Albert Lecoy de La Marche

“ Quel beau coup d'épée ! s'écriera un prédicateur du temps de saint Louis, embouchant à ce propos la trompette épique ; non, jamais il ne sera parlé d'un coup d'épée aussi beau que celui de saint Martin. Assez et trop de chansons l'on chante sur Roland, sur Olivier. On dit que Roland fendit la tête d'un homme jusqu'à la mâchoire ; on dit qu'Olivier trancha le corps d'un autre tout entier. Mais tout cela n'est rien. Ni Roland, ni Olivier, ni Ogier le Danois, ni Charlemagne lui-même n'ont pu frapper un seul coup qui vaille celui-là, et l'on n'en verra. ”

“ Chaque saint possède à sa couronne un fleuron plus brillant que les autres; chaque saint personnifie une vertu particulière, qui a été, pour ainsi dire, la note dominante dans son existence terrestre. Le triomphe de Martin, c'est la charité. Il a été l'incarnation de la charité sous toutes ses formes : l'aumône, la libéralité, le soin des malades, le rachat des captifs, l'hospitalité, le zèle des âmes, l'amour des égarés, des hérétiques même, nous l'avons vu pratiquer tout cela avec autant de simplicité que de constance. ”

“ Venons maintenant à la religion : c'est le point essentiel de notre enquête. Sans doute le druidisme, malgré ses rites abominables, avait un côté moins sensuel que le paganisme des Grecs et des Romains. La religion celtique ne s'était pas formée, comme celle des peuples de l'Orient ou du Midi, sous l'influence d'un climat voluptueux et brûlant, mais au milieu des forêts profondes et de la brume de nos vallées.
Au lieu d'avoir pour base le culte de la force ou de la beauté humaines, elle reposa sur le culte des forces ou des beautés de la nature. ”

“ S'ils s'établissent dans un lieu inhabité, c'est pour attirer à Dieu les populations voisines, c'est pour défricher le sol, c'est pour protéger les petits et adoucir les grands, c'est pour travailler avec leurs mains robustes et leur cœur vaillant à sanctifier et à civiliser la société nouvelle, sans pour cela négliger le devoir essentiel du religieux, la contemplation. Le moine missionnaire, tel est le vrai type des grands ordres et des grandes congrégations de l'Occident, depuis le bénédictin des premiers jours jusqu'au frère prêcheur du XIIIe siècle et au jésuite des temps modernes. ”

“ Le vrai Charlemagne, le vrai Godefroid de Bouillon, le vrai Napoléon sont des types infiniment plus élevés et plus intéressants que leurs sosies poétiques ou fabuleux. Mon vœu le plus cher sera rempli si ce livre peut arriver à convaincre le public que l'Apôtre des Gaules fut beaucoup plus admirable dans sa vie réelle que dans les amplifications de l'enthousiasme populaire, et que Dieu l'a créé cent fois plus grand que l'imagination humaine ne s'est plu à le représenter.
Ce qui reste de l'ancienne basilique de Saint-Martin de Tours. ”

“ Nous savons déjà qu'il n'y avait en Gaule qu'une seule ville où il pût rencontrer un essai de la vie cénobitique. Or, en quittant l'armée romaine à Worms, il n'était qu'à une petite distance de Trêves. Il devait savoir ce qui s'y passait; il lui était facile de s'y rendre. Et précisément nous le retrouvons, vers cette époque, en relations avec l'évêque du lieu, saint Maximin, l'accompagnant dans un voyage lointain, revenant avec lui dans sa cité épiscopale, en un mot, lié avec ce prélat d'une amitié intime, qui devait même déterminer plus tard sa venue en Poitou. ”

“ Nous avons vu que, malgré sa faute et malgré son insuccès premier, Martin avait finalement remporté auprès de Maxime une victoire décisive, la victoire de la charité : au lieu de quelques victimes, des milliers de têtes fussent peut-être tombées sous le glaive sans la sublime défaillance de cette grande âme. Sublime est le mot, car son dévouement lui coûta quelque chose de plus précieux que l'honneur ou la vie : la pureté d'une conscience vierge. ”

“ Ils revinrent avec lui au bourg ; et bravement, sous les yeux des païens ahuris, sans que ceux-ci fissent un pas pour s'y opposer, ils se mirent à démolir l'édifice, à briser les idoles, à renverser les autels. L'ouvrage fut bientôt terminé. Les paysans semblaient sortir d'un songe. Ils comprirent qu'une puissance surnaturelle les avait paralysés, et saisis d'une terreur salutaire, ils s'écrièrent d'une seule voix: « C'est le Dieu de Martin qu'il faut adorer, puisque les nôtres sont incapables de se défendre et de nous défendrei. » Et toute la population crut en Jésus-Christ. ”

“ Deux corruptions réunies engendrent forcément la peste. Il fallait donc que l'Evangile prît solidement possession de la classe des paysans avant l'arrivée des barbares. Il fallait, pour éviter le naufrage complet de la société, que les Francs trouvassent devant eux, en se répandant dans les champs de la Gaule, des chrétiens fidèles et nombreux, qui se heurtassent à la croix, comme un flot de la marée montante se heurte à la digue infranchissable, et que le Dieu cloué sur cette croix les attirât jusqu'à lui. ”

“ Sur le bruit que le fameux évêque de Tours arrivait dans leurs murs, les Parisiens, avides de nouveautés, se portèrent en masse au-devant de lui ; un cortège des plus imposants le ramena jusqu'à la cité. A la façon dont Sulpice nous le dépeint, marchant à la tête des « grandes foules », on croirait qu'il parle du Sauveur entrant dans Jérusalem. Mais la ressemblance entre Jésus-Christ et son infatigable apôtre ne devait pas s'arrêter là. Comme les Juifs, les habitants de Lutèce guettaient un miracle. ”

“ On se souvient, en effet, qu'en franchissant les Alpes il avait dû passer par le Valais et le mont Saint-Bernard.
Il importe à présent de faire voir que, si Martin répandait avec amour le culte des saints et la vénération de leurs reliques, il se gardait non moins soigneusement de favoriser la superstition et savait au besoin la démasquer. Le signalement de l'erreur ou de la supercherie est la contre-partie naturelle de la propagation des dévotions légitimes ; l'Église l'a toujours compris ainsi, et n'a jamais failli à ce double devoir. ”

“ Les historiens protestants, l'école rationaliste, n'ont pas manqué de se prévaloir de cette querelle pour avancer que le christianisme avait alors changé de voie, que la tendance des ithaciens était devenue celle de tout le clergé orthodoxe, que les persécutés d'hier s'étaient érigés en persécuteurs, en un mot, pour opposer l'esprit de saint Martin à l'esprit du catholicisme du moyen âge ; on a même inventé, pour désigner le régime de l'inquisition ou la résistance armée aux hérétiques, le vilain nom d'ithacianisme. ”

“ Martin sentit alors, comme autrefois à Ligugé, ce souffle mystérieux qui lui annonçait les grandes choses. La conversion de ce peuple valait bien un miracle : il vit, raconta-t-il plus tard à ses disciples, qu'il pouvait l'obtenir. Il prit donc le corps dans ses mains ; il s'agenouilla devant tout le monde (car le secret, cette fois, n'était plus possible) , et, quand il eut prié, il rendit l'enfant à sa mère : le mort respirait, il vivait! Une immense acclamation s'éleva vers le ciel. La multitude, transportée d'enthousiasme, se rua aux pieds du saint, demandant à grands cris le baptême. ”

“ Le peuple, mieux inspiré, tourna leurs scrupules en dérision; en voulant dénigrer un homme aussi recommandable, ils faisaient encore mieux éclater sa vertu, sa modestie. Force leur fut de se ranger à l'avis général; Dieu le voulait! Un de ces dissidents, qui s'était fait remarquer par l'ardeur de son opposition, s'appelait Défensor : c'était probablement l'évêque d'Angers, car aucun autre prélat du même nom n'a pu être le contemporain de saint Martin, et celui-là se trouvait justement parmi les comprovinciaux appelés à prendre part à l'élection. ”

“ C'est que Dieu voyait plus loin que les hommes. Il n'était pas encore question, sur la terre, de l'exil du célèbre évêque de Poitiers, cette scandaleuse iniquité commise en 356 par la secte arienne et par l'empereur Constance, son instrument; car Sulpice n'en parle que plus loin et n'aurait pas manqué d'indiquer ce motif tout naturel du départ de son disciple. Mais le Ciel le prévoyait, et voulait mettre à l'abri, pendant l'orage, l'apôtre qu'il réservait à la Gaule pour des temps plus tranquilles. ”

“ Donc, en fin de compte, on peut dire que la conquête romaine, que la transformation des Gaulois en Romains fut plus nuisible que salutaire, et qu'elle nous aurait apporté plus de mauvais éléments que de bons, si une autre métamorphose, opérée par une main divine, n'avait amené un triage indispensable ; si une puissance nouvelle n'était venue séparer le bon grain de l'ivraie, en gardant et en purifiant le droit, la littérature, les arts, la langue, et en bannissant, au prix d'efforts séculaires, la superstition, la corruption, le despotisme. ”

“ Le trait de charité qu'il vient d'accomplir sera célébré par tous les peuples et par toutes les générations. La poésie, la sculpture, la peinture, la gravure sur métal, le reproduiront à l'envi, sous mille formes diverses. L'image du cavalier et du mendiant deviendra la caractéristique de saint Martin. La description de la scène formera la légende de saint Martin, quoiqu'elle n'ait rien de légendaire, car elle est rigoureusement historique, et le caractère surnaturel ne s'y dénote même pas ; il n'apparaît que dans la récompense qui couronne cette touchante aumône. ”

“ Si saint Martin, si ses panégyristes sont des insensés ou de vulgaires imposteurs, comme les marabouts d'Afrique, ne venez pas leur décerner l'hommage d'une feinte vénération ni d'une confiance essentiellement variable. Dites franchement ce que vous pensez qu'ils sont; ayez le courage de votre opinion, et rejetez, pendant que vous y êtes, jusqu'à l'existence de Dieu; car admettre Dieu, c'est admettre la possibilité du miracle, et nier le miracle, c'est nier Dieu. ”

“ Et la merveilleuse puissance dévolue à ce grand serviteur de Dieu, qui était en même temps un grand serviteur du peuple, n'était-elle pas à elle seule une institution sociale, institution plus féconde, plus avantageuse cent fois que les inventions des législateurs humains, et même plus sincèrement démocratique? Les sophismes dont l'esprit public est aujourd'hui saturé conduisent les masses à l'aveuglement, à la ruine, au massacre : la foi les amenait aux pieds du thaumaturge, d'où elles s'en retournaient guéries, consolées, réconfortées. ”

“ Telle est la mémorable action qui a valu au nom du saint évêque une popularité si longue et si tenace dans la capitale de la France. Les Parisiens ne la connaissent plus guère ; ils parlent tous les jours de la rue Saint-Martin, du faubourg, du boulevardr de l'église SaintMartin, sans se douter du grand souvenir qui se cache sous ces dénominations séculaires. Ils savent (les plus lettrés) qu'une de leurs reines a déposé un baiser sur la bouche d'un poète endormi; mais le baiser donné à la misère- repoussante par l'apôtre de la charité, ils en ignorent : on ne leur a jamais raconté cela. ”

“ Mais que le même homme, absolument dans les mêmes conditions, reproduise un trait miraculeux : ce ne sera plus que de l'hallucination, de la légende. Si Grégoire de Tours remplit une partie de son histoire de traditions germaniques plus ou moins altérées, la « haute critique » les admettra comme des réalités; mais s'il entreprend le récit d'une seule guérison au tombeau de saint Martin, la même école ne verra plus chez lui qu'un homme crédule et impressionnable à l'excès, dans son témoignage qu'une absurdité. ”

“ Attirés par les récits merveilleux qui commençaient à se répandre sur la vie des Pères du désert, sur leur étonnante vertu, sur les admirables phalanstères chrétiens organisés autour d'eux, la foule des pénitents, des faibles, des désolés, et tous les aspirants à la vie parfaite affluèrent chaque jour davantage dans les refuges de la Thébaïde ou de la Palestine. On n'y vint plus seulement des contrées voisines : on y vint de tout l'Occident ; on y vint surtout des pays directement menacés ou déjà envahis par les barbares. ”

“ Les malheureux, les esclaves, les malades ressentent plus que les autres les marques de sa tendresse : aussi, à son approche, sent-on courir parmi tous les êtres souffrants comme un frémissement d'espoir. Pour quelques opposants, nous trouvons des foules immenses l'acclamant et le bénissant. Partout où il se montrait, cet homme prenait le cœur du peuple; il devenait à son tour l'idole du pauvre paysan, et le seul fait de se vouer à l'apostolat des campagnes atteste l'ardente charité qui dévorait son âme. Est-ce par humilité qu'il s'adressait de préférence aux paysans, comme l'a dit Tillemont? ”

“ Il était temps, d'un autre côté, de préparer la conversion de la jeune race appelée à remplacer dans un avenir très prochain ces maîtres dégénérés du monde, ces Romains de la décadence, dont le nom est resté synonyme d'impuissance et de sénilité ; sans quoi la société antique eût achevé de périr, et la société moderne ne fût jamais née.
Saint Martin occupe donc une place à part, il est hors de pair dans la grande famille des évangélisateurs de notre patrie. ”

“ Ne les violaient-ils pas, ces évêques qui donnaient asile dans leur église aux malheureux poursuivis par la puissance séculière? Ne les violaient-ils pas, ces martyrs qui refusaient d'adorer la statue du divin empereur? Et ne les avait-il pas violés tout le premier, ce sublime séditieux qui, pour avoir rêvé de renverser au profit de je ne sais quelle société secrète l'ordre de choses établi sur la terre, mourait sur le gibet du Golgotha? L'histoire du christianisme, à ce compte, est pleine d'illégalités. A notre époque même, on le surprend chaque jour en flagrant délit. ”

“ Il ne donnait pas un instant au repos ni aux affaires de ce monde; il était tout entier à l'œuvre de Dieu, et n'accordait au sommeil que le minimum exigé par la nature. Non, si Homère revenait lui-même sur la terre, son puissant génie ne saurait dépeindre tant de merveilles : tout est si grand dans Martin que la parole est impuissante à l'exprimer. ”

“ Mais j'en tire seulement cette conséquence que l'histoire du riche lépreux de l'Évangile devait être très familière, dans le moyen âge, aux habitants de Levroux, et qu'elle a fort bien pu inspirer la légende ajoutée à la Vie de saint Silvain. On dit encore que l'évêque de Tours était attiré en ce lieu par sa dévotion toute naturelle pour un disciple du Sauveur : la chose n'a rien d'impossible, et il suffisait que l'on crût de son temps à l'identité des deux bienheureux pour qu'il accomplît un pèlerinage si conforme à ses habitudes. ”