Paganisme

“ Ce qui était paganisme alors l'est encore aujourd'hui, je pense ; religion fort accommodante, où l'on ne se confesse pas, et où, loin du pape et des prêtres qui ne font que vous inquiéter après tout, on sacrifie à son aise aux passions du coeur et des sens. ”

“ L'intention du démon pourrait bien être de nous ramener au paganisme: paganisme adouci, mitigé, moins grossier, plus poli, tant que vous voudrez; qu'importe à
LE VOLONTAIRE DU PAPE 325
l'enfer, pourvu que ce soit un paganisme ! Paganisme mignon, sans temples, sans autels, sans victimes ni sacrifices ! Paganisme plus ou moins protestant, juif, mahométan suivant les degrés de latitude, et le caprice de chacun. Sommes-nous extrêmement éloignés des Pythonisses sur leurs trépieds, dites-moi, nous qui remplaçons cela par des guéridons? ”

“ Si l'on jette les yeux sur le paganisme, dit notre auteur, l'on conviendra de la nécessité d'une révélation. On y verra les lumières de la nature presque ensevelies dans la corruption, la connaissance du vrai
Dieu entièrement éteinte, des hommes déifiés après leur mort, les bêtes même, les plantes transformées en divinités. On y verra des autels bâtis au vice, à l'impudicité, à l'ivrognerie. Jugez par là des mœurs de païens. On est ordinairement porté à imiter la divinité qu'on adore, et on ne se défend pas à soi-même des actions qu'on attribue à l'objet de son culte. ”

“ Enfin le paganisme, ce culte si abominable aux yeux de Dieu, n’eût été qu’une erreur involontaire et excusable.
Mais, direz-vous, si les faux prêtres ont toujours trompé les peuples, le paganisme n’a été non plus qu’une simple erreur où tombaient les peuples crédules, qui, au fond, avaient dessein d’honorer un être supérieur.
La différence est bien grande. C’est aux hommes à se précautionner contre les erreurs où ils peuvent être jetés par d’autres hommes, mais ils n’ont nul moyen de se précautionner contre celles où ils seraient jetés par des génies qui sont au-dessus d’eux. ”

“ Le paganisme avait à peine conservé quelques vestiges des vérités antiques et traditionnelles ; ces vestiges, mêlés aux passions et aux erreurs natives de l'homme, formaient le fond de sa religion : religion sensuelle, tout entière bornée à l'horizon du pays et de la vie présente, tout entière composée d'impressions, de passions et de jouissances. ”

“ J'ai pu le dire, et je me résume : il y a un paganisme moderne. Comme l'ancien , il est le culte de la force aveugle, force de corruption et d'orgueil, qui méconnaît Dieu et qui l'outrage, qui impose le joug des opinions et des passions, brise les traditions antiques, élève au milieu des ruines le temple et l'idole du moi en délire, type funeste à la fois de jouissance matérielle et d'agonie intellectuelle et morale. ”

“ THÉOLOGIE I Le paganisme classique avait pour caractère l’unité ; dualisme, scission, désaccord en toutes choses sont le caractère du christianisme. On trouve bien, il est vrai, dans le paganisme, des contrastes nombreux, — où ne pourrait-on pas d’ailleurs en trouver ? ”

“ Les philosophes païens de ce siècle n’eurent pas une médiocre part aux dispositions des empereurs et du peuple à l’égard des chrétiens. Ils firent des tentatives désespérées pour soutenir le paganisme. Ils cherchèrent à l’adapter au caractère de l’Évangile, dont le spiritualisme répond si bien aux besoins de l’intelligence, en spiritualisant à leur tour le paganisme, en donnant un sens allégorique à ses mythes, en tirant des inductions morales des pratiques de son culte, en repoussant son anthropomorphisme, en combattant à la fois l’incrédulité et la grossière superstition des païens. ”

“ Le paganisme avait divinisé la débauche, dégradation du corps par l’excès du plaisir : le catholicisme a canonisé l’ascétisme, dégradation du corps par l’excès de la douleur. Le paganisme avait outragé l’âme humaine jusqu’à faire des esclaves : le catholicisme a dédaigné le côté matériel de l’humanité, jusqu’à souffrir qu’il y eût des pauvres. ”

“ Quelle vérité ne se trouve pas dans le paganisme? Il est bien vrai qu’il y a plusieurs dieux et plusieurs seigneurs tant dans le ciel que sur la terre, et que nous devons aspirer à l’amitié et à la faveur de ces dieux. ”

“ Nous touchons à une conséquence inévitable pour tout esprit qui veut se faire païen après dix huit cents ans de christianisme. Toute loi morale sort de l’âme humaine dès qu’on essaie d’y faire entrer aujourd’hui le paganisme. ”

“ Elle avait mis trois siècles à vaincre le paganisme : combien lui en faudrait-il pour abattre la férocité des conquérants, et transformer en chrétiens les Wisigoths, les Vandales, les Francs, les Huns, les Hérules, les Alains?
L'entreprise paraissait impossible : l'Église s'y employa pourtant avec résolution. Ses évêques, partout, firent tête à l'orage et protégèrent leurs peuples; partout ses saints recommencèrent auprès des barbares l'œuvre des apôtres; partout, au milieu des incendies, des pillages, des meurtres, la croix étincela comme un gage de consolation et un signe d'espérance. ”

“ Le paganisme est l'oeuvre de l'homme. On peut lire ici notre imbécillité et notre cachet qui sont écrits partout.
Que savent-ils de plus que les autres mortels, ces dieux si vantés, ces législateurs grecs ou romains : ces Numa, ces Lycurgue, ces prêtres de l'Inde ou de Memphis, ces Confucius, ces Mahomet? Rien absolument.
Ils ont fait un vrai chaos de la morale; mais en est-il un seul d'entre eux, qui ait dit rien de neuf relativement à notre destinée à venir, à notre âme, à l'essence de Dieu et à la création? ”

“ L’établissement de la foi chrétienne sur les ruines du paganisme malgré toute la puissance des empereurs, toute la subtilité des philosophes, toute l’éloquence des orateurs, tous les artifices des prêtres, des idoles et tous les préjugés des peuples, malgré les persécutions des tirans, les contradictions du monde, les oppositions de la nature corrompue ; malgré la pauvreté, l’obscurité, la grossièreté et tout l’extérieur méprisable des apôtres, c’est à dire malgré les obstacles humains réunis ensemble. ”

“ C’est la malédiction d’un païen qui meurt au moment du triomphe du christianisme et qui invoque dans l’avenir le retour de ses dieux, surtout de sa belle Vénus, car le paganisme du poète cesse d’être le polythéisme, et ses dieux se résument tous dans la déesse de la beauté. ”

“ Le prêtre ne parle pas en son nom, mais au nom de Dieu dont il est le représentant. Il ne propose pas sa doctrine aux discussions, au jugement, à l'approbation des hommes, il l'impose comme la vérité qu'il tient de Dieu et qu'il a le droit et le devoir de transmettre. Aussi voyez dans l'histoire du genre humain les effets merveilleux de cette parole. Elle s'est à peine fait entendre que le paganisme s'écroule et sur les débris de cette civilisation corrompue s'élève
la civilisation chrétienne avec son cortège de vertus sublimes. ”

“ S’ils nous frappent encore aujourd’hui, ils devaient, dans leur nouveauté hardie, aller bien plus avant dans les cœurs païens dignes de les comprendre. Le poète découvre de plus en plus sa pensée, qui est de substituer à toutes les superstitions ineptes et trompeuses du paganisme un culte tout moral. Qu’importent aux dieux les riches sacrifices? Ils n’ont que faire de notre or; ni l’opulence, ni les titres, ni les prodigalités de la dévotion ne les émeuvent en notre faveur. Il y a quelque chose de plus rare, de plus agréable au ciel. ”

“ Le prêtre crie même aux plus pauvres, aux plus obscurs des hommes : « Enfants du jour et de la lumière, race divine, regardez la croix, régardez le ciel : si la croix est pesante, si les vertus sont difficiles, là haut, dans le ciel, il y a de quoi récompenser les efforts et la patience de votre vie si courte! » Les prêtres et les pontifes du paganisme allaient-ils, comme font nos prêtres et nos évêques, par les bourgades les plus lointaines et les plus ignorées, relever et glorifier ainsi l'humanité? ”

“ Récoltant, comme nous le liaisons aujourd'hui, les fruits amers de cet arbre mortel du paganisme, qui a pris racine dans l'Eglise à une époque déjà loin de nous et a produit un tel déshonneur pour Dieu, une telle irrévérence pour les choses saintes, une telle décadence de la foi et de la morale, comment pouvons-nous ne pas être énergiques et ardents dans nos efforts à rétablir l'influence - non pas d'une opinion nouvelle et non encore expérimentée — mais d'un principe qui dans les temps passés a rendu à l'Eglise des services si signalés? ”

“ Honteux des fables immorales dont il avait, bercé l'humanité pendant des siècles, le paganisme, en présence de la lumière éclatante que le christianisme avait fait pénétrer jusque dans les plus faibles intelligences, le paganisme sentit qu'il ne pouvait lutter contre la nouvelle doctrine qu'à la condition de se transformer. ”

“ Les prêtres du paganisme, bien placés pour observer, laissaient perdre les occasions fréquentes qu'ils avaient de s'instruire, et laissaient périr les matériaux qu'ils pouvaient amasser sans se donner beaucoup de peine. ”

“ Entre la religion de la beauté harmonieuse et de la nature librement épanouie, et la religion de la contristation volontaire et de la souffrance voluptueusement embrassée, entre le paganisme et le christianisme, tels qu’il se les représentait, son choix, s’il en avait eu un à faire, n’aurait pas été douteux. ”

“ Il eût été difficile en effet de représenter le triomphe de la Paix sans recourir aux dieux du paganisme, et je lui sais gré de les avoir appelés comme l’expression la plus claire de sa pensée. Il y a cela d’excellent dans les divinités païennes, qu’elles ont un sens nettement défini et ne laissent aucune place à l’hésitation dans l’esprit du spectateur. C’est une langue toute trouvée, dont tous les termes sont connus depuis longtemps, que tous les esprits cultivés comprennent sans effort, et qui se prête naturellement à la représentation d’une idée. ”

“ Soutenu par le charme des souvenirs, par l'attrait de ces gracieuses fictions et la liberté même qu'il accordait à tous les vices, le paganisme soulevait l'indignation des peuples contre un culte qui menaçait de ne pas épargner l'autel même de la Victoire. ”

“ Et pourquoi, au fond, ce méchant procès, pourquoi ces sympathies mal dissimulées envers les idées païennes, sinon, hélas! pour la raison qui faisait chérir aux païens d'autrefois des superstitions dont ils reconnaissent eux-mêmes l'absurdité, parce que leur culte, suivant un mot profond d'Ozanam, laissait la paix aux vices1 ? Toute la définition du paganisme antique et du néo-paganisme moderne est là : l'un et l'autre sont chers à leurs adeptes parce qu'ils sont la licence; le christianisme leur est odieux parce qu'il est le frein. ”

“ Le Christ, sauveur du monde, n'était adoré qu'en secret et les faux dieux recevaient partout, de Rome à Alexandrie, de Nicomédie à Carthage, les sacrifices et les hommages officiels. Le paganisme, auquel personne ne croyait plus, régnait encore dans la législation, dans les mœurs publiques, dans les palais et sur les forums. Vieil arbre desséché, ne poussant plus ni fleurs ni feuilles, il se tenait encore debout, attendant la cognée. Les chrétiens, ignorant les desseins de Dieu sur son Eglise, pensaient qu'il en serait toujours ainsi. ”

“ J'ai avancé, dit-il dans la préface de la première édition des Martyrs, que la religion chrétienne me paraissait plus favorable que le paganisme au développement des caractères et au jeu des passions dans l'épopée. J'ai dit encore que le merveilleux de cette religion pouvait peut-être lutter contre le merveilleux emprunté de la mythologie. ”

“ Une religion tout extérieure, comme l’est celle des peuples du midi, de grossiers symboles, des cérémonies sensuelles, des pratiques matérielles et vides de foi, le culte des saints et l’idolâtrie des reliques, un christianisme où il n’était question que de pénitences corporelles, de mortifications, de jeunes, de vœux de chasteté, d’indulgences, de chapelets et de jubilés, un évangile dont le Christ avait disparu avec le Père céleste, et à la place desquels on ne voyait plus que la Vierge, les saints, le pape et les prêtres, voilà ce que les Germains considéraient comme un pur paganisme. ”

“ On ne voyoit plus dans le Paganisme vieilli que les fables de son enfance, l’ineptie ou la méchanceté de ses dieux, l’avarice de ses prêtres, l’infamie & les vices des rois qui soutenoient ces dieux & ces prêtres. Alors le peuple qui ne connoissoit que des tyrans sur la terre, chercha son asyle dans le ciel. ”

“ Loin de moi, certes, la pensée d’avoir réuni les détails qui précèdent en vue seulement de prouver que la religion chrétienne a fait de nombreux emprunts aux dernières formules du paganisme : ce point n’est nié de personne. ”

“ D’autres, qui ne se croyaient pas dignes de périr d’une mort aussi illustre, se faisaient de larges blessures, et se contentaient de laisser couler leur sang sur la route du Dieu. Tel est le mélange de rites qui caractérise partout le paganisme. ”

“ Je ne me sens pas le courage de réprouver, d’avilir sous le nom de paganisme ce qui fut dans ces grands siècles le suprême effort de l’humanité déchue pour ressaisir le fil brisé des traditions anciennes et retrouver la lumière que Dieu y faisait encore briller comme un dernier et secourable reflet de sa vérité, afin de ne pas se laisser sans témoignage au milieu des nations et de montrer que la créature tombée n’était pas entièrement déshéritée des dons de son amour. ”

“ Cette maternelle antiquité, à laquelle le monde dut sa première civilisation, méritait une fin plus douce. Certes il suffit d’être un sincère ami des hommes pour reconnaître les bienfaits du christianisme, il suffit de savoir quelque chose et d’avoir gardé son bon sens pour comprendre que le paganisme serait mort naturellement, lors même qu’on ne l’y eût point aidé ; mais l’étude comparée de la mythologie et de la philosophie anciennes nous apprend à juger avec équité même cette religion grecque qui a si légitimement péri. ”