Gilles de Rais

“ Les historiens, les procès de Gilles de Rais, Gilles lui-même et son frère René, tous les documents originaux qui renferment quelque allusion à la tutelle du vieux seigneur de Champtocé, nous le représentent comme un homme mou, indulgent, trop indulgent, hélas ! qui gouvernait ses petits-fils moins d’après les règles de la saine raison, qu’au gré de leurs capricieuses natures. ”

“ Pour démontrer que la fortune de Gilles de Rais était immense, et qu’il pouvait, sans donner dans les excès où il est tombé, s’entourer d’un luxe où peu d’hommes peuvent atteindre, il n’est donc pas nécessaire que ses héritiers soient entrés dans le détail de tous ses revenus. ”

“ L’histoire, qui nous offre de terribles catastrophes, des jeux cruels de la fortune ou plutôt de la Providence, en a d’aussi grands et peut-être de plus grands encore ; mais elle n’a rien à présenter de plus émouvant ni de plus dramatique que la vie du maréchal de Rais. Néron, auquel on peut le comparer par plus d’un côté, terminant lâchement et de sa propre main, au fond d’un marais, une vie commencée sous d’heureux auspices, touche moins que Gilles de Rais, criant miséricorde à Dieu et demandant pardon aux hommes avant d’expirer au sein des flammes et du repentir. ”

“ Gilles de Rais y fit des aveux complets et librement, sans torture, quoi qu’en aient dit les historiens [10] . Lorsque François Prélati fut sorti, l’évêque de Saint-Brieuc et le président de Bretagne quittèrent eux-mêmes la chambre de Gilles de Rais et descendirent vers les juges ecclésiastiques leur rendre compte de leur mission. Pour le maréchal, n’ayant plus d’espoir du côté des hommes, son cœur, peu à peu touché par le repentir, se retourna tout entier vers Dieu [11] Le mouvement de retour vers le bien allait enfin s’accomplir. ”

“ La peur est communicative, dit-on ; Gilles de Rais se prend bientôt à trembler malgré lui ; il est tenté de faire le signe de la croix ; mais l’évocateur le lui a défendu au risque de courir les plus grands périls ; il n’ose, il hésite : tout à coup il se rappelle une prière à la Vierge, l’Alma Redemptoris ; aussitôt l’évocateur, hors de lui-même : « Sautez hors du cercle ! » s’écrie-t-il. À ces mots, Gilles de Sillé enjambe la fenêtre ; le baron fait le signe de la croix, s’élance, ferme la porte derrière lui, et se sauve à toutes jambes. ”

“ Qu’il nous suffise de dire, en général, que, de chute en chute, Gilles se trouva un jour au fond de l’abîme, face à face avec la débauche, mais une débauche telle qu’on ne peut la dépeindre : cependant, il regarda le monstre sans pâlir ; il lui sourit et lui jeta les restes de sa jeunesse et de sa pudeur à dévorer : le monstre dévora tout. C’est assez dire, trop peut-être ; à ceux qui désireraient davantage, il faut répondre : plutôt que d’être le Suétone de Gilles de Rais, il faudrait briser ici sa plume et jeter ces feuilles au feu. ”

“ Valeureux et fidèle, nous le disons à dessein, suivant l’expression d’un homme à qui rien n’est étranger de tout ce qui regarde Gilles de Rais. C’est ici qu’il convient de répondre, ainsi que nous l’avons promis, aux paroles de l’historien de Charles VII. « Le principal emploi de Gilles de Rais, dit Vallet de Viriville, fut d’être auprès de la Pucelle l’homme de la Trémoille. Il accompagna l’héroïne jusqu’au 18 septembre 1429. Docile aux ordres supérieurs, il l’abandonna lors de l’échec devant Paris et de la retraite du roi vers la Loire. » ”

“ Le mariage de Guy de Laval et de Marie de Craon ayant donc lieu au commencement de 1404, le 5 février selon du Paz, Gilles de Rais, l’aîné des deux enfants qui naquirent de leur union, vint au monde vraisemblablement vers le mois de septembre ou d’octobre de la même année.
Sa première enfance est et restera toujours enveloppée de nuages obscurs. Il faut regretter surtout que l’histoire n’ait rien conservé de précis sur l’éducation du jeune seigneur. ”

“ Je t'instruirai ; veux-tu venir à mon service ?
— Pour en faire un suppôt de ton noir maléfice Sans doute ? » interrompit La Hire vivement. Gilles de Rais pâlit. « Viens ! fit-il brusquement. Ce que j'ai sur le coeur et que je vais te dire Doit rester entre nous ! — Allons ! » gronda la Hire. Et de Rais le suivit, frémissant ; la stupeur Se lisait sur ses traits décomposés. La peur D'être enfin démasqué le tourmentait sans doute. ”

“ Il n’existe absolument aucun monument, aucune trace qui ait conservé le souvenir de la réhabilitation du maréchal. Parmi les pièces assez nombreuses qui nous restent sur Prégent de Coétivy et sa femme et où Gilles de Rais se trouve très souvent nommé, aucune allusion ne paraît à un événement, qui eut été si honorable pourtant.
Le célèbre Mémoire des héritiers lui-même, où se trouvent condensés contre les ducs de Bretagne tous les griefs qu’on put établir ou inventer contre eux, est muet aussi sur une réhabilitation, qui eût été le plus fort argument à opposer à la partie ennemie. ”

“ Il avait reçu, en outre, tant de sa femme que de ses ancêtres, un mobilier des plus riches et des plus variés, composé des choses les plus rares, meubles, joyaux, tapisseries, objets d’or et d’argent : ce mobilier est évalué, par le Mémoire des Héritiers, à plus de cent mille écus d’or. Par ailleurs, les revenus de Gilles de Rais sont portés à plus de trente mille livres en vrais domaines [4] , sans tous les produits en nature qu’il tirait chaque année de ses sujets ; il recevait encore du roi, comme maréchal de France, des gages, des pensions et des dons gratuits considérables ”

“ La secrète sympathie qui l’unit aux excentriques de tous les temps lui fait choisir pour héros dans l’histoire Gilles de Rais dont il entreprend une biographie. Il fréquente en même temps les modernes représentans du diabolisme ; il assiste à la messe noire. ”

“ André de Laval, son mari, lui survécut jusqu’en 1486 ; il mourut à l’âge de soixante-quinze ans, sans postérité, « et plus riche en réputation qu’en biens », dit un de ses biographes. À la mort de sa femme, tous les biens de Gilles de Rais, son père, étaient revenus de droit à son oncle, René de la Suze, qui prit à son tour le nom et les armes de Rais. Avec lui recommencèrent tous les procès de succession qui avaient troublé la vie de Prégent de Coétivy et d’André de Laval pendant près de vingt ans. ”

“ Tout en respectant religieusement le texte de l'artiste, nous
avons cru devoir retrancher quelques fragments, donnant sur les crimes de Gilles de Rais des détails pour la narration desquels M. l'abbé Bossard a judicieusement employé la langue latine.
Gilles de Rais, dont l'enfance est inconnue, naquit vers 1404, sur les confins de la Bretagne et de l'Anjou, dans le château de Machecoul, en Bas-Poitou. Son père meurt à la fin d'octobre 1415; sa mère se remarie presque aussitôt avec un sieur d'Eslouville et l'abandonne, lui et René de Rais, son frère ”

“ Peut-être qu’effrayés de la triste fin de leur maître, mais assurément épouvantés par la grandeur de ses crimes, plus d’un même craignant de passer pour son complice, ainsi qu’il arrive souvent à ceux qui ont vécu avec les grands coupables, tous se dispersèrent à la hâte ; quand une demeure menace ruine, les habitants en sortent par toutes les issues. Il est certain du moins que les héritiers de Gilles de Rais les remercièrent de leurs services onéreux et les renvoyèrent comme ils étaient venus. ”

“ Il était loin de se douter alors, assurément, que la succession du maréchal de Rais donnerait lieu à des procès interminables, où se consumerait sa vie ; qui se prolongeraient bien au delà de sa mort, et dont les difficultés compliquées, inextricables, font le désespoir de l’historien. Le roi poussait peut-être aussi à cette union ; car c’était donner un rude jouteur pour antagoniste au duc de Bretagne, dont il redoutait la puissance et qui prétendait arrondir ses domaines par les importantes seigneuries d’Ingrandes et de Champtocé. ”

“ Les honneurs dont Gilles fut l’objet dans cette grande journée furent complétés au mois de septembre 1429, à Sully-sur-Loire, par lettres-patentes de Charles VII, publiées par M. P. Marchegay. Le roi, après avoir énuméré les glorieux services, par lesquels Gilles avait contribué au salut de la France, et pour en perpétuer la mémoire, ajoutait à l’écusson du seigneur de Rais une bordure des armes de France : « une orleure de noz armes en laquelle aura fleurs de liz d’or semées sur champ d’azur ainsi et par la forme et manière qu’il est en cest endroit pourtrait, figuré et armoyé. » ”

“ On ne pouvait que se hâter de profiter d’une si bonne fortune ; je ne songeai plus dès lors à un projet que M. l’abbé Bossard, devenu mon ami, était si à même de réaliser en racontant les aventures de Gilles de Rais ; heureux de penser que la mémoire de notre héros n’y perdrait rien et que moi-même, comme Gilles, si j’avais fait le mal, du moins je finissais bien. Mais j’ai publié, à la fin du présent volume, comme Pièces justificatives, une partie des documents originaux qui ont servi à sa composition, et notamment la presque totalité du procès criminel de Gilles de Rais [3] . ”

“ La Bretagne entière se leva comme un seul homme pour punir les Penthièvres, et, par la ruine de leur maison, mettre un terme à leurs félonies [22] . En embrassant donc la cause du duc prisonnier, Jean de Craon et Gilles de Rais s’éloignaient à la vérité des traditions de leur famille ”

“ C’est dans les paisibles travaux d’une éducation soignée que s’élevait le jeune seigneur de Rais, au sein de sa famille ou à la cour des ducs de Bretagne ; et sous les yeux de son père, ses commencements étaient bons et faisaient concevoir de lui de belles espérances ; mais un malheur, soudain, irréparable, vint tout à coup assombrir l’avenir. Un des derniers jours d’octobre 1415, Guy de Laval, son père, fut emporté par une mort rapide. Plus grand malheur ne pouvait arriver à l’enfant. ”

“ Si les pauvres gens, qui acclamaient si fort, dans la journée, les drames joués sur les « hauts échaffauds » de Gilles de Rais, avaient pu voir d’autres scènes plus émouvantes, plus passionnées, plus terribles mille fois, qui se jouaient, la nuit, au milieu du secret et du silence, dans la chambre à coucher du magnifique seigneur, ils en eussent versé des larmes de sang. Mais qui aurait pu soupçonner de crimes si atroces un seigneur si joyeux, si bon, si prodigue ? Pourtant il est vrai que tout était devenu passion dans cet homme, et la chair et l’esprit. ”

“ Pour sa part, le jeune seigneur de Rais offrit de l’argent et des troupes levées à ses frais. Il fut enfin décidé qu’une ambassade solennelle serait envoyée au roi d’Angleterre au nom d’Alain de Rohan, nommé lieutenant général de Bretagne, de Guy de Laval, cousin de Gilles, et de Jean de Craon, son grand-père, pour le supplier de rendre à la liberté et à la Bretagne le comte de Richemont, dont la présence et le génie devenaient nécessaires au salut de la patrie [24] . ”

“ Le goût des arts et des lettres, l’amour du beau, la passion de la gloire, charment naturellement dans un homme ; mais la peinture en est pénible, lorsque ces passions, qui sont en elles-mêmes un principe de grandeur et de perfection morales, se transforment, dans une âme sans frein, en une cause de ruine, de déchéance et de perversion. C’est un spectacle digne d’une éternelle pitié, que la grande fortune de Gilles de Rais s’effondrant dans le gouffre creusé par son orgueil, et entraînant avec elle, dans sa chute, la gloire, les vertus, la vie même du prodigue. ”

“ Car il est presque isolé dans son temps, ce baron de Rais ! Alors que ses pairs sont de simples brutes, lui veut des raffinements éperdus d’art, rêve de littérature térébrante et lointaine, compose même un traité sur l’art d’évoquer les démons, adore la musique, ne veut s’entourer que d’objets introuvables, que de choses rares.
Il était latiniste érudit, causeur spirituel, ami généreux et sûr. Il possédait une bibliothèque extraordinaire pour ce temps, où la lecture se confine dans la théologie et les vies des Saints. Nous avons la description de quelques-uns de ses manuscrits : ”

“ Pour Gilles, c’est le moment d’une nouvelle jouissance, d’un nouveau spectacle : car tout dans sa vie peut se résumer en ces deux mots qui la caractérisent, spectacle et sensation. Il demande quelquefois la plus belle tête, et il se constitue autour de lui un jury de la beauté de ces figures mortes, où la vie, nouvellement éclose, a laissé encore quelques traces de ses grâces naïves et de ses fraîches couleurs. ”

“ Gilles ne peut avoir menti jusque dans ses larmes, jusque en face de la mort, jusque sur le bûcher, en présence des siens en pleurs et de la honte éternellement attachée à sa mémoire. Loin de tout danger, le rôle est possible dans un charlatan qui met son profit et son orgueil à duper la foule crédule ; l’orgueil humain a de telles audaces ! ”

“ Né dans un siècle à demi-barbare si l’on envisage les lettres et la civilisation modernes et contemporaines, mais profondément chrétien si l’on tient compte de la foi, Gilles reçut dans son enfance des semences surnaturelles qui devaient survivre à tous les orages du cœur et faire éclore aux derniers jours, sous les chauds rayons de la foi, un sincère et profond repentir. ”

“ Avec La Hire, Richemont, et plusieurs autres capitaines, il est donc autour de Rouen, combattant pour le roi, et peut-être pour la Pucelle, tandis que le roi et la Trémoille jouissent sans trouble du repos aux bords de la Loire ; il est donc du parti de la guerre contre le parti de la paix, avec Jeanne d’Arc contre la Trémoille et Regnault de Chartres [13] . Quelques jours encore, et les courageux chevaliers surprendront, mais hélas ! trop tard, la ville de Rouen ; en mars 1432, ils prendront Beauvais ; au mois d’août suivant, Gilles de Rais fera lever le siège de Lagny. ”