Vladimir

“ « Bien parlé ! » cria Vladimir joyeusement. « Nous irons, qu’il y ait enchantement ou non, et avant que la nuit soit passée, je saurai qui aura le dessus de mon épée ou de la magie de l’ours. Tiens, frère, » ajouta-t-il en prenant un bracelet de son bras et le donnant à l’homme, « prends ceci pour cette bonne nouvelle ; et mène nous maintenant à l’endroit où vit cet animal dangereux. ». ”

“ Vladimir porta le cor à ses lèvres et souffla de toutes ses forces. Comme la bête s’élevait sur ses pattes de derrière pour l’attaquer, il vit aux rayons de la lune — qui apparaissait juste au-dessus des pins noirs — une sorte d’étoile blanche sur le front large et bas de l’animal, et une autre sur sa poitrine velue. C’était l’Ours Enchanté ! ”

“ L’un se vante de son trésor qu’on ne peut compter, l’autre de son illustre patrie, celui-ci de son bon cheval, celui-là de son courage héroïque; le sage se loue de son vieux père et de sa vieille mère, le fou, l’imbécile fait l’éloge de sa jeune femme. — Et toi, Stavre Godinovitch, demande Vladimir, tu n’as donc rien dont tu puisses te vanter? — Je ne puis me vanter que de ma jeune femme Vassilissa ; dans la ville de Kief, elle se jouerait de vous tous, princes et boïars; toi, Vladimir, elle te prendrait pour dupe. ”

“ Après avoir pleuré amèrement, et de son mieux, une existence si injustement éprouvée par le malheur, Vladimir, soudain, se rappelle avec mélancolie que les larmes ne sauraient être les loisirs des grands, et combien d'impérieux et de cruels devoirs sont attachés à la couronne : le mariage en premier, cette abnégation du coeur, cet adieu à l'imprévu, au-devant duquel il marche sans crainte par amour pour les siens. Les plus splendides beautés du pays sont réunies afin qu'il fixe son choix. ”

“ Plus généreux qu’Achille et qu’Ogier le Danois, il abjure ses ressentimens envers Vladimir dès qu’il s’agit de sauver les veuves et les orphelins. Comme protecteur des faibles, des femmes, des jeunes filles persécutées, il répond à l’idéal le plus élevé de la chevalerie occidentale. Son courage, — par une vertu plus rare chez les héros épiques, — est tempéré d’humanité. ”

“ Mais nous qui connaissons Vladimir, qui l'avons vu à l'oeuvre, qui savons ses origines, ses bassesses primitives, son but grossier, nous qui avons dû pénétrer dans l'intimité de cette âme de boue, nous ne saurions partager les pieuses pensées et presque les remords de Stasia. Elle se trompait : la mort de Vladimir était un bien pour tout le monde, pour la comtesse qu'elle délivrait d'un tel fardeau ; pour la morale outragée, pour la société qu'il avilissait ; pour les nihilistes, auxquels elle enlevait leurs espérances de bouleversement. ”

“ Nos chansons de gestes ont souvent confondu Charlemagne avec ses héritiers, même indignes. De même les chansons russes ont emprunté des traits à plus d’un successeur de saint Vladimir pour en former l’image épique du Beau-Soleil. Dans les poèmes bien conservés, on voit que nous sommes encore dans la période varègue. Kief est le centre de l’empire russe, et non pas Moscou. Vladimir est un grand-prince, non un tsar. ”

“ Au moment où la chanson finissait parmi les applaudissements et les rires de tous les hôtes (car les Russes comme les Turcs, jouissent d’histoire à la vingtième fois comme à la première) un grand bruit se fit entendre au dehors du hall, et plusieurs voix crièrent ensemble :
— « Conduisez-les au grand Prince ! Qu’il entende ce qu’ils ont à dire ! »
La porte s’ouvrit et une demi-douzaine de gardes conduisirent devant Vladimir deux hommes poudreux, fatigués, aux yeux hagards, qui avaient évidemment marché vite et longtemps. ”

“ Vladimir, contrairement aux vieilles habitudes et à l’antique ordre de choses, devient ville principale, parce que la Mère de Dieu la protège et cette protection se voit dans le succès des armes. Elle profite des circonstances ; tandis que ses adversaires se maintiennent au moyen des classes supérieures choisies, Vladimir lève le drapeau de la masse du peuple, des faibles contre les forts ; les princes choisis par elle se montrent les défenseurs de la justice au profit des faibles. ”

“ Quel est ce Vladimir ?
– C' est ce Russe que tu as vu tout à l' heure . Tous les Polonais s' appellent Stanislas , tous les Écossais Mac Donald , et tous les Russes Vladimir ; sache cela une fois pour toutes .
– Mais ton Vladimir me fait l' effet d' un drôle ?
– Non . Il se croit méchant , il n' est qu' ennuyeux ; il se croit fin , il n' est que faux ; il se croit homme , il n' est que Russe . Il se trompe de moitié en tout .
– Que regardes -tu ainsi ? demandai -je à Jacques dont , tandis qu' il parlait , le regard se fixait sur une loge . ”

“ A ses yeux, Vladimir est un libéral : à un moment donné, il peut être utile au pays, au czar, à la noblesse, au peuple même.
– Pourvu, se dit intérieurement la petite comtesse, pourvu que je sache m'en faire aimer !
Mais au milieu de ces rêves le train s'arrête ; nous sommes arrivés : c'est Moscou !
A la sortie du wagon, sur le quai de la gare, Stasia voit son intendant, un Allemand, selon l'usage, et, quelques pas en arrière, un géant, Sémène, son père nourricier, rude paysan de la plaine qui a élevé son enfance. ”

“ Dès que les Russes se trouvent dans une nation libre comme la nôtre , ils prennent leur revanche , en parlant trop , du silence auquel les condamne la compression de leur pays .
J' allai trouver Vladimir , je lui racontai ce qui se passait , et le priai d' être plus circonspect à l' avenir . Il me jura ses grands dieux qu' il n' avait pas dit un mot de la duchesse ; il se fit de petits signes de croix dans le creux de l' estomac pour donner plus de valeur encore à ses serments ; jura de tuer le premier qui l' accuserait d' une pareille infamie ”

“ « Cependant, leur dis-je, le fait est là pour vous convaincre.
— Oui, on parle de tolérance, répliquent-ils d’un air malin ; c’est bon pour la foule et pour les étrangers ; mais on punit en secret les journalistes trop audacieux. »
Quand je répète que tout est public en France, on rit finement, on se tait poliment, et l’on ne me croit pas.
La ville de Vladimir est souvent nommée dans l’histoire ; son aspect est celui de l’éternelle ville russe, dont le type ne vous est que trop connu. ”

“ Les étrangers entrent de plain-pied dans sa grande salle; si le prince ne s’y trouve pas, ils vont le chercher à l’église. Pas d’huissiers, ni de gardes, ni d’échansons, ni de courtisans. Vladimir, de sa propre main, verse aux héros le vin d’honneur ; il descend lui-même à sa cave pour y chercher les présens. Dans les bylines qui ont subi des influences postérieures, se montre le faste princier; les officiers de la couronne, les princes-boïars, les princes-voleurs éclipsent les bogatyrs. Vladimir n’est plus aussi abordable ”

“ Vladimir est dans la situation d'un homme dont le destin a changé, qui voit toutes ses habitudes renversées, qui s'essaie à en prendre d'autres, et qui, tout en y réussissant, demeure étonné et charmé.
Il est tout à son bonheur du moment : le contraste, toutes les fois qu'il jette les yeux sur la comtesse sa femme, lui fait apprécier mille fois plus son bonheur. Et Stasia, que pense-t-elle ?
A mesure que les minutes s'écoulent, son être se transforme : elle aime, à coup sûr ; oui, elle aime Vladimir. ”

“ « Quoi ! » s’écria Vladimir, le regardant fixement, « tu veux venir avec nous pour lutter contre tes compatriotes ? »
— « J’ai juré de vous être fidèle dans la vie comme dans la mort, Vladimir Sviatoslavovitch », répondit le jeune tartare, subissant le regard du Prince sans fléchir. « Avez-vous peur que je ne tienne pas ma parole ? »
— « Non. non, mon enfant, reprit le grand guerrier, joyeusement, « je sais que tu ne le feras jamais. Si le père Sylvestre ne peut pas t’employer ici, tu pourras nous accompagner et tu seras le bienvenu. » ”

“ Vladimir mourut en 1015, et partagea son empire entre ses douze fils, qui devaient tenir leurs gouvernements sous la suzeraineté de l'aîné, résidant à Kioff avec le titre de grand-duc de Russie.—Ce partage de la Russie entre tant de gouvernements remis à des princes du sang, entraîna les suites les plus funestes après la mort de Vladimir, jusqu'à ce que l'un de ses fils, Yaroslav, eût réuni sous son sceptre tous les États paternels. Ce monarque, doué d'une intelligence élevée, aida puissamment aux progrès du Christianisme et de la civilisation dans son empire. ”

“ Des millions d'êtres humains se sont levés tôt et se sont couchés tard pour que le fruit de leur ennui et de leur chagrin profitât à un seul. Je frémis en songeant à ce que cette fortune colossale représente de larmes, de douleur et de deuil.
– Assez ! assez ! interrompit Vladimir. Au fait !
– Donc, cette fortune serait à nous plus justement qu'à la comtesse... Pauvre Stasia ! Je ne veux pas la dépouiller ; mais trouver un biais aimable et rassurant qui nous transmette le pouvoir inséparable de la fortune, du nom et du rang.
– Au fait ! au fait ! criait Vladimir. ”

“ dit Vladimir, il est certain que depuis que Rouletabille a retrouvé cette petite femme, on ne le reconnaît plus!...
—Il ne rit plus jamais!...
—Il n'a plus faim!...
—Il n'a plus soif! dit La Candeur en faisant un emprunt subreptice à la bouteille de Vladimir.
—Il dépérit à vue d'oeil, acquiesça Vladimir. ”

“ Si, pourtant je forme un souhait : puisse Vladimir m'aimer toujours ! puisse-t-il toujours rester le même ! Autre souhait – car enfin il ne coûte guère de désirer – je veux que tu viennes ici le plus tôt possible. Vladimir me dit qu'il a invité Serge : pourquoi n'inviterais-je point Pavlovna ?
« Ma chère, il faut te hâter : le temps est doux ; les arbres sont verts ; le ciel est bleu ; mes allées sont embaumées. Tu ne connais pas Moscou : voilà une bonne occasion. » ”

“ Vladimir, au bout de quelque temps, s'ennuie, se détache de toute action politique, mène une vie à grands fracas : Serge et Pavlovna s'installent à son foyer, entourent Stasia de caresses menteuses ; un scandale éclate, et Serge, l'homme que voilà, croit le moment venu. Vladimir a trompé ses espérances politiques ; Vladimir a épousé une femme que lui, Serge, aime peut-être... Vous comprenez, n'est-ce pas, messieurs ?... Vladimir doit mourir : un duel a lieu, et, comme la Providence n'avait pas encore décidé que la mesure fût comblée, c'est Serge qui est blessé. ”

“ Les chansons connaissent bien d’autres héros à la cour de Vladimir : Tchourila, le hardi chasseur, qui braconne sur les terres du prince, le violent chef d’aventuriers varègues qui rançonne les campagnes de Kief, le beau courtisan qui fait tourner la tête à toutes les femmes, le fanfaron que Diouk sait mettre à la raison ”

“ Il est certain qu’il a existé un Vladimir, prince de Kief; il y en a même deux, saint Vladimir le Baptiseur, à la fin du Xe siècle, et Vladimir Monomaque, qui mourut en 1126. Dans les bylines, il n’est même pas question du fait qui a surtout illustré saint Vladimir : la conversion du peuple russe. Bien plus, un des caractères saillans de l’épopée kiévienne, par opposition à l’épopée française, c’est que les bogatyrs sont absolument étrangers à cette fureur de propagande par le glaive qui possède nos héros carolingiens. ”

“ Or au fond de la coupe il a jeté son anneau d’or, que reconnaît aussitôt Nastasia. Elle pousse un cri, et par-dessus la table s’élance auprès de Dobryna, dont elle implore humblement le pardon. « Je ne m’étonne pas, s’écrie le héros d’une voix terrible, qu’une femme ait failli. Les femmes ont les cheveux longs et l’esprit court; elles vont où on les mène. Ce qui m’étonne, c’est que le beau-soleil Vladimir ait été un entremetteur, et la princesse Apraxie une entremetteuse pour marier à un autre la femme d’un mari vivant. » ”

“ Que penses-tu de Vladimir ? demanda Pavlovna.
– Rien de bon.
– Pourquoi ?
– Je le crois sournois, ambitieux, fainéant, intrigant ; au demeurant, le meilleur fils du monde. Mais tu l'aimes ? m'a-t-on dit.
– Je l'aime, certes ; je ne m'en cache pas. Notre principe est de céder à la nature ; mais en cédant à une inclination, je raisonne. Et c'est pourquoi je lui ai assigné le rôle que tu sais. Je crois qu'il le remplira bien.
– Pour la partie extérieure, oui ; mais autrement, mais moralement, non.
– Nous serons là.
– Il peut y compter : j'ai son dossier, dit Ribowski, repris par sa manie. ”

“ Voilà... dit La Candeur en rougissant. Voilà comment les choses se sont passées... Au commencement, c'est moi qui n'avais pas d'argent et je savais que Vladimir en avait. C'est triste de voyager sans argent. J'ai proposé à Vladimir de lui jouer mon épingle de cravate qui est le dernier souvenir qui me reste de ma soeur morte en me maudissant. ”

“ XII MILLE ROUBLES POUR UNE PHOTOGRAPHIE
Vladimir avait bien raison de dire à Serge : « Je m'en repose sur Pavlovna. »
C'était bien ainsi que l'institutrice l'entendait.
Pour rien au monde elle n'eût permis, elle n'eût voulu que l'étudiant se crût autorisé à poursuivre lui-même la réalisation du plan audacieux dont elle était l'auteur.
Elle pensait à tout, du reste.
Mieux que personne, elle savait que Vladimir devait briller à tout prix aux yeux de la comtesse : les femmes les plus sensées se laissent prendre aux dehors d'un beau cavalier. ”

“ Vladimir crut mourir en voyant ses deux amis disparaître sous cette avalanche de blocs de glace brisés, mais il n’était pas homme à regarder un désastre sans y porter secours.
— « Suivez-moi, si vous êtes des hommes ! » cria-t-il de sa puissante voix, et brandissant d’une main une perche que peu d’hommes auraient pu tenir des deux, il sauta sur le glacier. ”