Général de Vendée

“ Le vainqueur sentit la grandeur du vaincu. Turreau, général des républicains, déclarait que « les Vendéens seraient placés dans l’histoire au premier rang des peuples soldats ». Un autre général écrivait à Merlin de Thionville : « Des troupes qui ont battu de tels Français peuvent bien se flatter de battre tous les autres peuples. » Les légions de Probus, dans leur chanson, en disaient autant de nos pères. Bonaparte appela les combats de la Vendée « des combats de géants ». ”

“ Il est à désirer que la moisson soit terminée. L'esprit des troupes n'est pas mauvais; il y aura
des défections partielles lorsque nous nous lèverons. Si l'insurrection devient générale, elles ne tireront pas sur nous; plusieurs officiers ont donné leur parole de nous rejoindre. Les campagnes sont mal armées, notamment le département de la Vendée. En général son zèle est plus tiède. Il est juste d'observer que le IIIe corps n'y avait reçu pour ainsi dire aucune communication
communication notre arrivée. Il manque totalement de poudre. ”

“ La Vendée est moins que tout autre un pays où l'on puisse envoyer des sauveurs, des hommes habiles à transformer en émeutes des rassemblemens inoffensifs , pour avoir une occasion de faire ce qu'ils appellent dé la force ”

“ La Vendée en 1830. — Formation des bandes de réfractaires. — État d'esprit de l'armée. — Cantonnements et visites domiciliaires. — Tracasseries, cruautés et assassinats. — La vérité sur les chouans de 1830.
A peine installé au pouvoir, le gouvernement de Louis-Philippe avait été hanté par la crainte, d'un soulèvement en Vendée, et tout de suite il avait inondé les campagnes de policiers, offrant aux délateurs les récompenses les plus tentantes. Le 3 novembre 1830, le général Pinoteau 1, rappelé à l'activité en sa qualité de vieux débris républicain, écrit au général Lamarque, com1. ”

“ Les habitans de la Vendée, au milieu du dix-neuvième siècle, au centre d'une nation éclairée, vivent encore sous l'empire des moeurs féodales, et sous l'influence de ces gentillâtres de paroisses , apprivoisés au carnage des guerres civiles, toujours armés de la longue épée et du mousqueton, continuellement en rapport direct avec la faction ultramontaine, qui exerce son empire déplorable mêlant le spirituel au temporel, exploitant à son profit l'ignorance. ”

“ Ce que nous venons de dire explique comment la Convention , qui a vaincu quatorze armées, commandées par des rois et des princes , n'a pu pacifier la Vendée , soulevée par quelques paysans, et comment Napoléon, qui donna des lois à l'Europe , n'a jamais pu faire entièrement exécuter ses ordres dans quelques départemens de ces contrées.
L'aspect du pays et les accidens du terrain sont toujours les mêmes; si les Vendéens n'en ont pas tiré parti dans la dernière prise d'armes , ce n'est pas qu'ils les aient méconnus. ”

“ Le Vendéen poursuivi cache son fusil ; s'il est trop pressé, il le casse, et il est très-rare qu'il vous laisse son arme en abandonnant la vie.
J'ai vu deux déroutes à l'armée de l'Ouest (j'étais, à la première, adjudant général, maréchal de camp, à la seconde) : nous avons perdu beauooup d'hommes, une quantité prodigieuse de fusils, environ soixante bouches à feu, et quatrevingts caissons. Dans les cinq premiers mois de la guerre de la Vendée, nous avons donné aux rebelles plus de trois cents bouches à feu, et cinq cents caissons. ”

“ On peut induire de là qu'un général qui connaît la Vendée, doit non-seulement n'y pas conduire d'artillerie, mais encore n'avoir à la suite de ses colonnes ni équipages, ni ambulances, ni effets de campement, etc. ”

“ Ce général revint le 19 mars, avec quinze cents hommes, offrir la bataille aux royalistes dans le vallon du Laye. Ceux-ci les repoussèrent et enfoncèrent leurs colonnes.
Cependant l'artillerie ennemie tenait ferme. M. Sapinaud, voyant les Vendéens trembler à chaque détonation, les ra-
nime par cette harangue héroïque : « Mes amis, ne craignez rien; regardez-moi et suivez-moi. » Attentif quand on va mettre le feu au canon, il se jette à terre, laisse passer les boulets, se relève, court aux batteries et s'en rend maître, à l'aide des paysans qui l'ont imité. ”

“ C'est à ce débordement général de la Vendée dans les plaines environnantes qu'il fut aisé de reconnaître les immenses
1 En observant la défensive, vous forciez les rebelles de sortir du pays couvert, de vous attaquer en plaine ou sur des points retranchés; alors vous sauviez l'extrême inégalité de vos forces, vous pouviez tirei un grand parti de votre artillerie ; vous conserviez surtout la supériorité de votre cavalerie légère qui a constamment battu les rebelles, toutes les fois qu'elle a pu agir et se déployer ”

“ Les républicains avaient négligé de prévenir Legros de l'itinéraire des Vendéens. Qui vive? crient les sentinelles avancées.
Royalistes ! répond Stofflet avec assurance. Les bleus saisissent leurs armes, l'escorte vendéenne frémit et se croit perdue. Stofflet seul ne se déconcerte pas. « Je vais, dit-il, conférer avec les représentants de la nation ; soldats, laissez passer le général des brigands ! » Les rangs s'ouvrent, les bleus présentent les armes, et la Vendée reçoit les honneurs militaires sur tout son pas- ”

“ Ces divers élémens furent employés avec succès , lors des premières guerres de la Vendée. A la restauration, et avec une arrière pensée, les Bourbons de la branche aînée, en accordant aux Vendéens qui avaient survécu, des honneurs et des pensions, ordonnèrent
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secrètement la formation d'une nouvelle organisation militaire, qui pût, en cas de besoin, leur servir de point de ralliement dans des circonstances d'urgence ; elle fut partagée en divisions , capitaineries et paroisses pourvues d'armes et de munitions , et prête à agir au premier signal. ”

“ L'armée se porta en avant et vint camper" à Vihiers 2. où elle fut attaquée le même jour à quatre heures du soir. La nuit mit fin au combat, et la victoire resta indécise. Mais dès le lendemain les rebelles revinrent à la charge avec une nouvelle fureur et au nombre de cinquante mille hommes, et la journée finit par la plus affreuse déroute des troupes répu-
115 juillet 1798. C'est la première affaire où je me sois trouvé dans la Vendée. J'étais arrivé le renie de l'armée de la Moselle. Je servais alors en qualité d'adjudant-général, chef de brigade. ”

“ Une foule immense de Vendéens non armés, de fonctionnaires publics, d'officiers de différents corps, de vieillards, de femmes et d'enfants, composait le cortège.
A sa tête était M. le comte Arthur de Bouillé. 0 n y remarquait M. le vicomte de Bonchamps, cousin germain du général; M. le comte Charles d'Autichamp, pair de France, lieutenant général, commandant la vingt-deuxième division militaire; M. le chevalier d'Andigné, pair de France, maréchal de camp, commandant le département; M. le chevalier de Fleuriot, maréchal de camp; M. de Romain, inspecteur des gardes nationales de Maine-et-Loire ”

“ Vous aurez pu cependant remarquer que plusieurs de nos camarades, officiers distingués, et qui avaient servi avec éclat au Nord et sur le Rhin, n'ont pas quitté l'Ouest sans éprouver des revers.
Quels sont donc les motifs d'encouragement dans la guerre de la Vendée? S'il en existe, c'est pour les royalistes. C'est aux chasseurs du Loroux, aux braconniers du Bocage qu'appartiendra l'honneur de relever le trône et l'autel. Toute l'Europe a les yeux ouverts sur cette petite contrée de l'ouest qui balance déjà les destinées de la république. ”

“ « Nous en
aurons toujours assez, répliqua-t-il, si j'ai le bonheur de revoir mon rui sur le trône; autren ent nous n'aurons plus i esoin de rien. »
Après la clôture des Pâques, les Vendéens reçurent J'ordre de se rassembler à Chollet vers la fin d'avril : le plan était d'attaquer Bressuire, Argenton et Thouars. Déjà mon mari, dans plusieurs renconlres, avait battu le général Ligonier, et venait de le contraindre de se replier sur Doué. Cet avantage ouvrait les portes de Bressuire et d'Argenton ; l'armée continua vers Thouars sa marche triomphante. ”

“ La gloire de la Vendée est bien sienne ; c'est un produit de la terre de France, auquel ne doivent rien prétendre les émigrés, qui ont laissé les Vendéens mourir sans les défendre, et n'ont pas même utilisé leur courage triomphant. ”

“ Ce bienfait gagna les uns à tout jamais, et il est resté cher à tous. Les paysans ne furent pas seuls à se jeter sur la curée. Les bourgeois, les gentilshommes, les dévots de toute classe y prirent part avec eux sans scrupule. Parmi les premiers acquéreurs, les Archives de Maine-et-Loire ont signalé à M. Célestin Port deux des futurs généraux Vendéens, deux des plus purs parmi les saints de la Vendée : d’Elbée et Bonchamp. ”

“ Aujourd'hui qu'une mutuelle estime semble rapprocher deux grands peuples, ne réveillons point des souvenirs qui pourraient ranimer de vieilles haines. Mais l'histoire dira que la guerre civile des départements de l'Ouest se fût bien plus tôt éteinte, si le gouvernement anglais ne l'eût alimentée par des secours trop forts pour que la Vendée succombât, trop faibles pour qu'elle pût triompher. ”

“ Il s'y trouve rarement des espaces, des carrefours où les voitures puissent tourner; et, quand l'escorte d'un convoi est battue, il devient infailliblement la proie des rebelles. Eussiez-vous pu faire d'avance des dispositions de retraite, elle est nécessairement si lente que vous ne pouvez le sauver.
Ainsi la Vendée, cet asile de la révolte et du crime, est comme une vaste forteresse où les agents du royalisme et de l'aristocratie pouvaient, avec sécurité, méditer les complots, concerter leurs projets ”

“ Est-elle battue, elle devient comme invincible; a-t-elle du succès, elle est immense... Jamais, depuis la folie des croisades, on n'avait vu autant d'hommes se réunir qu'il y en a eu tout à coup sous les drapeaux de la liberté, pour éteindre à la fois le trop long incendie de la Vendée... La terreur panique a tout frappé, tout effrayé, tout dissipé comme une vaine vapeur. La Vendée a fait des progrès ; c'est dans la Vendée que vous devez déployer toute l'impétuosité nationale, et développer tout ce que la république a de puissance et de ressources. La Vendée est encore la Vendée. ”

“ « Bons habitants de la Vendée!
» Des malveillants, des hommes audacieux ont osé vous appeler aux armes. Si leurs insinuations perfides et criminelles ont pu égarer quelqu'un d'entre vous, qu'il se hâte de rentrer dans le chemin de l'honneur, dans cette route qu'un vrai Vendéen n'abandonne jamais sans remords; il lui suffira de connaître les volontés du meilleur des Rois pour se sentir pénétré d'un repentir sincère. Ceux qui ont résisté à toutes les suggestions s'énorgueilliront de cette fermeté, qui fut, dans les temps les plus orageux, le caractère distinctif de ce département. ”

“ Je dirai plus : dès à présent, il n'y a point de Vendée, pas plus que de France monarchique à la manière des ultra ; on ne ressuscite pas ce qui est mort depuis vingt ans. Tout se borne à quelques vieux chefs auxquels il reste des illusions, et à quelques hommes dont pn peut faire des satellites, comme on en peut faire dans tous les pays et dans tous les temps. Mais que seraient-ils en face de nos soldats? En un mot, il y a des individus vendéens, mais le génie de la Vendée est éteint ; il ne se ranime pas même au souffle de la divinité qui le fit naître. ”

“ Je laissais le chef d'état-major à Nantes, qui était le centre de la correspondance, et où étaient les représentants du peuple , et j'étais toujours à Montaigu ou en marche ; mais on peut juger combien d'inconvénients et de retards résultaient de l'éloignement de:mon chef d'état-major, etc., etc. La manière de faire la guerre dans la Vendée ne ressemble, sous aucun rapport, à celle dont on la fait sur les frontières. ”

“ Les chefs de la Vendée étaient parvenus au dernier degré d'ascendance qu'ils devaient acquérir; et leurs moyens de se conserver dans cet état de prospérité avaient d'autant plus de force, qu'ils étaient plus concentrés. Le territoire qu'occupaient les rebelles ayant peu d'extension, leur donnait plus d'intensité, et semblait, pour ainsi dire, les contraindre à agir toujours en masse; système auquel ils devaient leurs succès. On s'empressa de part et d'autre de recueillir les fruits de la terre, et la guerre parut un moment suspendre ses fureurs. ”

“ Il est si casanier que, pour ses intérêts même, il a de la peine à perdre son clocher de vue ; il n'y avait que le délire du fanatisme qui pouvait l'emporter loin de sa chaumière, pour combattre les ennemis de ses prêtres et de son roi; encore était-il impossible de le retenir deux ou trois jours sous ses drapeaux ; et c'est une des causes, comme je le prouverai plus loin, qui ont arrêté le cours de leurs victoires. Pour tenir le Vendéen en campagne, il fallait lui montrer toujours son ennemi. ”

“ Retirés dans leurs sombres repaires, ils ne s'attachèrent plus qu'à surprendre les troupes qui voulaient y pénétrer, et les postes qu'on avait si mal à propos conservés dans le centre du pays révolté.
À surplus, leur manière d'attaquer et de combattre a toujours été la même.
attaques, ou qu'il l'a attaqué lui-même avec succès : il faut trouver une position pour bivouaquer et faire reposer l'armée; et les positions ne sont pas communes dans la Vendée, ou plutôt il n'y a point de véritables positions militaires. ”

“ J'étois curé dans la Vendée, quand la révolution éclata. Je ne pus me résoudre à prêter le serment exigé par la constitution de 91, que repoussoient ma conscience et mes principes. Ce refus me fit persécuter et proscrire. Dès que la Vendée prit les armes pour venger le trône
écroulé, l'autel profané, je me joignis à ses nobles efforts. ”