Machecoul

“ Le voici vainqueur de Machecoul : va-t-il ordonner le massacre de tous les ennemis de sa cause ? Non, il veut que l'on respecte leurs personnes et même leurs demeures, et il ne permet pas plus le pillage que le meurtre. Les prisons regorgent de femmes patriotes ; par ses soins, elles sont rendues à la liberté. Il ne tolère ni les outrages ni les invectives, défend de la manière la plus formelle d'user de représailles envers les Bleus, et déclare qu'il fusillera de sa propre main le premier d'entre eux qui trempera ses armes
dans le sang d'un prisonnier. ”

“ LES LOUVES DE MACHECOUL. 374
Il courut au contraire en avant et les rejoignit.
— On nous suit, dit-il à Petit-Pierre. — Eh bien ! laissons-nous suivre, répondit celui-ci avec sa sérénité habituelle. Nous avons de quoi dépister ceux qui sont à nos trousses.
Petit-Pierre poussa Michel dans une rue transversale, et, au bout de cent pas, ils se trouvèrent à l'extrémité de la ruelle que Michel avait déjà suivie, et qu'il reconnut à la porte que lui avait indiquée le mendiant en y suspendant la feuille de houx. ”

“ Dans les bourgs des environs fonctionnaient des sous-comités, qui ramassaient les patriotes pour les envoyer aux bourreaux de Machecoul. Parfois, on offrait la vie aux prisonniers, à condition de renier la Bépublique. Ils n'acceptaient pas plus que les prêtres enfermés aux Carmes et à l'Abbaye n'avaient accepté de jurer la Constitution. Un père et son fils de dix-sept ans moururent l'un après l'autre en refusant de crier : Vive le roi! Le président du district de Machecoul fut égorgé après avoir eu les deux poings sciés. ”

“ Courtejoie était déjà réinstallé sur les épaules de Trigaud.
— Où allons-nous? demanda-t-il. — Il nous faut gagner la ferme isolée de Saint-Hilaire, répondit Jean Oullier, qui, aux premiers pas qu'il avait faits et malgré l'appui que Michel recevait des deux côtés, avait senti le jeune homme chanceler; il est impossible qu'il fasse les huit lieues qui nous séparent de Machecoul. —Va pour la ferme de Saint-Hilaire, dit Courtejoie en activant sa monture. ”

“ Un municipal royaliste que les paysans voulaient assommer leur disait : « Y songez-vous ?... mais jamais » vous n’en trouverez qui soit plus aristocrate. »
Ces haines atroces éclatèrent le 10, à Machecoul. Au bruit du tocsin qui sonnait, une énorme masse rurale fond sur la petite ville. Les patriotes sortirent intrépidement, deux cents hommes contre plusieurs mille. La masse leur passa sur le corps. Elle entra d’un flot, remplit tout. C’était dimanche ; on venait se venger et s’amuser. Pour amusement, on crucifia de cent façons le curé constitutionnel. ”

“ Déjà le Marais, la basse Vendée et le Bocage étaient en feu. Le 10, les paysans avaient envahi Machecoul, proclamé commandant Charette et célébré leur triomphe par l’égorgement des patriotes ; ils instituèrent là un tribunal de sang qui continua de massacrer pendant plus de six semaines, sous la direction d’un monstre nommé Souchu, créature de la famille Charette, qui faisait périr les prisonniers dans les plus horribles tourments. On alla jusqu’à enterrer des hommes tout vivants. ”

“ Et comment Jean Oullier saura-t-il que je l'attends? — S'il peut venir, s'il n'y a pas de troupes en Touvain, je dois en avertir Jean Oullier. — Comment? — Par une branche de houx chargée de quinze feuilles, qui se trouvera à moitié chemin de Machecoul, au carrefour de la Benate, la pointe tournée du côté de Touvain, sur le milieu de la route. — T'a-t-on donné un mot de reconnaissance? Jean Oullier ne doit pas avoir oublié cela. — Oui; l'on dira : « Vaincre! » et l'on répondra: « Vendée! » — Bien, dit maître Jacques en se levant et en se dirigeant vers le centre de la clairière. ”

“ S'il vous est arrivé par hasard, cher lecteur, d'aller de Nantes à Bourgneuf, vous avez, en arrivant à Saint-Philibert, écorné pour ainsi dire l'angle méridional du lac de Grandlieu, et, continuant votre chemin, vous êtes arrivé, au bout d'une ou deux heures de marche, selon que vous étiez à pied ou en voilure, aux premiers arbres de la forêt de Machecoul.
Là, à gauche du chemin, dans un grand bouquet d'arbres qui semble appartenir à la forêt, dont il n'est séparé que par la grande route, vous avez dû apercevoir les pointes aiguës de deux minces tourelles, et le toit grisâtre d'un petit castel perdu au milieu des feuilles. ”

“ Cet homme était coiffé d'un bonnet de coton bleu rabattu jusque sur ses yeux.
360 LES LOUVES DE MACHECOUL.
Il sembla à Michel que ce qu'il voyait de son visage ne lui était pas inconnu.
— Diable ! fit en grommelant l'homme au bonnet bleu, vous êtes donc trop grand seigneur, mon jeune gars, pour conduire vous-même votre cheval à l'écurie ; alors n'en parlons plus, on va vous servir comme un bourgeois. — Servez-moi comme vous voudrez, dit Michel; mais répondez à ma question. — Questionnez, dit l'homme en se croisant les bras. — Je voudrais voir le père Eustache, ajouta Michel à demi-voix. ”

“ LES LOUVES. 17
258 LES LOUVES DE MACHECOUL.
fut que ce qui ne saurait se dire de vive voix pouvait s'écrire; et Michel avait pensé que ce procédé serait tout à fait à la hauteur de la détermination de son caractère. Seulement, pour y trouver quelque avantage, il était nécessaire de ne pas assister à la lecture de la lettre qui révélerait à Bertha le secret du coeur du jeune homme. Non-seulement les gens timides n'aiment point à rougir, mais encore ils ont peur de faire rougir les autres. ”

“ Enfin, on y arriva.
16 LES LOUVES DE MACHECOUL.
Le marquis, tout louvetier qu'il était, était trop pauvre pour se donner le luxe d'un valet de chiens; en conséquence, il conduisait lui-même son petit équipage. Ainsi forcé de se partager entre le soin du défaut et les préoccupations du tir, il était rare qu'il ne rentrât point bredouille.
Avec Jean Oullier, ce fut tout autre chose.
Le vigoureux paysan, dans toute la force de l'âge, gravissait les rampes les plus escarpées de la forêt avec la vigueur et la légèreté d'un chevreuil ”

“ Comme l'homme cloué dans son cercueil fait des efforts surhumains pour
LES LOUVES DE MACHECOUL. 345
briser le mur d'airain qui le sépare du monde, Jean Oullier tendit tous les ressorts que la nature avait mis au service de sa volonté pour dompter la matière. ”

“ En entendant prononcer son nom, Jean Oullier se leva, et d'un ton presque menaçant :
92 LES LOUVES DE MACHECOUL.
— Voyons, que me voulez-vous ? demanda-t-il à Courtin. — Eh bien ! eh bien !il ne faut pas me dévorer pour cela, répondit le maire de la Logerie ; ce que j'ai à vous dire vous intéresse plus encore que moi.—Maître Courtin, répondit Jean Otilller d'une voix grave, quoique vous en ayez dit tout à l'heure, nous ne sommes pas des amis; il s'en faut même, et du tout au tout, vous le savez trop, pour être venu au milieu de nous avec de bonnes intentions,— Eh bien ! ”

“ Tiens! il parle donc, maintenant, dit maître Jacques; autrefois on disait qu'il était muet. Sais-tu que tu es singulièrement chanceux, gars Trigaud, que
216 LES LOUVES DE MACHECOUL.
notre Alain t'ait pris comme cela en amitié; à présent te voilà presque un homme ; sans compter que tu as la pâtée assurée, ce que tous les chiens ne peuvent pas dire, même ceux du château de Souday.
Le mendiant ouvrit sa large bouche et commença un ricanement qu'il n'acheva point; un geste d'Alain ayant refoulé dans les cavités du larynx cet élan d'hilarité que, les larges poumons du géant rendaient dangereux. ”

“ Pendant ce temps madame de Raiz, sa soeur et ses frères gagnent le pont-levis et sortent du château.
Le lendemain, le duc Jean V fit investir Machecoul, et Gilles de Laval qui ne comptait plus sur ses hommes d'armes se rendit sans résistance. Le parlement de Bretagne l'avait décrété de prise de corps comme homicide; les juges ecclésiastiques s'apprêtèrent à le juger d'abord comme hérétique, sodomite et sorcier. Des voix, que la terreur avait tenues longtemps muettes, s'élevèrent de [288] tous côtés pour lui redemander les enfants disparus. ”

“ Michel balbutia quelques paroles.
— Vous le trouverez au salon, dit Bertha de la même voix dont elle eût formulé un ordre.
Michel, rendu à toute sa timidité, à toutes ses terreurs, se redressa en vacillant, et si confus qu'il ne put trouver un mot pour répondre. Il gagna la
166 LES LOUVES DE MACHECOUL.
porte comme un enfant pris en faute, qui obéit sans avoir le courage de discuter. Mary prit la lumière pour éclairer le pauvre garçon; mais Bertha la lui arracha des mains, la mit dans celle du jeune homme, en lui faisant signe de
sortir.
— Mais vous, Mademoiselle ? hasarda Michel. ”

“ À Machecoul, ils mirent les républicains en coupe réglée, à trente par jour ; cela dura cinq semaines ; chaque chaîne de trente s’appelait « le chapelet ». On adossait la chaîne à une fosse creusée et l’on fusillait ; les fusillés tombaient dans la fosse parfois vivants ; on les enterrait tout de même. Nous avons revu ces mœurs. Joubert, président du district, eut les poings sciés. Ils mettaient aux prisonniers bleus des menottes coupantes, forgées exprès. Ils les assommaient sur les places publiques en sonnant l’hallali. Charette, qui signait : Fraternité ”

“ Michel était toujours assis sur le tas d'avoine ; Mary était agenouillée devant lui, et cherchait dans tous les coins du panier, avec plus d'embarras peut-être que d'amour du prochain, si elle ne trouverait pas quelque friandise qui pût terminer le repas que Rosine avait improvisé au pauvre reclus. Mais tant de choses s'étaient passées que Michel n'avait plus faim. Sa tête s'était appuyée sur sa main, soutenue elle-même par ses genoux, et il contemplait avec amour
164 LES LOUVES DE MACHECOUL ”

“ Dubayet et Beysser les chassent devant eux, Pareils à deux lions, poursuivant l'ours affreux, Qui, de leurs lionceaux, dans sa cruelle rage, A fait, en leur absence, un horrible carnage:
(1) C'est à Machecoul, qu'au début de la guerre, en mars et avril 1793, les insurgés, sous les ordres du barbare Souchu, égorgèrent cinq cents prisonniers, massacre que n'avait provoqué jusque-là aucun excès de la part des Républicains, et qui lança les deux partis dans la voie sanglante des représailles. -
De leurs rugissemens tout tremble!. ”

“ A la tête d'un détachement de la division de Machecoul, il eut un léger engagement avec un bataillon du 56e de ligne, près de la Caraterie ; quelques hommes furent tués de part et d'autre. Cette affaire, qu'il considérait comme un début, devait être la fin des événements ; mais d'autres épreuves lui étaient réservées. Bientôt étouffé, le mouvement de 1832 n'eut d'autre résultat que de livrer les hommes de coeur aux proscriptions du pouvoir. ”

“ Seulement ces bras le secouaient bien brutalement pour être des bras amis.
134 LES LOUVES DE MACHECOUL.
XXV
OU M. LE MARQUIS DE SOUDAY NE SE DONNE PAS LA PEINE DE DISSIMULER SA COLÈRE.
Le lendemain de l'arrivée du comte de Bonneville et de son compagnon au château de Souday, le marquis était revenu de son expédition, ou plutôt de sa conférence. En descendant de cheval, le digne gentilhomme manifesta une humeur massacrante. Il gourmanda ses filles qui n'étaient pas venues au-devant de lui, au moins jusqu'à la porte ”

“ Jean Oullier se tourna brusquement vers Courtin, et le secoua en le tenant par le bras.
— Maître Courtin, je ne te tuerai pas sans avoir ma part du danger; lui ditil; maître Courtin, je te forcerai à te défendre, si ce n'est contre moi, au moins contre la mort! Elle vient, elle s'approche, maître Courtin, défends-toi. Le métayer ne répondit que par un gémissement ; il roulait des yeux hagards
456 LES LOUVES DE MACHECOUL.
autour de lui; mais il était facile de voir que son regard ne distinguait aucun des objets qui l'entouraient. La mort terrible, hideuse, menaçante, les effaçait tous. ”

“ Bravo ! dit le général; le reste de notre troupe pourra passer sans mouiller une cartouche. Puis, s'adressant au petit corps resté sur l'autre rive : Ohé ! lieutenant ! cria-t-il, remontez la Boulogne jusqu'à ce que vous trouviez un arbre jeté en travers de la rivière, et veillez sur le prisonnier.
112 LES LOUVES DE MACHECOUL.
Pendant cinq minutes à peu près, les. deux petites troupes remontèrent parallèlement les deux rives de la rivière. Enfin, le général, arrivé devant l'endroit désigné par le capitaine, cria halte ! ”

“ Quand des gens d'âge comme M. le marquis et moi nous nous laissons prendre à l'illusion et dans le combat, ne voyant que la victoire, ce ne serait pas un jeune coeur comme le vôtre qui prévoirait les revers.
Mary ne se tint point pour battue.
- Mais cependant, Jean, dit-elle, je t'assure que c'est cela. Et la jeune fille prit une de ces attitudes câlines dont elle avait, par une
206 LES LOUVES DE MACHECOUL.
longue pratique, expérimenté la toute-puissance vis-à-vis du bonhomme.
— Non, non, ce n'est point cela, vous dis-je, reprit Jean Oullier; toujours grave et de plus en plus soucieux. ”

“ Jean Oullier et elle ne sont-ils pas de la même opinion? - Vous l'avez entendue? - Oui, et je comprends que vous n'ayez nulle confiance dans sa pitié; et cependant, Dieu sait si elle devrait être miséricordieuse à son prochain, elle surtout, car si son mari était pris, il pourrait lui arriverais encore
400 LES LOUVES DE MACHECOUL.
qu'à Jean Oullier. —Oui, je le sais bien, dit la veuve d'une voix sombre; la mort est sur eux. - Voyons, fit le médecin, pouvez-vous le cacher ici? — Ici, oui, sans doute; il serait même plus-en sûreté ici que partout ailleurs, puisque l'on croit la maison déserte ”

“ La femme Pascal n'osa donc pas aller communiquer ses in-
120 LES LOUVES DE MACHECOUL.
quiétudes à sa belle-soeur. Tout à coup, elle entendit un bruit de voix qui chuchotaient mystérieusement dans le verger qui précédait la chaumière; elle se leva si précipitamment, qu'elle renversa son rouet. Au même instant la porte s'ouvrit, et Joseph Picaut parut sur le seuil. ”