Évêque de Poitiers

“ Le prélat auguste qui fera entendre ce langage éloquent et sincère à Napoléon IV est celui-là même qui, en 1852, l'a tenu devant l'Empereur Napoléon III ; c'est mon saint contradicteur du temps présent, Mgr Pie, évêque de Poitiers, interprète fidèle du sentiment de tout le clergé de France, traducteur scrupuleux de la pensée intime de tout le monde catholique.
Voilà, mon cher confrère, ce que j'aperçois, en soulevant le rideau qui nous cache à tous l'avenir. Vous direz que je rêve. Je crois, moi, que je touche de bien près à la réalité. ”

“ Vienne le concile du Vatican. En commentant la première constitution de l'assemblée œcuménique, l'évêque de Poitiers pourra remercier Dieu de retrouver dans l'enseignement suprême et infaillible tous les traits de son enseignement privé. Digne récompense de cette inaltérable unité de vues, consécration solennelle de cette particulière justesse de coup d'œil qui lui ont été données pour la gloire et la défense de la sainte Église catholique.
Dans une étude comme celle-ci, le plus difficile et le plus méritoire est d'être court. Passons vite à une autre phase de la lutte. ”

“ Dans une de ses lettres de Rome à M. de l'Estoile, Mgr Pie disait : « Je rentrerai chez moi plus évêque de Poitiers, plus désireux de retraite que jamais. Un évêque doit être convaincu qu'il peut beaucoup en restant dans sa sphère diocésaine, et qu'il pourrait beaucoup moins s'il en sortait pour se produire ailleurs, afin de chercher ou de subir d'autres contacts que celui qu'il doit avoir avec son chef hiérarchique. » Dans le même esprit il écrivait à ses prêtres, au lendemain de son retour, que toutes ses instructions étaient avant tout pour eux et ses diocésains. ”

“ Qu'on relise attentivement les neuf volumes de ses œuvres, et on se convaincra sans peine que si l'évêque de Poitiers fut théologien rigide, écrivain consommé, orateur toujours disert, assez souvent éloquent et quelquefois passionné, il fut avant tout, dans ses relations avec les hommes et les choses de son temps un homme doué au plus haut degré de cette qualité si rare qu'on appelle le savoir-vivre et le savoir-faire, pour tout dire en un mot, un homme plein de mesure ; de la mesure en effet il en mit en tout, excepté dans son amour pour l'Eglise et la Papauté, puisqu'il les aima sans mesure. ”

“ L'Évêque de Poitiers crut utile de donner cet avis en finissant: « Je dois vous ajouter que la situation est des plus graves, et qu'elle se complique de difficultés qui proviennent des côtés les plus divers ; que tous ceux qui écrivent ici en votre faveur, le font en des termes pleins de restrictions ; et qu'ils attendent évidemment de vous, mon bien cher et vénéré Seigneur, que vous faciliterez l'accommodement ; enfin qu'aux yeux de tous il faut éviter d'avoir paru chercher l'honneur comme le bienfait contestable de la persécution ». ”

“ Car toutes ces qualités, il les a peu à peu, au cours des jours et par la constance de ses efforts, accumulées dans son âme; elles n'attendent que l'occasion pour éclater au dehors, éblouissantes et irrésistibles.
Quel jour pour Poitiers, quand le nouvel évêque fit entendre pour la première fois, du haut de la chaire sacrée, cette grande voix que saint Jérôme comparait aux flots majestueux et rapides du Rhône3, et qui devait se répercuter dans les siècles! ”

“ Il le savait par cœur; il en parlait éloquemment; et souvent, se plaçant dans le fond de l'église, d'où le regard en embrasse le magnifique ensemble, il contemplait et disait : « On pourra voir quelque chose de plus beau dans le Ciel; mais sur la terre, non ! »
Ce que le jeune vicaire considérait dans cette église, c'était moins sa poésie que sa philosophie et sa théologie. Il la voyait dans l'idée. Cette idée, il la développa, dès 1840, dans un discours que, vingt ans plus tard, l'évêque de Poitiers devait à peu près redire du haut de la même chaire. ”

“ Si les longs épiscopats, comme les longs règnes, sont en eux-mêmes des bienfaits de la providence de Dieu sur les peuples, c'est à la condition de n'être pas marqués par le ralentissement qui, trop souvent,
vient en paralyser les périodes finales : périodes de lassitude et de laisser-aller, durant lesquelles tout se relâche et s'affaisse. Combien nous serions à plaindre, vous et moi, si l'attachement invincible qui a lié et qui lie mon humble personne au diocèse de Poitiers, à l'Église et au peuple de saint Hilaire, devait tourner à leur détriment ! ”

“ Or, pour la philosophie comme pour toute autorité suprême, il n'y a d'indépendance que dans la souveraineté : si elle n'est pas maîtresse, elle est toujours servante.
Ils sont laïques, philosophes ! En présence d'une objection aussi puérile, l'évêque de Poitiers ne peut s'empêcher de sourire. ”

“ XIII, 7,
noncé le nom de l'évêque de Poitiers , au souvenir de saint Hilaire et de tant d'autres grands noms identifiés avec cette Église, il se produisait autour de nous une manifestation de sentiments dont nous avions le droit d'être fiers pour le diocèse que nous avions l'insigne privilége de représenter.
Un évêque, Messieurs, doit aimer l'Église universelle, il doit l'aimer beaucoup. C'est le devoir de tout chrétien , de tout prêtre ; mais le pontife est appelé in partem sollicitudinisomniumEcclesiarum. Sentinelle, il doit veiller; soldat, il doit combattre; docteur, il doit enseigner ”

“ « Où est le sage ? où est l'écrivain expert ? où est l'exact appréciateur de ce siècle? » Pour nos contemporains, les œuvres de Mgr l'évêque de Poitiers ne laissent point place à une question semblable. Tout le siècle est bien là, compris, analysé, deviné. L'Église y est aussi, toujours suivie, devancée quelquefois. Mais que l'on ne se trompe point sur le mot. A Dieu ne plaise que nous prétendions glorifier le prélat d'avoir, à certains moments, conduit l'Eglise
1. ”

“ Il me paraît résulter clairement des déclarations qui m’ont été faites par Mgr Czacki que le Saint-Père désire très vivement l’évêque de Poitiers ; qu’il nous fait, dans le dessein de le nommer cardinal de couronne, la concession du septième chapeau, mais qu’il est résolu à ne pas aller plus loin. Une grande illustration personnelle, comme l’eût été Mgr Dupanloup, lui aurait seule permis d’oublier, pour la première promotion de cardinaux accomplie sous son pontificat, le souvenir de l’ancienne minorité du Concile. ”

“ Il est clair qu'ils ne prennent pas leur mot d'ordre au même lieu ; et si l'unité de foi et de charité demeure, hélas! l'unité d'action est compromise pour longtemps dans l'Eglise de France.
Une fois qu'il eut accompli le devoir de dire sa pensée à qui devait l'entendre, l'Evêque de Poitiers se crut encore celui de modérer ses amis. « Croyez-moi, écrivait-il, le 22 juillet, à l'Abbé de Solesmes, si nous sommes prudents et réservés, toute cette bourrasque tournera au profit de notre cause. La défaite est certaine, et nous la compléterons par notre modération. » ”

“ En mémoire de cette nouvelle protection, une Messe solennelle, fondée à perpétuité, avait été chantée, à Sainte-Radégonde, l’an dernier, le lundi de Pâques, c’est-à-dire le matin même du jour de la Procession des Clefs, et le soir, à cette procession, on portait de magnifiques cierges aux armes du Souverain Pontife et de l’Évêque de Poitiers offerts, par le vœu dont nous venons de parler, aux trois célestes intercesseurs. ”

“ Cependant, en face des tribulations du présent et des menaces de l'avenir, l'Evêque de Poitiers eut une inspiration digne d'un génie et d'un cœur tout pleins de
l'antiquité ecclésiastique. Dans les temps orageux du IVe et du Ve siècle, entre l'invasion de l'arianisme et celle de la barbarie, dans les grandes calamités politiques et sociales, les Pères de l'Eglise prenaient un livre qui résume et exprime toutes les douleurs, tous les besoins,toutes les espérances de l'humanité, et ils expli- quaient les psaumes à leurs peuples. Ainsi avait fait en particulier Hilaire de Poitiers. ”

“ L'évêque de Poitiers se vit, par suite, dans l'obligation de l'excommunier. Or il avait commencé à prononcer en sa cathédrale, devant la foule assemblée, les paroles de l'anathème, lorsque le comte apparut. À la vue do l'évêque, il fut pris d'une violente fureur, le saisit par les cheveux, et, dirigeant vers lui la pointe de son épée, il s'écria : «Tu vas mourir à l'instant, si tu ne me donnes pas l'absolution ! » ”

“ Pour tant de gloire, on ne lui demande que de se reconnaître bornée, c'est-à-dire de confesser que l'homme n'est pas Dieu. Belle et simple doctrine que l'évêque de Poitiers se félicitera plus tard de voir adoptée et sanctionnée presque en propres termes par l'Eglise universelle. On souffre de retomber de si haut sur les arguties de la libre pensée aux al ois. ”

“ Ce Concile mit fin au schisme par l'élection de Martin V, et Simon de Cramaud redevint évêque de Poitiers, où il mourut en 1422.
Son tombeau en marbre orna le choeur de la Cathédrale jusqu'en 1562. À cette époque, il fut détruit par les calvinistes.
En 1429, quand Jeanne d'Arc fut amenée à Poitiers par Charles VII, l'évêque Hugues de Combarel fut au nombre des docteurs chargés d'examiner les caractères surnaturels de sa patriotique mission. ”

“ Et qui donc, en embrassant du regard cet épiscopat si riche, ne se prend à répéter comme d'instinct l'acclamation liturgique : Ad multos annos ! Certes, dans l'Eglise de Dieu il n'y a pas d'homme nécessaire.
Ceux-là se trompent misérablement, qui l'estiment perdue ou désarmée quand une grande voix vient à s'éteindre, quand un soldat illustre s'endort dans la gloire de son dernier combat. Et cependant nous avons appris de Mgr l'évêque de Poitiers lui-même que, suivant l'ordre accoutumé de la providence, les longs épiscopats sont un bienfait comme les longs règnes ”

“ TRÈS-SAINT-PÈRE, après que l'univers chrétien aura célébré si solennellement, et avec un concours si extraordinaire de l'épiscopat catholique autour de votre trône pontifical, le dix-huitième centenaire révolu depuis le glorieux martyre des saints apôtres Pierre et Paul, voici qu'à notre tour, dans de moindres proportions assurément et avec une pompe plus modeste, nous aurons à solenniser aussi dans notre diocèse des fêtes séculaires, dont le héros sera notre très-illustre évêque et docteur de l'Église, saint Hilaire de Poitiers. ”

“ Elle m'oblige cependant à retirer de mon livre la prophétie dont Mgr Pie se défend Du moment qu'elle est reniée publiquement, elle perd son prix; je la puis sacrifier sans trop de regret.
Il importe aussi que nous ne considérions point l'évêque de Poitiers comme un ennemi aussi acharné de notre cause qu'il veut le paraître. Je l'ai entendu parler en termes respectueux et sympathiques de l'Empereur et de toute la famille impériale. S'il n'avait derrière lui ces laïques qui pèsent toujours plus ou moins sur le haut clergé, le vénérable prélat eût été peut-être moins prompt à démentir M. Merson ”

“ Mgr l'évêque de Poitiers n'a point failli à ce ministère. Il n'a point cessé d'accuser le naturalisme politique, l'athéisme social, comme le péché mortel à l'Europe et particulièrement à la France, de montrer le christianisme social comme l'unique chance de salut. Comment oublier ces fines et profondes analyses de la situation présente ? L'un bâtit, l'autre renverse ”

“ Par toutes ces convictions et ces dispositions, Mgr Pie était donc préparé à comprendre le règne de Léon XIII, comme il avait compris le règne de Pie IX.
Fait évêque par l'un, créé cardinal par l'autre, et plus d'une fois confident des pensées de l'un et de l'autre, l'Evêque de Poitiers nous a paru devoir être, par situation comme par inclination, l'homme prédestiné à relier harmonieusement le présent au passé, le pontificat d'hier à celui d'aujourd'hui. C'est pourquoi, en le voyant placé comme une vigie à côté du premier Pilote de l'Eglise, nous nous accoutumions à compte? ”

“ L’autel principal de l’église (œuvre de M. Hivonnait, artiste de Poitiers, 1849) a été, ce jour-là, consacré par Mgr Baillès, évêque de Luçon, et, dans la crypte, les autels de sainte Radégonde, de sainte Agnès et de sainte Disciole ont reçu la même consécration des mains de Mgr Pie, évêque de Poitiers ; de Mgr Cousseau, évêque d’Angoulême, et de Mgr Pallu du Parc, évêque de Blois, ces deux derniers enfants du Poitou. ”

“ S'ilest un homme qui doive être loué par ses œuvres, c'est surtout l'évêque que l'Église de Poitiers vient de perdre. Plus soigneux de bien faire que de parler et d'écrire, à l'exemple des premiers chrétiens, il ne nous a laissé voir de sa vie que ce que sa modestie ne lui a pas permis de cacher, ce que la nature même des œuvres accomplies par son zèle l'a forcé d'exposer aux regards. ”

“ La Providence le lui donna.
Dès 1850, les besoins du jubilé avaient suscité, dans
le clergé de Poitiers, des dévouements spontanés auxquels l'Évêque disait ainsi sa reconnaissance : « Au sein d'un clergé aussi dévoué qu'est le nôtre, il suffit qu'un vide soit senti pour être comblé aussitôt.
Obéissant à l'Esprit divin qui souffle où il veut et quand il veut, et répondant à un désir que nous avions exprimé à Dieu seul, des prêtres généreux vinrent s'offrir à nous, désireux de vivre de la vie commune, et disposés à se donner aux œuvres que nous leur confierions. » ”

“ Sans rien préjuger des questions qui s'imposent comme d'elles-mêmes 4, il est impossible de douter que le concile ne frappe le naturalisme politique, ce naturalisme « qui n'est rien moins que l'apostasie, s'il n'est pas l'athéisme5 », et qui par là menace de mort la société moderne établie par lui.
Telles étaient longtemps d'avance les prévisions de Mgr l'évêque de Poitiers. On sait qu'elles étaient partagées, espérances chez lui, craintes ailleurs. L'infaillibilité pontificale définie n'allait-elle point rejeter sur le Syllabus comme un nouveau rayon d'autorité ? ”