Hilaire de Poitiers

“ En Orient, la contemplation et la solitude ; en Occident, la vie commune et les œuvres du zèle; partout d'ailleurs, la continence et la pauvreté volontaires, c'est la part que choisirent les âmes d'élite dont le christianisme s'empara.
Pendant que Paul et Antoine fuyaient au désert, Hilaire donnait à la noble cité de Poitiers, sa patrie, le spectacle d'une vie angélique. ”

“ L'Église, du reste, semble l'avoir compris; car c'est en ce siècle, « sur une supplique présentée au saint-siège par le concile de Bordeaux, en mil huit cent cinquante ', que Pie IX a solennellement décerné à saint Hilaire un titre dont il était déjà investi par la tradition catholique, celui de Docteur de l'Église universelle'. »
Voilà l'homme tel qu'il apparaît dans l'histoire.
Il est la plus belle gloire de ce grand diocèse de Poitiers qui en compte tant d'autres, l'astre de son matin, pour parler le poétique langage de Fortunat, la première et la plus radieuse de ses étoiles 3. ”

“ Un autre jour, l'évêque de Poitiers vit venir vers lui sa fille bien-aimée. Il la reconnut à peine. Abra portait sur son jeune et gracieux visage les signes visibles d'une profonde tristesse. Leurs yeux se rencontrèrent : Hilaire devina que la vierge avait pleuré.
« Qu'avez-vous donc, mon enfant? » dit le vieillard, ému jusqu'au fond de l'âme.
Abra rougit. Puis, élevant la voix : « Mon père, dit-elle, je voudrais mourir!. Mes amours ne sont pas sur la terre. Quand donc rejoindrai-je Celui à qui je me suis donnée, l'époux éternel qui m'attend là-haut? » ”

“ Avec autant d'intrépidité
que d'éloquence, Hilaire combattra pour le dogme fondamental de la divinité de Jésus-Christ, pour la défense et l'intégrité de la foi catholique. Et non seulement Hilaire luttera contre l'hérésie envahissante, mais aussi contre les vieilles superstitions du paganisme et du druidisme.
Pour tout dire, avant que le quatrième siècle ait pris fin, la cité gallo-romaine de Poitiers, grâce à la vaillance et au génie d'Hilaire, sera devenue l'une des plus chrétiennes de la Gaule : titre d'honneur qu'avec fierté elle gardera dans les siècles futurs. ”

“ La vieille renommée de l'Athanase des Gaules vous a dû comme un renouvellement de jeunesse. A votre sollicitation , Rome a placé saint Hilaire au nombre des Docteurs de l'Église (1) , et, il y a quelques mois, Poitiers vous a vu dans la basilique mutilée par les Iconoclastes de la Réforme, célébrer avec pompe le quinzième centenaire de son plus illustre pontife (2) . Redire une gloire qui se mêle à la vôtre, c'est faire acte de piété filiale, et c'est pourquoi nous espérons, et votre paternelle indulgence, et celle d'un auditoire toujours si bienveillant. ”

“ Hilaire revint donc s'asseoir sur son trône épiscopal.
Quand elle le revit enfin au milieu d'elle, l'Église de Poitiers, veuve pendant cinq ans, entra dans une allégresse telle qu'on ne la peut décrire. A peine peut-on se l'imaginer.
Les cris, les chants, les larmes, tout ce qui monte et s'échappe du cœur d'un peuple, quand la joie l'emplit tellement d'allégresse, qu'il
en déborde, saluèrent son retour inespéré1. ”

“ Le peuple de Poitiers cependant, plein d'admiration pour un homme qui,, dans l'état laïque, donnait l'exemple de toutes les vertus sacerdotales, demanda Hilaire pour évêque.
Vous savez, Messieurs, que cette intervention du peuple dans les élections épiscopales était parfois décisive, et mettait fin à de longues hésitations ou à des intrigues dont il souffrait. La Providence usa de ce moyen pour donner à son Eglise des pasteurs tels qu'Athanase, Hilaire, Ambroise ; c'était le suffrage universel dirigé par l'Esprit saint. Quoi d'étonnant qu'il eût d'aussi heureux effets ! ”

“ Apostolat que vous connaissez si bien, mes très-chers Frères ; que vous avez exercé vous-mêmes avec tant de zèle et de dévouement dans cette bonne ville de Poitiers; enfin qui naguère offrait par toute l'Europe une si parfaite organisation. Ah ! quand bientôt il renaîtra de ses cendres ou plutôt de luimême sur ce sol de France et sur ce sol Poitevin ; quand il reparaîtra librement, comme il nous est impossible de ne pas l'espérer, rappelons-nous qu'il ne saurait avoir, sinon de meilleur patron, du moins de plus beau modèle qu'Hilaire 1. ”

“ Hilaire se hâtait donc ; son âme impatiente courait devant lui. Sa vieille et sainte épouse , Abra, l'enfant de sa jeunesse, qu'étaient devenus ces êtres chéris, ces deux portions de son cœur d'homme? Et l'Église de Poitiers surtout, cette épouse pour laquelle il avait délaissé l'autre? Et tous ces enfants dont la religion l'avait rendu père ? Cinq ans d'absence , c'est bien long! Les volontés étaient-elles
restées droites, les consciences pures, les âmes chrétiennes? ”

“ Nous devons en conclure, rigoureusement, que saint Hilaire est pour la province du Poitou le représentant le plus élevé de saint Joseph et de Dieu le Père.
Nous avons dit d'abord que saint Hilaire est le père par excellence de la famille poitevine. Rien, ce semble, de plus aisé à démontrer. Poitevin de Poitiers par sa naissance et par son baptême, par son ordination et par son ministère, par sa mort et sa sépulture, il doit l'avoir été aussi, selon toute probabilité, par son mariage, car, vous le savez, saint Hilaire fut marié, avant d'entrer dans les Ordres. ”

“ Saint Père Hilaire, et vous son fidèle disciple S. Martin, pouvez-vous nous abandonner dans un si grand péril ? Ce sont vos terres que souillent les flots impurs de la barbarie musulmane. Voici le moment, ou jamais, de venir à notre secours.
M. F., c'est encore près d'ici, au confluent du Clain et de la Vienne, à quelques lieues de Poitiers, sur le chemin de Tours, que cette grande question est vidée, dans une de ces batailles fondamentales, comme les appelait devant moi, avec un sens profond, notre auguste Empereur, Donc la France sera chrétienne à tout jamais. ”

“ Hilaire allait payer à l'Orient cette dette en lui faisant connaître les mérites de nos Eglises naissantes, et en prenant dans les assemblées religieuses la place qu'Athanase y laissait vide.
Et l'on vit tout d'abord à l'œuvre ce génie ferme et doux (f) ., cet esprit de conciliation et de sagesse pratique, dont la Providence a fait le partage spécial des hommes de race latine. Il n'en coûta pas à l'évêque de Poitiers de se compromettre, par sa condescendance envers les ariens, aux yeux de quelques amis vertueux, mais outrés. ”

“ Il se prosterna et pria devant la foule rassemblée, et Dieu, lui communiquant publi-
quement sa paternité souveraine sur le corps et sur l'âme, sur la nature et sur la grâce, permit que l'enfant ressuscitât et fût baptisé. Hilaire était ainsi consacré pour toujours père et patron de la province entière du Poitou. Oui, pour toujours. La preuve morale en est dans l'apparition de saint Hilaire en compagnie de la sainte Vierge et de sainte Radegonde, au début du treizième siècle, sur les remparts de Poitiers assiégés par les Anglais, qui se virent aussitôt obligés de lever le siège. ”

“ La lettre des évêques des Gaules dut arriver à sa destination en l'an 358, car « il y avait déjà trois ans que saint Hilaire de Poitiers était exilé,
et il n'avait point encore reçu les lettres des évêques des Gaules ». (Fleury, Hist. eccl., t. III, c. xin, n. 49.) Tillemont veut que ce soit en 357. Nous préférons l'autre opinion, qui explique mieux l'attitude et l'impatience du proscrit. Du reste le Livre des Synodes, qui est une réponse à cette lettre, fut, de l'aveu de Tillemont, écrite cette même année 358.
V. Hist. eccl., VII (Notes sur saint Hilaire) , xm, p. 750. ”

“ Le jeune Geoffroy put donc y puiser ce goût pour l'étude et pour la piété qui décida de son avenir. Mais ce ne fut qu'à Poitiers
qu'il put le satisfaire pleinement. Jamais, depuis saint Hilaire, la culture des lettres n'avait été aussi florissante dans notre ville. Elles y étaient protégées tout à la fois par le saint évêque Pierre II, à qui l'Église a élevé des autels, et par le comte Guillaume IX, prince d'un génie vif et d'un caractère enjoué, plus soigneux, il est vrai, de bien écrire que de bien vivre, mais qui se fit toujours gloire d'honorer les hommes savants et vertueux. ”

“ Comme les voyageurs, étonnés d'apprendre que ce sanctuaire était sous le patronage du saint évêque de Poitiers, demandaient quelle pouvait en être l'origine, les deux vieillards répondirent que saint Hilaire, revenant d'exil, y avait passé la nuit dans une masure sans toit. Cette masure était un vieux sépulcre en ruines, car ce lieu était primitivement un cimetière.
Or le lendemain, par les prières de saint Hilaire, une fontaine jaillit du sépulcre, et les peuples des environs élevèrent une église en l'honneur du bienheureux, laissant le sarcophage au milieu comme témoin du miracle. ”

“ Il n'est pas de royauté au monde comparable à celle qu'exercent autour d'elles les âmes fortes et douces. La tendresse de la force a un charme divin. Tel que l'histoire nous le révèle, Hilaire devait être irrésistible.
A l'ascendant du caractère, l'évêque de Poitiers en joignait un autre dont la source
1 Inclytus ille quibus vere amplus Hilarius oris Et satus et situs est, ore tonante loquax : Sol radio, hic verbo, genit alia lumina fundit, Montibus ille diem, mentibus iste fidem. ”

“ Vous savez que notre Guillaume, duc d'Aquitaine et comte de Poitou , fut le principal auxiliaire de Fulbert, et que la crypte, en qui se résument toutes les gloires et tous les prodiges de la Vierge de Chartres, a été bâtie surtout des deniers de ce grand prince et des revenus de Saint-Hilaire de Poitiers. ”

“ Quelques jours plus tard, Maternien rentrait
à Reims et s'y endormait doucement dans le Seigneur 1.
Hilaire revint sur ses pas et rentra aussi à Poitiers. Le grand homme n'avait plus qu'une pensée : se préparer à mourir. Il se retira dans la maison où il avait, un an à peine auparavant, reçu le dernier soupir de sa femme et de sa fille1.
Un soir, il fut pris de frissons soudains.
C'était le 13 janvier 368. Le saint évêque sentit que la mort l'avait touché et qu'il était arrivé à l'heure de la suprême délivrance. Il appela ses disciples; Just et Lienne accoururent. ”

“ VIE HEUREUSE. — LA GLOIRE MORT DE SAINT MAXENCE, ÉVÊQUE DE POITIERS ÉLECTION D'HILAIRE. — LES ÉVÊQUES MARIÉS DEUX AMES CHASTES. — SACRIFICE IDÉAL. — HILAIRE ORATEUR LES COMMENTAIRES SUR SAINT MATTHIEU ENTHOUSIASME
CHAPITRE IV
Les jours suivaient les jours. Hilaire avait atteint cet âge de pleine maturité où l'homme possède enfin son àme, et peut compter trouver en lui-même toutes les forces nécessaires aux grandes luttes de la vie. Les heures se passaient entre une femme tendrement aimée et une fille charmante, dans la plus ravissante harmonie d'aspirations et de pensées. ”

“ Bien que nous ayons essayé d'établir scientifiquement les faits, ce que nous avons voulu montrer avant tout dans Hilaire, c'est l'âme d'un saint et le génie d'un grand homme.
1 Nous nous faisons un devoir de remercier ici tout spécialement : M. l'abbé Branchereau, supérieur du grand séminaire d'Orléans; M. le chanoine Aubert, historiographe du diocèse de Poitiers; Hql" Barbier de Montault, prélat de la maison de Sa Sainteté; M. le commandeur de Rossi, interprète des manuscrits et préfet du musée chrétien au Vatican; M. l'abbé de la Forest, curé de Saint-Hilaire de Poitiers ”

“ Après le Temple ou Baptistère Saint-Jean, où saint Hilaire, comme nous l'avons dit plus haut, dut recevoir le baptême, et où, probablement aussi, il baptisa son disciple saint Martin, la plus ancienne église de Poitiers est celle de Saint-Hilaire-le-Grand, située au sud-ouest de la ville, presque au bord du plateau escarpé qui domine la vallée de la Boivre et la ligne de la voie ferrée. ”

“ Il est évident pour nous que la première église, l’Ecclesia matrix de Poitiers, qui fut élevée à Dieu quand cessa la persécution païenne, fut établie là où se trouve aujourd’hui la cathédrale de Saint-Pierre, et que l’évêque dut résider à côté de ce sanctuaire.
Rien n’est donc plus naturel que de croire à la vérité de la tradition qui nous dit que saint Hilaire habitait au lieu même où s’éleva plus tard l’église qui fut placée sous le vocable du grand docteur, et qui, à raison de sa position entre la cathédrale et le baptistère de Saint-Jean, s’appela Saint-Hilaire-entre-les-Églises. ”

“ « Saint-Hilaire. L’église de Saint-Hilaire de Poitiers célèbre sa fête le 18 août. »
Sainte-Triaise. — Cette église paroissiale était située immédiatement après la chapelle de Saint-Agon. Le premier monument historique cité par Dufour sur cette église est de 965. D’après le même auteur, les modillons de la façade principale indiquaient une construction du XIe siècle. C’était dans le mur de cet édifice, beaucoup plus récemment construit, et du côté du cimetière, qu’était encastré le bas-relief dont nous avons donné le dessin à l’article du Musée des antiquités de l’Ouest. (V. p. 250.) ”

“ Elles rappellent les noms des empereurs sous lesquels elles furent élevées : — Antonin, Commode, Alexandre Sévère, Constance Chlore.
No 40, bas-relief provenant de l’ancienne église de Sainte-Triaise, et représentant saint Hilaire, évêque de Poitiers, bénissant la sainte recluse.
Le chapiteau roman du XIe siècle (no 39) représente, à notre avis, une sorte de trilogie symbolique indiquant les dangers de l’intempérance : on y voit un blessé muni d’une jambe de bois, dont l’appareil ressemble fort à ceux d’aujourd’hui. — Ce chapiteau provient de l’église de Saint-Hilaire. ”

“ Pour suivre la deuxième grande phase de la vie poitevine du disciple d’Hilaire, vous devrez quitter les murs de Poitiers, et aller à Ligugé, à quelques kilomètres de là, chercher la trace, vivante aussi, du fondateur de la vie monastique en Occident.
Nous vous avons dit que cet oratoire de saint Martin est sorti d’hier des mains de ses pieux constructeurs, et pourtant il porte déjà sur ses plus délicates décorations l’empreinte de mutilations détestables. Vous aurez peine à croire qu’elles soient dues à des enfants de la cité, que l’on connaît et qui les ont méchamment commises. ”