé comme une science nouvelle lorsqu’il publiait en 1872 une collection de dessins copiés sur les chemisettes, les tabliers, les essuie-mains brodés par les paysannes de la Grande-Russie. ”

“ Nous les voyons au contraire bâtissant des villes fortes, élevant des monumens à leurs morts, obéissant à des princes, se procurant par leur industrie ou leur négoce, non-seulement les objets de première nécessité, mais encore ceux de luxe et de parure. En corrigeant sur ce point les données de Nestor, les fouilles de Tchernigof les confirment sur d’autres points. Il est prouvé qu’à la différence des Slaves de l’Ilmen ceux des bords de la Desna et du Dnieper avaient coutume de brûler leurs morts avec une partie de leurs biens. ”

“ On voit que, si l’on immolait encore sur le corps d’un guerrier illustre quelque gracieuse compagne, on ne brûlait pas les corps : on ne réduisait en cendres que les animaux offerts en sacrifice. Ibn-Foszlan affirme que le mort était brûlé avec ses armes, ses parures et sa servante. Nestor constate également l’usage de la crémation parmi les tribus slaves et même chez les Krivitches, dont le territoire s’étendait jusqu’aux environs de Novgorod. Les fouilles de M. Ivanovski prouvent ou bien que cet usage n’a jamais existé chez les Slaves de l’Ilmen, ou bien qu’on y a très anciennement renoncé. ”

“ Ainsi la filiation de ces deux Sainte-Sophie, si différentes pourtant, éclate à tous les yeux : ici et là se retrouve une main grecque ; mais du VIe au XIe siècle la décadence de l’art byzantin est sensible. La plupart de ces fresques, qui, à l’époque de la domination des uniates, furent recouvertes d’un enduit de chaux, ont dû être restaurées. Il a fallu en raviver le coloris, il a fallu remplacer celles qui manquaient et compléter les plus maltraitées. ”

“ Une partie des Finnois de la Russie orientale ont reçu à une certaine époque des missionnaires bouddhistes. Quant aux dessins purement russes, ils représentent volontiers des arbres, des chevaux, des coqs, même des hommes et des femmes traités d’une façon grotesque. On voit que l’artiste ne s’est point préoccupé de la nature, mais a reproduit indéfiniment, en les empirant par une sorte d’hiératisme villageois, les dessins traditionnels. — M. Volkof a lu au congrès un mémoire où il se livre aux mêmes recherches sur l’art populaire de la Petite-Russie. ”

“ Auprès de chaque tombeau, un écriteau donne le nom du défunt ; on ne peut lire sans surprise celui de l’annaliste Nestor, à qui la Société de l’histoire et des antiquités russes a dédié une plaque en bronze doré, et celui de cet étrange Ilia de Mourom, le vieux cosaque des bylines, devenu ici un saint personnage. ”

“ M. Pogodine, au congrès de Moscou, citait un recueil de numismatique publié à Saint-Pétersbourg (de 1847 à 1852) où l’on n’admettait point les articles en langue russe ; un célèbre orientaliste qui venait proposer un mémoire sur des monnaies du Volga s’était vu obligé de le traduire en anglais, et M. Pogodine de s’écrier : « Ah ! qu’il est difficile à l’homme russe d’être russe. » Cette fois, au congrès de Kief, c’était l’homme non russe qui se trouvait embarrassé. ”

“ Après les kourganes et les gorodichtché, une des curiosités les plus piquantes de l’archéologie slave, ce sont les kamennia baby ou bonnes femmes de pierre, sur lesquelles un mémoire a été présenté au congrès par M. Kertselli. Malgré ce sobriquet populaire, qui a passé dans la langue scientifique, ces monumens représentent des hommes aussi bien que des femmes. ”

“ Ce sont d’énormes dunes sablonneuses, mais qui ont presque la consistance de falaises ; à leur crête, sur une longueur de 7 à 8 kilomètres, s’élèvent des clochers bulbeux, les coupoles d’or des églises et des monastères, dont la splendeur annonce au loin la cité sainte. Vous apercevez tout d’abord trois des villes qui forment la ville de Kief. En aval est la Lavra ou le monastère des Catacombes avec ses innombrables monumens, — en amont, le vieux Kief où abondent les antiquités ”

“ Les gorodichtché (diminutif de gorod, ville) sont les anciennes cités des Slaves, les places fortes derrière lesquelles se trouvaient les habitations. Les recherches de M. Samokvasof, exposées dans son livre intitulé les anciennes Villes de Russie, et dans un mémoire lu au congrès, confirment cette manière de voir. Loin que les Slaves fussent dénués de villes, M. Samokvasof en compte 160 dans le gouvernement de Tchernigof, 60 dans celui de Koursk, 50 dans celui de Toula ; il estime qu’il en existe des milliers sur la terre russe, et que la plupart remontent à une très haute antiquité. ”

“ Ainsi donc les théories qui n’admettent la présence de l’homme dans la Russie méridionale qu’à l’époque du renne et non pas à celle du mammouth, non pas pendant la période glaciaire, recevraient un démenti. M. Féofilaktof, professeur à l’université de Kief, est venu apporter aux résultats constatés par l’archéologie l’autorité de la science géologique. Il fait remarquer que ces os de mammouth, surtout les dents et une mâchoire inférieure, sont trop bien conservés pour qu’on puisse admettre qu’ils aient été transportés par l’action des eaux ”

“ Le Dnieper, aux blanches et dangereuses transparences, laissant deviner çà et là quelque perfide bas-fond, avec ses bras anciens et nouveaux, ses lits de rechange, tourne et retourne, se perd au milieu de ses lies, est partout à la fois, et, sans qu’on puisse toujours distinguer son cours réel, trouve moyen d’occuper ou de menacer un pays grand comme une province. ”

“ On avait le projet de retrouver l’entrée d’anciennes catacombes, sur lesquelles s’élevait un couvent aujourd’hui disparu. Il est nuit, et c’est à la lueur d’une lanterne que des paysans attaquent vigoureusement le flanc sablonneux de la colline ; mais ce sol mouvant change souvent de relief : impossible de retrouver cette entrée. Les gens du pays racontent qu’ils ont pénétré dans cette catacombe, qui a plusieurs centaines de pieds de longueur, mais qu’ils n’ont pas osé aller jusqu’au bout. ”

“ La promenade ne pourrait s’y prolonger indéfiniment, tant l’air y semble lourd et épais. Munis chacun d’une bougie, en longue procession, sous la conduite d’un moine, deux ou trois cents archéologues circulent par ces ténébreux couloirs. A droite et à gauche, dans des espèces de niches, sont les tombeaux des saints : ils sont environ 80 dans les catacombes proches et 45 dans les éloignées. Le couvercle du cercueil est levé, et, sous le drap de brocart qui recouvre leur dépouille, nos doigts profanes peuvent sentir le relief de leur crâne et de leurs os. ”

“ D’autres auteurs racontent que les Mongols, quand ils ont perdu quelqu’un des leurs, lui élèvent un monument qui reproduit tant bien que mal les traits du défunt, et lui rendent toute sorte d’hommages. Il paraît que les peuples non slaves ont souvent utilisé comme piédestaux pour leurs chefs-d’œuvre d’anciens tumuli slaves. ”

“ Au loin, dans la campagne déserte, dans les landes couvertes de saules et de broussailles, parmi les bois du gouvernement de Tchernigof, on voit miroiter des flaques d’eau : c’est le fleuve qui a oublié là quelqu’une de ses branches. Kief de ce côté n’a pas de banlieue ; peut-être le Dnieper ne le permettrait pas : il entend conserver le droit pour les jours de grande inondation d’aller, sur une largeur de plusieurs kilomètres, battre de ses flots les berges lointaines. ”

“ Les kourganes qu’il a pu étudier se divisent en deux catégories : ceux qui ont à leur base un autel de sacrifices et ceux qui n’en ont pas. Voici quelle est la structure des premiers : sur le sol, on a dû former d’abord un cercle de grosses pierres ; dans la moitié occidentale de ce petit cromlech, on a élevé de pierres semblables, non cimentées, une sorte d’autel sur lequel M. Ivanovski a remarqué les restes d’une cendre grasse, des charbons et les os calcinés d’animaux domestiques. Le squelette le plus ordinairement est assis, beaucoup plus rarement on le trouve couché. ”

“ Isolé du quartier environnant, protégé contre la contagion des incendies par une vaste cour et par des jardins qu’entoure une massive et archaïque balustrade de pierres et de briques blanchies, il semble à l’abri de toutes les catastrophes. ”

“ Le monument de Justinien a 96 mètres de longueur sur 77 de largeur, celui de Jaroslaf 36 mètres de long sur 53. On voit non-seulement que les proportions du premier sont plus exiguës que celles du second, mais encore que le rapport de la largeur à la longueur y est en sens inverse. Sainte-Sophie de Constantinople a 66 mètres de hauteur, sa rivale n’en a que 40 ; l’aire de celle-là est quatre fois plus étendue que l’aire de celle-ci. En outre Sainte-Sophie de Kief est si bizarrement aménagée qu’elle paraît encore plus petite que ne le comportent ses dimensions ; elle n’a aucun effet d’ensemble. ”

“ Les femmes sont quelquefois nues et font alors songer à la Vénus hottentote ; quelquefois ce déshabillé trop complet est relevé par un collier et une paire de bottes. Les détails de leur costume, quand on a pris la peine de les vêtir, leurs chapeaux de toutes formes, dont quelques-uns rappellent la Suisse, le Tyrol, et ceux qu’une récente opérette avait mis en vogue, leurs longues tresses de cheveux, leurs colliers et leurs bracelets, les broderies et les passementeries de leurs tuniques, sont assez bien rendus pour donner une idée de la mode qui avait cours en ce temps-là ”

“ Les ossemens des femmes supposent une bonne musculature, mais n’indiquent pas au même degré la prédominance de certaines habitudes. Il est probable qu’elles n’étaient point soumises à de rudes travaux physiques ; elles étaient même traitées avec une certaine douceur, car on trouve dans leurs tombes quantité d’ornemens, tandis qu’auprès des squelettes masculins on ne découvre que l’empreinte de tissus grossiers, des restes de cuir tanné, ou encore sur l’épaule gauche la trace verdâtre laissée par l’oxydation d’une agrafe de bronze. ”

“ L’administration municipale, quelles que soient son activité et son intelligence, succombe parfois à la peine. Comment tenir entre ses mains cette grande cité qui va s’éparpillant comme une gerbe mal liée ? Kief est répandu sur 40 kilomètres carrés et n’a que 80,000 habitans ”

“ Cette variété d’objets permet de compléter les conjectures déjà ébauchées sur cette race d’hommes, en affirmant qu’ils commerçaient, qu’ils étaient même en relations plus ou moins directes avec l’Orient. Cette civilisation, qui est celle de l’âge de bronze, peut-on en déterminer plus précisément la date ? Les monnaies découvertes dans ces tombeaux sont du IXe, du Xe et même du XIe siècle. La question de race peut également se résoudre. Sans parler de la forme du crâne, ces hommes avaient les cheveux châtains ”