Vladimir le Grand

“ Au moment où la chanson finissait parmi les applaudissements et les rires de tous les hôtes (car les Russes comme les Turcs, jouissent d’histoire à la vingtième fois comme à la première) un grand bruit se fit entendre au dehors du hall, et plusieurs voix crièrent ensemble :
— « Conduisez-les au grand Prince ! Qu’il entende ce qu’ils ont à dire ! »
La porte s’ouvrit et une demi-douzaine de gardes conduisirent devant Vladimir deux hommes poudreux, fatigués, aux yeux hagards, qui avaient évidemment marché vite et longtemps. ”

“ Une guerre d'extermination entre les douze fils de Vladimir le Grand suivit le trépas de ce prince. Jaroslaf, l'un d'eux, qui s'était révolté contre son père, l'emporta sur ses frères, les massacra, s'appropria leurs États. Il
propagea dans son empire la religion chrétienne. ”

“ Vladimir passa avec la Lithuanie à la Pologne, puis à la Russie.
VLADIMIR I, le Grand, le Saint, grand-prince de Russie, fils de Sviatoslav I, et frère d'Oleg, n'eut d'abord que Novogorod à la mort de son père (973) , mais s'empara de Kiev, capitale de l'empire, et finit par rester seul maître de tout l'héritage paternel (980) . Il reprit la Galicie aux Polonais, soumit plusieurs peuples barbares, s'étendit jusqu'à la mer Baltique et au golfe de Finlande, attaqua et vainquit les Bulgares d'Orient (sur la Kama et le Volga) , et assujettit la petite république de Cherson (988) . ”

“ « Quoi ! » s’écria Vladimir, le regardant fixement, « tu veux venir avec nous pour lutter contre tes compatriotes ? »
— « J’ai juré de vous être fidèle dans la vie comme dans la mort, Vladimir Sviatoslavovitch », répondit le jeune tartare, subissant le regard du Prince sans fléchir. « Avez-vous peur que je ne tienne pas ma parole ? »
— « Non. non, mon enfant, reprit le grand guerrier, joyeusement, « je sais que tu ne le feras jamais. Si le père Sylvestre ne peut pas t’employer ici, tu pourras nous accompagner et tu seras le bienvenu. » ”

“ Ce prince peu belliqueux, en même temps qu'il affirmait sa suprématie, acquérait à prix d'argent les villes d'Ouglitch, Galitch, Biélozersk et des territoires aux environs de Kostroma, Vladimir et Rostof. Il était à la fois prince de Moscou et grand-prince de Vladimir : mais Moscou était son héritage, dont le khan ne pouvait légalement le dépouiller, tandis que Vladimir pouvait être transporté à une autre maison. C'est ainsi qu'en Allemagne, au quatorzième siècle, l'archiduché d'Autriche était héréditaire, tandis que le titre d'empereur pouvait légalement passer à une autre famille. ”

“ Mais, – dit Pavlovna tranquillement et frappant un grand coup, le dernier, le décisif, – mais Vladimir est noble : c'est un bâtard.
– Ah ! dit Stasia, pourquoi ne me le disais-tu point plus tôt ?
En Russie, les bâtards ne jouissent pas, certes, du privilége d'être noble : mais le préjugé féodal subsiste. Le bâtard ou plutôt l'enfant non reconnu, l'enfant trouvé surtout, a le droit d'entrer dans toutes les classes de la société. L'obscurité qui plane sur son berceau
devient pour lui un honneur. ”

“ Le grand-duc Vladimir s'occupe beaucoup des troupes sous ses ordres, il est bien au courant de tout ce qui concerne le règlement et l'organisation militaires. Cependant, j'ai entendu dire qu'il fait tout cela plutôt par sentiment du devoir que par passion, ainsi que la plupart des autres grands-ducs qui sont au service.
La « furor militaris » qui est de tradition dans notre famille, ce qui est facile à comprendre, ne semble pas exister chez eux. Les relations de l'empereur n'en sont pas moins cordiales avec ses deux oncles, qui tous deux tiennent fermement pour nous. ”

“ « Ils ont pris notre pays, dirent-ils aux descendants de saint Vladimir ; demain ils prendront le vôtre. » Mstislaf le Téméraire, alors prince de Galitch, décida tous les dynastes de la Russie méridionale à prendre les armes contre les Tatars : son gendre Daniel, prince de Volynie, Mstislaf Romanovitch, grand-prince de Kief, Oleg de Koursk, Mstislaf de Tchernigof, Vladimir de Smolensk, Vsévolod, naguère prince de Novgorod, répondirent à son appel. Pour cimenter son alliance avec les Russes, Basti, khan des Polovtsi, embrassa l'orthodoxie. ”

“ Eh bien ! en se rappelant de tout cela on se dit : elle doit donc être bien grande et bien belle l’œuvre nationale définitive qui a eu de tels précurseurs, il doit viser bien haut, s’il ne veut pas descendre, le pays qui dans son état barbare a été représenté par saint Vladimir et par Pierre le Grand. Mais les vraies grandeurs de la Russie sont une lettre morte pour nos prétendus patriotes qui veulent imposer au peuple russe une mission historique à leur façon et à leur portée. ”

“ « Ce serait un grand miracle, frères, si le vieillard redevenait jeune ? Tant que le faucon règne en maître dans la forêt, il pourchasse tous les oiseaux et préserve sa couvée de toutes les attaques. Mais il est triste que les princes m’aient abandonné ; notre temps est un temps de calamités. Urim crie à cette heure sous le tranchant du glaive des Polovtsi, et Vladimir gémit de ses blessures ; l’infortune et l’angoisse ont brisé les fils de Glieb [14] . »
Ô grand prince Vsevolod ! ”

“ Que l’accomplissement de notre mission historique appartienne à l’avenir — nous le voulons bien ; mais il faut que nous ayons au moins une idée de cet avenir, et qu’il se trouve dans la Russie actuelle un germe vivant de ses destinées futures.
On ne fait pas grand’chose quand on ignore ce qu’on doit faire. Nos ancêtres du XVe siècle avaient une idée très nette de l’avenir auquel ils travaillaient — l’empire de toutes les Russies. ”

“ Vladimir 1er, le troisième fils de Sviatoslaf P" (980) , reçut de ses sujets le surnom de Grand, à cause de ses conquêtes sur plusieurs peuples, entre autres sur les Polonais et sur les Bulgares orientaux. On le lui donna aussi à cause du soin qu'il mit à propager l'instruction dans ses États, et à y faire régner la justice. C'est sous lui que le christianisme devint la religion de la Russie. Il embrassa luimême cette religion, en épousant, dans la Tauride, Anne, fille de l'empereur Romain II, et voulut que ses sujets fussent baptisés. ”

“ Que pouvons-nous y apporter sinon l’idée païenne de l’État absolu, les principes du césaro-papisme que nous avons emprunté aux Grecs et qui ont déjà perdu le Bas-Empire ? Il y a dans l’histoire universelle des événements mystérieux, mais il n’y en a pas d’absurdes. Non ! ce n’est pas la Russie que nous voyons, la Russie infidèle à ses meilleurs souvenirs, aux leçons de Vladimir et de Pierre le Grand, la Russie possédée par un nationalisme aveugle et un obscurantisme effréné, ce n’est pas elle qui pourra jamais s’emparer de la seconde Rome et terminer la fatale question d’Orient. ”

“ L'unité de la race ducale et la dignité de « grand-duc » de Vladimir cessaient d'être respectées. Au XIVe siècle, les ducs gouvernent leurs propres apanages et continuent à y résider, même lorsqu'ils obtiennent le grand-duché de Vladimir, qu'ils négligent complètement ; ou bien des ducs créent à leur profit de nouvelles dignités grand-ducales dans leurs domaines respectifs (Tver, Riazan, Moscou) . ”

“ J’en arrive, j’y ai couru, j’ai vu s’ouvrir des dernières barricades sous mes pieds. J’ai vu le peuple grand, sublime, naïf, généreux, le peuple français réuni au cœur de la France, au cœur du monde ; le plus admirable peuple de l’univers ! J’ai passé bien des nuits sans dormir, bien des jours sans m’asseoir. On est fou, on est ivre, on est heureux de s’être endormi dans la fange et de se réveiller dans les cieux. Que tout ce qui vous entoure ait courage et confiance !
La République est conquise, elle est assurée ; nous y périrons tous plutôt que de la lâcher. ”

“ La chronique de Nestor nous fait assister à ces premiers essais de transformation et à la rédaction du premier code russe.
Le plus grand des souverains de l'ancienne Russie, celui qui l'avait convertie au christianisme, Vladimir, était mort à Kiev en 1015, et son royaume avait été partagé entre ses fils. L'un deux, Sviatopolk, tua deux de ses frères, Boris et Glieb, et se fit couronner à Kiev; mais un autre frère, Iaroslav, qui régnait à Novgorod, marcha contre Sviatopolk, fut tour à tour vainqueur et vaincu, et remporta enfin en 1019 une victoire décisive. ”

“ La lecture de ses œuvres fait vibrer ce qu’il y a de meilleur en nous, fait surgir du fond de notre âme des forces inconnues, évoque des aspirations endormies, ouvre à nos regards des horizons lumineux ; ce grand esprit rappelle à la vie les parcelles minuscules, souvent vagues et imperceptibles, de l’âme universelle qui réside en chacun de nous. Tout cela prouve que George Sand n’est pas seulement écrivain, elle est poète, quoique écriant en prose. ”

“ Au milieu du douzième siècle, un kniaz de Vladimir sur la Kliazma, à quelques lieues à l’est de Moscou, prenait, sans changer de capitale, le titre de grand-prince, jusque-là réservé au souverain de Kief. Un peu plus tard la ville sainte du Dniepr était prise et saccagée par des mains russes. Dans ces compétitions de princes, il n’y eut cependant ni lutte de race, ni schisme national entre les nouveaux Russes de la Souzdalie et la Rous primitive, comme l’ont depuis prétendu ceux qui des Grands et des Petits-Russiens veulent faire deux nations différentes. ”

“ Ce n'était point par un fol amour de la renommée qu'il s'affligeait de n'avoir pu prendre part à ce combat : l'âme de Dmitri, éclairée par le flambeau du christianisme, savait apprécier à leur juste valeur les vains trophées d'une gloire purement humaine. Il avait long-temps servi de ses conseils et de son épée le grand prince Vladimir; mais victime d'une de ces intrigues si communes, hélas! même à la cour des meilleurs princes, il s'était vu dépouiller des hon-
neurs qu'il avait achetés au prix de son sang. ”

“ C’est à cette table que l’on convie les nobles étrangers, que les héros font leurs vanteries, qu’ils décident leurs expéditions, qu’ils se querellent et se lancent des défis, que, moitié ivres, ils concluent des paris insensés. La table de Vladimir est le centre de l’épopée russe, un commun rendez-vous pour les héros accourus de toutes les extrémités de la Russie, — pour Dobryna de Riazan, pour Ilia de Mourom, pour Stavre de Tchernigof, pour Diouk de Galitch, pour Soloveï des pays d’outre-mer. ”

“ Les étrangers entrent de plain-pied dans sa grande salle; si le prince ne s’y trouve pas, ils vont le chercher à l’église. Pas d’huissiers, ni de gardes, ni d’échansons, ni de courtisans. Vladimir, de sa propre main, verse aux héros le vin d’honneur ; il descend lui-même à sa cave pour y chercher les présens. Dans les bylines qui ont subi des influences postérieures, se montre le faste princier; les officiers de la couronne, les princes-boïars, les princes-voleurs éclipsent les bogatyrs. Vladimir n’est plus aussi abordable ”

“ Alexandre Newski doit être distingué dans cette période si désastreuse de l'histoire de Russie. Dès 1241, il gagne près des bords de la Neva une grande victoire sur les Suédois et les chevaliers Teutoniques. Grand-duc de Vladimir après la mort de son père (1245) , il se rend de nouveau redoutable à ses ennemis, gouverne ses sujets avec sagesse, et embrasse, avant de mourir (1263) , la vie monastique. Son nom est resté en grande vénération parmi les Russes
1 L'Église russe l'a canonisé; c'est pour perpétuer sa mé-
20. ”

“ L’un se vante de son trésor qu’on ne peut compter, l’autre de son illustre patrie, celui-ci de son bon cheval, celui-là de son courage héroïque; le sage se loue de son vieux père et de sa vieille mère, le fou, l’imbécile fait l’éloge de sa jeune femme. — Et toi, Stavre Godinovitch, demande Vladimir, tu n’as donc rien dont tu puisses te vanter? — Je ne puis me vanter que de ma jeune femme Vassilissa ; dans la ville de Kief, elle se jouerait de vous tous, princes et boïars; toi, Vladimir, elle te prendrait pour dupe. ”

“ Elle chevauche, la maudite, un faucon sur l’épaule; elle siffle et rugit, elle brave les héros chrétiens et les défie en combat singulier. « Si Vladimir, prince de Kief, ne m’oppose un champion, je courberai Vladimir sous mon glaive, je lui trancherai la tête, j’exterminerai tout le peuple des mougiks, je réduirai en poussière les églises de Dieu. » Les héros se regardent terrifiés, et Ilia leur demande qui l’on chargera de combattre la chienne. On envoie d’abord Alécha Popovitch. Il chevauche, il chevauche, et se cache derrière un chêne pour regarder la polénitsa. ”

“ « Bien parlé ! » cria Vladimir joyeusement. « Nous irons, qu’il y ait enchantement ou non, et avant que la nuit soit passée, je saurai qui aura le dessus de mon épée ou de la magie de l’ours. Tiens, frère, » ajouta-t-il en prenant un bracelet de son bras et le donnant à l’homme, « prends ceci pour cette bonne nouvelle ; et mène nous maintenant à l’endroit où vit cet animal dangereux. ». ”

“ « Cependant, leur dis-je, le fait est là pour vous convaincre.
— Oui, on parle de tolérance, répliquent-ils d’un air malin ; c’est bon pour la foule et pour les étrangers ; mais on punit en secret les journalistes trop audacieux. »
Quand je répète que tout est public en France, on rit finement, on se tait poliment, et l’on ne me croit pas.
La ville de Vladimir est souvent nommée dans l’histoire ; son aspect est celui de l’éternelle ville russe, dont le type ne vous est que trop connu. ”

“ Il est certain qu’il a existé un Vladimir, prince de Kief; il y en a même deux, saint Vladimir le Baptiseur, à la fin du Xe siècle, et Vladimir Monomaque, qui mourut en 1126. Dans les bylines, il n’est même pas question du fait qui a surtout illustré saint Vladimir : la conversion du peuple russe. Bien plus, un des caractères saillans de l’épopée kiévienne, par opposition à l’épopée française, c’est que les bogatyrs sont absolument étrangers à cette fureur de propagande par le glaive qui possède nos héros carolingiens. ”