Jean Oullier

“ Il semblait à Jean Oullier que chaque caillou que ces pas faisaient rouler venait le frapper au coeur; à chaque instant, et en raison de la multiplicité de ses efforts, ses angoisses devenaient plus vives, ses cheveux se dressaient sur sa tête, une sueur glacée perlait son front; c'était plus cruel que la mort elle-même : le mort ne sent rien. ”

“ Et maître Jacques prononça ces deux mots que nous avons soulignés d'un ton qui flottait entre le mépris et la menace.
— Oui, d'abord, répondit Alain Courtejoie; et puis ensuite Jean Oullier, que j'ai rencontré, m'a donné aussi un message pour vous. - Jean Oullier ! Ah ! venant de la part de celui-ci, tu es le bienvenu. C'est un gars que j'aime, Jean Oullier; il a fait, dans sa vie, une chose qui lui a donné en moi un ami. — Laquelle? — C'est son secret, ça n'est pas le mien. Mais, voyons d'abord ce que me veulent les gens des grandes maisons? —C'est ton chef de division qui m'envoie à toi. ”

“ Parlez, monsieur Jean Oullier; convient-il de condamner quelqu'un sans l'entendre, de tuer un malheureux sans lui permettre un mot pour sa défense?
— Et qui donc vous dit que je veux vous tuer, dit Jean Oullier avec ce même calme glacial qui ne l'avait pas quitté un seul instant, votre conscience, sans doute?
— Oh! parlez, parlez, monsieur Jean ; dites de quoi vous m'accusez en dehors de ce malheureux coup de fusil, et je suis certain de sortir de là blanc comme neige. Oui ; oh ! oui, je vous prouverai que personne n'a aimé plus que moi les habitants du château de Souday ”

“ Oui, M. Michel sera des nôtres, et si cela ne te satisfait pas, prends-t'en à mademoiselle Bertha, qui l'a enrôlé. — Il t'a dit cela, mon pauvre Jean? — Oui, aussi je vais lui parler, moi, à mademoiselle Bertha ! — Jean, mon ami, prends garde. —A quoi? — A faire de la peine à Bertha ; Jean, prends garde de la froisser ; elle l'aime, vois-tu, dit Mary d'une voix à peine intelligible.— Ah! vous l'avouez donc qu'elle l'aime, s'écria Jean Oullier.- J'y suis bien forcée, dit Mary. —Aimer une petite poupée qu'un souffle renverserait! continua Jean Oullier. ”

“ Elle regarda autour d'elle
— Que cherchez-vous ? demanda Jean. — Je pensais que si vous essayiez de regagner la bruyère, vous seriez plus en sûreté que dans ce fossé. — Je crois que cela me serait impossible, dit Oullier en montrant à la veuve ses mains déchirées, son visage silonné de cicatrices et son pied gros comme là tête ; d'ailleurs je ne suis pas mal ici : vous avez frôlé le buisson sans vous douter qu'il cachait un homme; — Oui; mais un chien peut passer et vous sentir comme le mien vous a senti. Pensez-y, Jean Oullier, la guerre est finie ”

“ Prompt comme la foudre, Jean Oullier sauta à la gorge de maître Courtin qui, pour la seconde fois, tomba à genoux.
Le misérable, paralysé parla peur, roula au fond de la barque ; sa voix étranglée murmurait à peine le cri de : — Grâce ! grâce !
- Ah ! la peur de la mort a éveillé chez toi un peu de courage, s'écria Jean Oullier; ah! tu as trouvé une arme! Eh bien! tant mieux, tant mieux; défends-toi, Courtin, et, si celle que tu tiens à la main ne te convient pas, prends la mienne ! s'écria Oullier en jetant son poignard aux pieds du métayer. Mais celui-ci était incapable d'un geste ”

“ Ils suivirent le chemin; ils arrivèrent sans encombre devant une métairie dont Jean Oullier ouvrit la porte. La porte ouverte :
— Venez, dit-il.
Maître Marc traversa rapidement à son tour le grand chemin, et disparut sous le porche béant; La porte se referma derrière les deux hommes. Une forme blanche apparut sur le perron.
— Qui va là ? demanda une voix de femme, mais forte et impérative. — Moi, mademoiselle Bertha, répondit Jean Oullier. — Vous n'êtes pas seul, mon ami ? — Je suis avec le monsieur de Paris qui demande à parler à Petit-Pierre. ”

“ Jean Oullier avait été le seul instituteur des enfants d'Éva, comme il avait été leur seul gouvernante.
Le digne Vendéen leur avait appris tout ce qu'il savait, à lire, à écrire, à compter, à prier avec une tendre et profonde ferveur Dieu et la Vierge, puis à courir les bois, à escalader les rochers, à traverser les halliers de houx, de foncés et d'épines, le tout sans fatigue, sans peur et sans faiblesse; à arrêter d'une balle un oiseau dans son vol, un chevreuil dans sa course ”

“ Quant à vous, si vous vous sentez faiblir, avertissez-moi, monsieur de La Logerie, et vous reconnaîtrez une chose, c'est que si Jean Oullier hait bien ses ennemis, il sait aussi bien aimer ceux qu'il aime. — Merci ! lui répondit Michel — Allons, allons ! dit Jean Oullier, ne pleurez plus; pleurer n'est pas d'un homme, et, s'il le faut, je tâcherai de faire entendre raison à cette tête de fer qu'on appelle Bertha, quoique je vous déclare d'avance que ce ne soit pas une chose facile. ”

“ Selon toute probabilité encore, Jean Oullier avait vu tout ce qu'il voulait voir; car il sortit de son buisson comme il y était entré, c'est-à-dire en rampant, se remit sur ses pieds, arracha la cocarde blanche de son chapeau, et avec l'insouciance d'un homme qui, depuis trois ans, joue sa vie chaque jour sur un coup de dé, s'enfonça dans la forêt. ”

“ Quelles que fussent les difficultés que la nature du terrain opposait à la marche de Jean Oullier, glissant sur les rochers plats couchés dans la mousse comme autant de pierres funèbres, se heurtant aux rocs de granit qui se dressaient sur la bruyère comme des soldats en sentinelle, s'enchevêtrant les pieds dans les ronces qui lui déchiraient la chair, il ne mit pas plus de dix minutes à parcourir la colline dans toute sa longueur. ”

“ Un seul homme, et cet homme, c'est moi. Laissez-moi vivre, Jean, et, comme cette femme tout à l'heure, quand il le faudra, je me lèverai pour dire : « J'atteste. »
— La peur te fait déraisonner, Courtin. M. Michel n'invoquera aucun témoignage quand Jean Oullier lui dira : « Voilà la vérité ; » lorsque Jean Oullier, découvrant sa poitrine, lui dira : « Si vous voulez venger votre père, frappez ! » lorsqu'il s'agenouillera en face de lui et qu'il demandera à Dieu de lui envoyer l'expiation, si Dieu juge que cet acte doive être expié. ”

“ Le pauvre Jean Oullier courbait donc la tête sous cette injuste réprobation, et de grosses larmes, de ferventes prières à Dieu, ce suprême redresseur des torts et des injustices des hommes, témoignaient seules de son chagrin. Il y gagna une misanthropie profonde; ne voyant autour de lui que des ennemis de ses chères enfants, il ne pouvait faire autrement que de haïr les hommes, et il se préparait, tout en rêvant aux futures révolutions, à leur rendre le mal pour le mal. ”

“ Oui, répondit Jean Oullier à l'espèce d'aparté de Petit-Pierre prononcé assez haut pour qu'il ait été entendu du vieux Vendéen ; oui; nous n'avons guère, nous autres, qu'une haine et qu'un amour; mais est-ce vous qui vous en plaindrez, monsieur Petit-Pierre ? ”

“ C'est le jugement de Dieu ! s'écria Jean Oullier en étendant son bras vers le ciel; une première fois je ne t'ai point frappé parce que tu étais garrotté, cette fois encore ma main t'épargnerai maître Courtin ; si ton bon ange veut de toi, qu'il te sauve ; ta vie est dans ses mains ”

“ Puis il essaya de marcher à nouveau, s'asseoir.
— Oh! dit Courtejoie, nous ne nous irons pas sans toi ; parles, qu'as-tu?
— Rien, te dis-je. — Es-tu blessé? — Ah! fit Jean Oullier, où est le rebouteur de Montbert? - Tu dis? demanda Courtejoie qui n'avait pas compris. Je dis que mon pied est entré dans un trou, et que je me le suis démis du foulé, tant il y a que je ne puis plus faire un pas. - Trigaud va te prendre sur une épaule et moi sur l'autre. — Impossible, vous n'arriverez jamais aux haies. — Mais si nous le laissons en arrière, ils te tueront, mon Jean Oullier. ”

“ Le hasard, ou plutôt la Providence, fit que cette paysanne c'était la veuve Picaut. Elle s'approcha du buisson et aperçut un homme; elle se pencha et reconnut Jean Oullier.
Au premier moment elle le crut mort ; mais elle vit qu'il fixait sur elle des yeux démesurément ouverts ; elle plaça sa main sur son coeur et sentit qu'il battait; elle le dressa sur son séant, lui jeta quelques gouttes d'eau au visage, en glissa quelques autres entre ses dents serrées ”

“ Mary, mon père, Michel !
Et, malgré la force d'âme de la jeune fille, cette dernière pensée ébranla si fortement son coeur qu'elle dut s'appuyer à la muraille pour ne pas tomber.
Rassurez-vous, répondit la Picaude, ce n'est point un malheur que je voulais vous annoncer; au contraire, c'est un de vos anciens amis que vous croyez perdu, que vous avez pleuré, qui vit et qui désire vous voir.
Jean Oullier! s'écria Bertha, devinant à l'instant même de qui il était
question ; Jean Oullier! c'est de lui, n'est-ce pas, que vous voulez parler? Il vit ! oh ! que le ciel soit béni ! ”

“ Allez réveiller nos amis; la politique les laisse dormir, eux; mais moi je ne le saurais; car ma politique, à moi, c'est de l'amour maternel. Allez, mon ami.
Jean Oullier sortit. Petit-Pierre; la tête inclinée, fit quelques tours dans la chambre ; il frappa du pied avec impatience ; il se tordit les mains avec désespoir, et, lorsqu'il revint devant l'âtre, deux grosses larmes roulaient le long de ses joues, et sa poitrine semblait oppressée. ”

“ Et comment Jean Oullier saura-t-il que je l'attends? — S'il peut venir, s'il n'y a pas de troupes en Touvain, je dois en avertir Jean Oullier. — Comment? — Par une branche de houx chargée de quinze feuilles, qui se trouvera à moitié chemin de Machecoul, au carrefour de la Benate, la pointe tournée du côté de Touvain, sur le milieu de la route. — T'a-t-on donné un mot de reconnaissance? Jean Oullier ne doit pas avoir oublié cela. — Oui; l'on dira : « Vaincre! » et l'on répondra: « Vendée! » — Bien, dit maître Jacques en se levant et en se dirigeant vers le centre de la clairière. ”

“ Dieu veut que vous mouriez, maître Courtin.
— Non, non, vous ne me tuerez pas, Jean Oullier, s'écria celui-ci retombant dans ses premières terreurs.
- Je vous tuerai, aussi vrai que voilà au ciel les étoiles que le Seigneur y a placées de ses mains. Ainsi donc, si vous ayez une âme, songez-y. Repentezvous, et priez pour que le jugement ne soit pas trop sévère.
— Oh ! vous ne ferez pas cela, Jean Oullier, vous ne ferez pas cela ! Son gez que vous allez tuer une créature de ce bon Dieu dont vous prononcez le nom! Mon Dieu! ne pas revoir la terre qui est si belle lorsque le soleil l'éclaire. ”

“ Puis, revenant sur lui-même avec une tristesse pleine de mépris pour son
intelligence périclitante :
— Il faut, dit-il, que la nuit d'hier m'ait troublé la cervelle, pour que je n'aie pas songé à tout cela. — Ne vous exposez pas inutilement, dit Bertha, presque joyeuse du tête-à-tête que lui ménageaient les circonstances avec l'homme qu'elle aimait. — Soyez tranquille, répondit Jean Oullier.
Trigaud prit d'abord Michel entre ses bras, sans pour cela déposer à terre Courtejoie, ce qui lui eût fait perdre du temps, et se mit à l'eau. ”

“ Ombragés qu'ils étaient par leurs grands chapeaux, à peine avait-il vu le visage du chef vendéen et des deux guides; à peine, dans l'épaisseur du bois, voyait-il à ses côtés se mouvoir la forme de Jean Oullier. Cependant, peu à peu, cette forme qui marchait devant lui ralentit le pas de manière à se trouver à ses côtés. Le voyageur sentit vaguement que son guide avait quelque chose à lui dire et prêta l'oreille. En effet, il entendit à côté de lui ces deux mots comme un murmure :
— Nous sommes espionnés, un homme nous suit dans le bois; ne vous inquiétez pas de me voir disparaître ”

“ La fumée leur cachera d'abord combien nous sommes, et ensuite où nous allons. — Ah! Courtejoie! Courtejoie! murmura Oullier entre ses dents, si tu avais eu des jambes quel rude braconnier tu eusses fait!
Et, sans dire un mot de plus, il prit Michel, le plaça sur ses épaules malgré sa résistance, car ce dernier prétendait être assez fort pour marcher, et ne voulait pas donner ce surcroît de fatigue au Vendéen. Puis il suivit Trigaud, qui était déjà en marche, son guide sur le dos.
— Prends la main de Mademoiselle, dit Courtejoie à Jean Oullier ”

“ S'il était à peu près impossible que les Soldats découvrissent Jean Oullier dans la cachette que les forces herculéennes du pauvre Trigaud lui avaient ménagée, en revanche, celui-ci et son compagnon Courtejoie étant morts, Jean Oullier n'avait fait qu'échanger la prison que lui réservaient les bleus s'il retombait entre leurs mains, contre une autre prison plus affreuse; la mort que lui eussent donnée leurs balles, contre une autre mort bien plus terrible. ”

“ Je ne vous ai jamais haï, moi, dit Courtin, qui, du moment où Jean Oullier ne le tuait pas tout de suite, sentait l'espoir renaître dans son coeur et entrevoyait là possibilité de tirer sa vie dans la discussion; je ne vous ai jamais haï, au contraire, et si ma balle vous a frappé, ce n'est point à vous qu'elle était destinée ”

“ « Défends-toi, maître Courtin. » Non; Jean Oullier n'a qu'une parole; hâte-toi, fuis : si Dieu est pour toi, il te dérobera à mes coups; s'il t'a condamné, que m'importe l'avance que te je donne. Prends ton or maudit, et va-t'en.
Maître Courtin ne répondit pas; il se leva chancelant comme un homme ivre; il essaya d'attacher sa ceinture autour de sa taille, mais il ne put y parvenir, ses doigts tremblaient comme s'ils eussent été agités par la fièvre.
Avant de partir il se retourna du côté de Jean Oullier avec terreur, le traître
LES LOUVES DE MACHECOUL. 451
craignant une trahison ”

“ Eh bien, soit! dit-il, allez y donc; mais avez-vous des jambes, au moins?,— D'acier, — Hum ! fit Jean Oullier. — Si mademoiselle Bertha était là, elle vous le certifierait, - Mademoiselle Bertha? dit Jean Oullier dont les sourcils se froncèrent. — Oui; c'est moi qui ai été,chercher le médecin pour le père Tinguy, et je n'ai mis que cinquante minutes pour faire deux lieues et demie, aller et retour..
Jean Oullier secoua la tête en homme qui est loin d'être convaincu.
--Occupez-vous de vos ennemis, dit Michel, et comptez sur moi; il vous fallait dix minutes pour aller à. ”