René Caillaud

“ Monsieur le juge Thibaudeau-Rinfret qui préside, avec tant de sereine autorité, la Cour Supérieure du Canada, est d’une famille poitevine, qui a eu, en France même, d’autres illustrations, parmi lesquelles un avocat de Poitiers, introduit par Bonaparte dans son Conseil d’État, et dont les mémoires sont particulièrement précieux pour l’histoire du Consulat et de l’Empire. Ce Thibaudeau poitevin permet notamment à ses lecteurs d’assister, par l’imagination, aux séances du Conseil d’État où s’est discuté le Code civil et d’y voir vivre Bonaparte. ”

“ Poitou, Aunis, Saintonge, Angoumois font partie d’un tout géographique. En outre l’identité d’origine de leurs populations, leurs besoins complémentaires, la communauté de leurs intérêts économiques et autres au cours des siècles ont fait naître entre elles des affinités nombreuses et des attirances compréhensives en même temps qu’un sentiment de solidarité. Ces quatre provinces forment ce que d’aucuns appellent une harmonie de pays. ”

“ Ne peut-on prétendre que plus le Canadien français, se retrempant dans le passé, connaîtra à fond ce qu’est un Français, ce qu’est un Poitevin, ce qu’est un Normand, ce qu’est un Saintongeais, etc., mieux il se connaîtra lui-même, mieux il sera armé pour se défendre contre toute assimilation et assurer la survivance de ses caractères ethniques, et plus il sera à la fois attaché à sa province de Québec et bon canadien tout court ? ”

“ Loin de moi la pensée de vouloir enlever à la Normandie quoi que ce soit qui lui revienne légitimement. À chacun son dû. Mais la Normandie n’est pas toute la France. Les formules extasiées de visiteurs européens plus ou moins pressés qui, prévenus ou persuadés d’avance qu’ils vont retrouver au Canada des sortes de décalques de Normands, déclarent que tout ce qu’ils remarquent de français chez les Canadiens français est authentiquement, uniquement, exclusivement normand, ces formules extasiées, disons-nous, ne sauraient constituer un critère inattaquable. ”

“ À propos encore de La Rochelle, capitale de l’Aunis, débouché naturel des quatre provinces et leur porte ouverte sur l’Atlantique, face à l’Amérique du Nord, François-Xavier Garneau dit, dans son Histoire du Canada : « Les embarquements en France pour Québec s’étaient faits d’abord du Hâvre-de-Grâce et à Dieppe. La Rochelle se substitua peu à peu à ces ports, et, avant la fin du XVIIe siècle, cette ville fournissait toutes les marchandises consommées au Canada, ou destinées à la traite avec les sauvages. » ”

“ Le moyen de locomotion le plus en usage, sinon le seul en usage pendant longtemps, aux premiers âges de la Nouvelle-France, ayant été le canot, c’est en canot que les conteurs firent effectuer à leurs voyageurs leurs folles randonnées aériennes.
S’il est hors de doute que la légende elle-même soit venue de la vieille France, reste à savoir de laquelle de ses provinces étaient les colons qui lui firent franchir l’océan : Anjou, Berry, Maine, Normandie, Poitou, Saintonge, Touraine ? ”

“ La légende de Barbe-Bleue est connue et populaire non pas seulement en Poitou, mais dans tous les pays de langue française. Elle a inspiré à l’écrivain français du XVIIe siècle Charles Perrault un conte qui captive au plus haut point les enfants, garçons et filles, et enchante même les grandes personnes. Elle a inspiré aussi le musicien allemand Jacques Offenbach qui, né à Cologne, vint jeune se fixer en France, où il se fit naturaliser et où il demeura toute sa vie. ”

“ Pour vivre, se développer normalement et prospérer, elles ne peuvent se passer les unes des autres. Cette renaissance des provinces d’autrefois est tellement réelle, tellement palpable déjà que l’on parle couramment maintenant, depuis un quart de siècle environ, de Centre-Ouest de la France, très vaste région assez nettement délimitée, qui englobe en son centre le Poitou et les trois provinces de l’Aunis, de la Saintonge et de l’Angoumois, qui en sont inséparables. ”

“ Immédiatement il est ébloui, séduit, conquis par la beauté et par le charme de Mélusine. Il ne peut se défendre de le lui dire. Elle accueille ses déclarations sans déplaisir, au point qu’elle envisage volontiers l’idée d’abandonner sa chère Vendée pour devenir sa femme. Sûr de l’amour de celui qui fait battre amoureusement son propre cœur, elle l’assure qu’elle sera pour lui une épouse modèle, dont la réconfortante tendresse l’aidera à devenir l’un des premiers gentilshommes du royaume de France. ”

“ Plusieurs, j’ose le croire, admettront, à la réflexion, qu’une opinion n’est pas forcément juste parce qu’elle est courante et qu’il convient de séparer ce qui est vérité de ce qui est légende. Plusieurs iront peut-être plus loin et estimeront que les présomptions, sinon les preuves, leur paraissent assez convaincantes pour faire admettre que, dans les veines du peuple canadien-français coule beaucoup moins de sang nordique des Normands ou des Vikings et beaucoup plus de sang poitevin, aunisois, saintongeais et angoumoisin qu’on ne l’imagine généralement. ”

“ Histoire du Poitou
par Thibaudeau
*** Il reste une vaste région, celle de l’Ouest, Saintonge et Poitou... Nulle part en France, l’art roman n’a plus de séduction. On rencontre dans des villages... des églises, véritables merveilles, où quelques éléments du décor arabe se combinent avec quelque chose de mystérieux, qui est le génie des provinces de l’Ouest... Il n’est pas surprenant de voir les voussures ornées de personnages se multiplier dans les portails de l’Ouest, puisque c’est là que ce motif paraît avoir pris naissance... ”

“ Poitiers fut alors un foyer florissant de vie intellectuelle intense. Troubadours et jongleurs séjournaient à la véritable cour qu’y tenaient ses comtes, notamment Guilhem VII, surnommé le premier des troubadours. Les grands vassaux de l’Angoumois, de l’Aunis, de la Saintonge guerroyèrent à côté des vassaux poitevins sur tous les champs de bataille et prirent part aux Croisades avec des troupes levées parmi les gens de leurs domaines. Plus tard encore, au XIVe et au XVe siècles, Poitiers joua, dans le royaume un rôle considérable ; elle fut même pendant 18 ans la capitale de la France. ”

“ Les compagnes de Mélusine, apeurées, s’éloignent, la laissant seule avec le nouveau venu. Celui-ci, s’excusant, se présente. Il s’appelle Raymondin. Il appartient à l’une des plus puissantes et des plus riches familles nobles de France, famille qui possède, dans cette vieille province du Poitou, d’immenses domaines. Il est le fils du roi des Bretons. Au cours d’une chasse au sanglier, il vient, par mégarde et par malheur, de tuer son oncle, le comte de Poitiers. Il est perdu dans la forêt et désemparé. ”

“ Dans l’héritage folklorique légué par ces provinces, se trouve, nous l’avons vu, la légende de la Chasse-Gallery. Pourquoi le Canada français ne chercherait-il pas à grossir son héritage poitevin ? L’histoire de la fée Mélusine, la fée « bâtisseuse » non pas seulement de châteaux, mais aussi de monastères, de chapelles et d’églises, est pleine d’attrait et de charme. ”

“ N’est-il pas alors parfaitement légitime de supposer que le Poitou qui joua un si grand rôle dans la vie intellectuelle de la Gaule romaine, puis de la France du Moyen Âge, et dont la situation géographique a toujours fait un seuil, un lieu de passage ou de rencontre entre le Nord et le Sud, ait constitué un centre particulièrement apte à la création comme à la transmission des chansons, des légendes et des contes ? ”

“ Elles nous montrent aussi que, si l’on ajoute, au nombre de colons fournis par cette province, ceux fourmis par les trois autres provinces sœurs : Angoumois, Aunis et Saintonge qui constituent avec lui un bloc, un tout dont elles sont inséparables, on obtient un total dépassant de plus de 500 celui de la Normandie.
Mais la nature du sang qui coule dans les veines d’un peuple n’est pas le seul facteur qui entre en ligne de compte dans la formation de son âme et de sa personnalité. On admet que le langage a son importance. ”

“ La légende de saint Simplicien aurait eu son origine en l’an du Seigneur 160, c’est-à-dire, il y a près de mil huit cents ans. Simplicien était le fils de Justinius, proconsul romain à Poitiers. Il vivait au IIe siècle de notre ère. Le christianisme se répandait déjà en Poitou. À Poitiers, sa capitale, certains des premiers chrétiens vivaient dans des grottes et ne pouvaient enseigner l’Évangile qu’en se cachant plus ou moins et en usant de beaucoup de circonspection. Simplicien devint un des adeptes de la nouvelle religion et se convertit. ”

“ Entre la Loire et la Gironde, la belle vallée de la Vienne à l’est et l’Océan à l’ouest, s’étendent les pittoresques régions qui constituaient, autrefois, les provinces du Poitou, de l’Aunis et Saintonge et de l’Angoumois. ”

“ Et, oubliant, pour ainsi dire, que Québec n’est pas seulement un chef-lieu, mais une capitale, il a bien voulu comparer la Province de Québec à une province française, riche, comme elle, de passé, et nourrissant les générations qui montent, de la sève généreuse de ce passé, médité dans le recueillement provincial. ”

“ La légende de la fée Mélusine, dame de Lusignan, Vouvant, Mervent et autres lieux, est restée très répandue et très populaire en Poitou et même dans les régions voisines. À Vouvant, en Vendée, une tour de 30 mètres de haut, qui fut le donjon de l’ancien château féodal et qui domine ce bourg important, aurait été construite par la fée « bâtisseuse » en une nuit. On l’appelle la tour Mélusine. On attribue encore à celle-ci les tours de Châteauneuf, de Mervent, ainsi que celles de Pouzauges et de Tiffauges rendues célèbres plus tard par Gilles de Rais, le sinistre Barbe-Bleue. ”

“ C’est l’opinion de trois folkloristes canadiens de renom, Messieurs Barbeau, Massicotte et Lacourcière que, dans l’attribution des origines des pièces de folklore, il faut user d’une prudence extrême, avant de conclure. Les noms de lieux et de personnes, par exemple, dans une légende ou dans une chanson ne sont pas une indication infaillible d’origine, car, dans les variantes d’une même pièce, il n’est pas rare de trouver des noms de lieux et de personnes différents. ”

“ « Quatre anciennes provinces : Poitou, Aunis, Saintonge et Angoumois, étendent leurs merveilles touristiques, leur sol fertile, leurs calmes paysages entre la Loire et la Gironde qui les limitent au Nord et au Sud.
« Cette vaste région semble réunir tous les agréments naturels que l’on se plaît à rencontrer, sauf les hautes altitudes qui lui sont inconnues. » ”

“ Mais si le Poitou devint, dès le IVe siècle, chrétien pour toujours, il est compréhensible que sa population, imprégnée de paganisme depuis des siècles, et possédant un cœur simple et une foi naïve, n’ait pas cessé de croire du jour au lendemain à toutes ses légendes païennes, mais en ait conservé un grand nombre qu’elle a christianisées plus ou moins, si l’on peut dire, ainsi que nous le verrons tout à l’heure. ”

“ Cela ne laisse-t-il pas entendre, par conséquent, que lorsque ces ancêtres nordiques se fixèrent sur le sol de France pour y devenir des Normands, ils épousèrent des femmes du pays, c’est-à-dire des Celtes, puisque les territoires qui constituèrent le duché de Normandie était peuplés alors de tribus celtiques ? L’histoire ne nous apprend pas que les Normands aient amené la disparition de ces tribus par des massacres en masse. ”

“ Avoir des imitateurs est mon vœu le plus ardent. Je souhaite très vivement que d’autres chercheurs ou des historiens publient des travaux ou des ouvrages du même genre sur d’anciennes provinces insuffisamment connues de la vieille France qui sont également pour les Canadiens français des terres ancestrales ayant contribué d’une façon plus ou moins considérable au peuplement de la Nouvelle-France au cours de l’époque capitale de sa colonisation. ”

“ Si incomplets que puissent être ces portails de la Saintonge et du Poitou, ils n’en restent pas moins fort intéressants. Ils n’ouvrent pas le ciel à l’homme, comme font les autres, mais ils lui parlent de ses devoirs. ”

“ Ce qui est certain aussi, c’est que, si Gilles de Rais possédait des domaines en Anjou, en Bretagne, en Poitou et en Touraine, c’est au château de Tiffauges, en Poitou, plus précisément en Vendée, qu’il résida de préférence et qu’il semble avoir vécu le plus longtemps. C’est là, plus qu’ailleurs, qu’il se livra à ses recherches et à ses expériences et perpétra ses crimes. ”

“ Ils furent construits l’un et l’autre aux XIIe et XIIIe siècles.
*** À l’exception de la légende de Clovis et de la légende de Barbe-Bleue, les légendes poitevines que je viens de présenter ne sont pas, semble-t-il, connues au Canada français ; et il n’y a pas lieu de s’en étonner. La légende de Clovis est historique : on la trouve dans tous les manuels d’histoire de France. Il faut admettre que celle de Barbe-Bleue est la seule, avec celle de la fée Mélusine, qui se prête à des transpositions, à des fantaisies de l’imagination s’écartant du fait local dont sont nées ces légendes. ”

“ Les liens de filiation qui unissent à la Province de Poitou-Charentes tant de familles canadiennes, ont éclaté aux yeux du Poitevin que je suis de la manière la plus simple et la plus propre à lui inspirer, pour sa Province, une légitime fierté. ”

“ Ce bloc, qui comprend les diocèses de Poitiers, Luçon, La Rochelle et Angoulême, a joué un rôle considérable dans l’histoire de la Nouvelle-France. C’est, en effet, de l’Aunis, la plus petite des provinces de France, que vinrent Samuel de Champlain, le fondateur de Québec et La Galissonnière. Le premier était de Brouage, le second de Rochefort. C’est de Saintonge que vint Pierre du Guast, sieur de Monts. C’est de l’Angoumois que vinrent les ancêtres de sir Wilfrid Laurier. ”

“ Ajoutons que partout les paysans, dans les campagnes poitevines, comme partout les habitants, dans les campagnes du Canada français, se racontent, aux veillées d’hiver, des histoires de revenants, de loups-garous, de farfadets, de lutins, de jeteurs de sorts. ”

“ Ce faisant, elle n’y a mis ni malice ni irrévérence voulue envers la religion nouvelle ; elle n’a fait que succomber innocemment à l’attrait enchanteur que n’a cessé d’exercer chez les humains au cours des âges et qu’exerce même encore aujourd’hui, dans les pays les plus éclairés et les plus cultivés intellectuellement, la magie, la sorcellerie, le merveilleux et tous les mystères que l’insuffisance des connaissances humaines pousse à expliquer par une intervention divine ou diabolique, ne distinguant pas toujours ce qui est acceptable de ce qui est condamnable par la doctrine chrétienne. ”