Marin-Jacques-Narcisse Boutillier de Saint-André

“ Le sang, qui coule à grands flots de sa blessure, jaillit sur tous ceux qui l'approchent; il crie : « Laissez-moi mourir et faites votre devoir aujourd'hui !» A la vue du généralissime étendu parmi les siens et qu'ils crurent mort aussi, les Vendéens s'étonnent, s'épouvantent : leur feu se ralentit, des pleurs de désespoir coulent de leurs yeux, le découragement s'empare de leur âme : ils reculent. Malgré les refus de Cathelineau, on le relève ; on l'emporte malgré ses efforts et l'on bat en retraite, laissant une foule de morts sur le champ de bataille (1) . ”

“ La vérité est que la Grande Armée angevine, sous Bonchamps et d'Elbée, a été l'âme et la force de la guerre d'indépendance. C'est d'Elbée surtout que Mme de la Rochejaquelein amoindrit, parce que c'est lui qui a tenu le premier rôle dans cette armée : le croyant est ridiculisé, le politique écarté, le général déprécié : il n'est plus, en fait, qu'un lieutenant de Donnissan et de Lescure, tout trouvé pour endosser la responsabilité de la défaite, sans presque jamais bénéficier de l'honneur de la victoire. ”

“ Tandis que les chefs vendéens pardonnent à leurs ennemis les plus acharnés et, forts de la sainteté de la cause qu'ils défendent, préférant la clémence à la douceur, la douceur à la violence, dédaignent de retenir captifs leurs prisonniers et ne veulent que de ceux qui s'attachent volontairement à leurs drapeaux, les généraux républicains, sans pitié comme sans courage, font fusiller inhumainement tous les Vendéens qui tombent en leur pouvoir, massacrent sans distinction d'âge ni de sexe et portent le ravage et l'incendie dans tous les lieux qui voient la trace de leurs pas. ”

“ Une foule de gens exaspérés, armée de toute espèce de choses, assiégeait les portes du couvent, hurlait comme des bêtes féroces et demandait le sang des prisonniers. Mon père essayait en vain de les calmer, adressait la parole, avec ce ton de douceur et de dignité qui lui était si naturel, à tous ceux qu'il pouvait connaître, les appelait par leurs noms, cherchait à exciter leur pitié et leur compassion par tous les moyens que la religion et l'humanité pouvaient lui suggérer. Il priait, sollicitait, implorait. Vains efforts! les insurgés le repoussent. ”

“ Il paya de sa tête les victoires qu'il remporta sur les Vendéens : rappelé à Paris à la fin de 1793 par le Comité de salut public, sous prétexte d'intelligences avec les fédérés de Normandie, il trouva la mort sur l'échafaud, au lieu des couronnes civiques qu'il s'attendait à recevoir. Misérable et triste fin d'un scélérat qui se faisait un jeu de verser le sang et d'incendier un pays héroïque, digne d'un autre sort. Quand il voulut parler de sa gloire militaire, au lieu d'admirateurs, il ne vit que des dénonciateurs et des bourreaux. ”

“ Mon père remercia vivement nos libérateurs, et, se penchant vers moi, il me dit d'une voix basse, mais si touchante qu'elle pénétra mon coeur d'attendrissement : « Cher enfant, c'est à toi que je dois la vie : si je puis la conserver, elle m'en sera plus chère. » Je ne pus résister à ces mots de tendresse et je me jetai dans ses bras en pleurant. Tous les spectateurs furent émus. « Ah! messieurs, leur dit-il, si vous connaissiez mon fils!... » Et là-dessus, il se prit à faire mon éloge sur ma sensibilité, ma bonté, ma facilité à apprendre, etc. ”

“ C'était Champagne, le palefrenier de mon oncle de la Chèze, que son maître envoyait de Roussay nous prévenir de l'arrivée prochaine des Anglais.
Cette absurde nouvelle fut bientôt répandue dans toute la ville. Chacun y crut. On sonna le tocsin et tous les hommes s'armèrent, les uns de fusils, les autres de piques, de fourches, de faux; on illumina toutes les fenêtres. Nous ne nous couchâmes point et nous attendîmes avec une grande anxiété la revenue du jour. Mon père était alors maire et reçut sur les minuit deux députés du Cholet, qui venaient demander des secours. ”

“ « Puisqu'il me faut mourir un jour, qu'importe de périr à quatorze ou à quarante ans ? Que sont ces courtes années dans le cours des âges? Que m'importe de mourir d'un coup de fusil ou d'une fièvre, dans un champ ou dans mon lit? L'essentiel est de bien mourir. J'espère que Dieu me fera miséricorde; car j'ai chaque jour recours à lui par mes prières. » Ces pensées me consolaient, me soutenaient.
Mais ce qui me remplissait d'angoisses, ce qui accablait mon coeur d'amertume, c'était la crainte de voir massacrer mes parents et de leur survivre. ”

“ Ni la loi du talion, ni les représailles n'eussent excusé le massacre de ces prisonniers; mais il faut avouer qu'il y avait dans les circonstances où étaient les Vendéens, entre un ennemi qui avait tué sans pitié et des prisonniers, qui pouvaient demain grossir les rangs de cet ennemi impitoyable, une grandeur d'âme peu commune à préférer la pitié à la politique et à l'intérêt. Quelques écrivains contemporains ont l'audace de nier ou de dénaturer l'acte généreux des Vendéens : il serait plus grand de le reconnaître; on s'honore en admirant les vertus d'un ennemi. ”

“ A la nouvelle de cette effroyable événement, Mortagne retentit de cris de rage et de désespoir. Les femmes, les enfants de ces malheureuses victimes parcouraient les rues en demandant partout leurs parents assassinés. La douleur était à son comble, l'indignation dans tous les coeurs. Mais quels moyens de vengeance et de défense? Que pouvaient douze cents pauvres habitants, dans une petite ville sans murs, entourée d'une troupe immense de révoltés? On tint conseil et l'on décida que, la place n'étant pas tenable, chacun chercherait comme bon lui semblerait le moyen de se sauver. ”

“ A cet instant, les enfants se relèvent : inspirés par leur tendre amour pour leur mère et par cet instinct qui porte à conserver sa vie, ils jettent des cris si touchants, des plaintes si attendrissantes, des prières si tendres, que les bras des assassins chancellent, leur volonté hésite; on dirait qu'ils n'osent frapper. Ma mère profite de cette espèce de retour à la pitié. Elle les harangue avec une noblesse qui leur en impose et finit par leur demander la vie pour ses enfants au nom de l'humanité et de son innocence. ”

“ Les généraux vendéens, Stofflet, Marigny et de Sapinaud, ayant rassemblé quelques milliers d'hommes, ne se trouvèrent plus commander à ces Vendéens de la première guerre, qui avaient opéré tant de merveilles. Les braves étaient morts. Ce n'étaient plus ces soldats généreux et si humains, armés pour la défense de la Religion et de la Monarchie. Aujourd'hui timides et cruels, sanguinaires et pusillanimes, ils ne marchent plus qu'avec dégoût et imitent trop souvent les actes barbares de leurs ennemis, ne faisant plus de prisonniers et incendiant les bourgs et les villages. ”

“ Il avait dépassé les redoutes, il était maître de la place de Viarmes et put pénétrer dans celle de Bretagne, et allait s'emparer des canons. Il était suivi du généralissime Cathelineau, qui, au milieu du corps de bataille, haranguait les soldats, leur montrait le dôme de Saint-Pierre, les conjurait de délivrer le temple du Seigneur, leur promettait la victoire, s'ils voulaient le suivre, et les entraînait sur les pas de l'avant-garde, déjà bien avant dans le faubourg. Il y eut un mouvement décisif : tous les Vendéens se précipitent à la fois sur la ville. ”

“ Partez, braves défenseurs de l'autel et du trône; volez à la victoire; marchez contre ce colosse monstrueux de République, qui ne peut inspirer que la haine et le mépris; allez briser ce fantôme de gouvernement qui n'a produit que l'anarchie; détruisez cette liberté chimérique qui n'a enfanté que la licence, cette égalité ridicule qui n'a fait naître que le désordre et l'impunité; portez vos coups à ces tribunaux révolutionnaires qui se jouent du sang des hommes et qui n'ont été institués que pour condamner des innocents ”

“ M. Moricet reçoit plusieurs coups de couteau et meurt sans une seule plainte, en protestant de son innocence, en pardonnant à ses bourreaux et en offrant à Dieu sa vie : ce saint homme, si renommé pour sa charité, acheva ainsi son sacrifice. M. Genet, ancien sénéchal de Cholet, âgé de quarante-deux ans, père de famille, attaché à la vie par de puissants motifs, élevait la voix, haranguait le peuple, exposait avec force la pureté de ses intentions et demandait grâce au nom de sa femme et de ses enfants. ”

“ Les républicains sortirent d'Angers; Tours et le Mans se préparèrent à la retraite, et si, dans ce moment, les Vendéens, au lieu de s'arrêter à Saumur, comme les soldats d'Annibal à Capoue, eussent marché de suite sur la capitale, c'en était fait de la République. Tours et Orléans ouvraient leurs portes ; cent mille royalistes seraient venus grossir nos rangs, et Paris, épouvanté de cette marche audacieuse et rapide, Paris, sans troupes et sans défense, eût reçu les Vendéens comme des libérateurs. Le monarque, orphelin et captif, eût été délivré et remis sur le trône de ses pères. ”

“ L'armée vendéenne emmena M. de Bonchamps mourant de sa blessure. On pavoisa de drapeaux blancs la barque qui le transportait, et la vue de ces objets si chers à son coeur consola du moins ses derniers instants. Ce brave général expira entre les bras de ses officiers en larmes et fut enterré dans une petite île de la Loire (1) . Il mourut en héros chrétien, en pardonnant à ses ennemis. Il venait de donner, avant sa mort, un grand exemple de clémence et de générosité, en accordant la grâce des prisonniers. ”

“ Les gens sensés, même les plus royalistes, refusèrent tant qu'ils purent de prendre part à l'insurrection ; même ils sollicitaient les paysans à rester tranquilles, pour ne pas attirer sur nos malheureuses provinces les malheurs d'une guerre civile. Mais les Vendéens étaient trop exaspérés pour écouter et suivre de si sages avis ; loin de là, ils persistèrent à forcer les nobles et les bourgeois de marcher à leur tête. Je dois dire aussi, pour rendre hommage à la vérité, qu'on ne vit aucun prêtre, à l'exception d'un seul, prendre part au soulèvement. ”

“ Les officiers, sous-officiers et soldats, soussignés, de la garnison de Mortagne, à la Société populaire de Vincent-la-Montagne, séante à Nantes.
FRÈRES ET AMIS,
On nous a accusés d'avoir abandonné notre poste sans avoir vu l'ennemi. Des individus, sans doute intéressés à prolonger la guerre de la Vendée, ont eu l'audace de dire qu'il n'y existe plus de brigands; c'est dans votre sein que la vérité se fait entendre avec énergie; c'est dans votre sein que nous voulons faire éclater notre innocence par le simple exposé de notre conduite. ”

“ Enfin, ce héros, se surpassant lui-même, aurait peut-être, seul avec ses cavaliers, décidé de la victoire, si un coup de baïonnette n'eût frappé mortellement son cheval au poitrail. L'animal se renverse, M. de Dommaigné tombe, se relève, saisit ses pistolets, abat deux ennemis qui le pressent; son sabre allait lui faire jour à travers les rangs qui s'étaient pressés autour de lui et qui l'avaient séparé de ses soldats, quand il reçoit une balle dans la tête. Il a encore la force de crier : « Vive la Religion! Vive le Roi! » et il expire. ”

“ Marceau, Kléber, Beaupuy, se portent pour frapper la Vendée au coeur. C'est autour d'elle que se livrent les grandes batailles : Châtillon, Torfou, la Tremblaye, Cholet. Là nous voyons, au vif, le tableau de toutes ces petites villes de Vendée, si calmes dans les années qui précédèrent 1789, si divisées dans les années qui suivirent, livrées enfin à toutes les fureurs des partis, tour à tour prises et reprises par les Blancs et les Bleus, victimes toujours de leurs passions royalistes ou républicaines. ”

“ Nous entendions de Mortagne le feu des combattants, comme si nous eussions été sur le champ de bataille, dont nous n'étions éloignés que d'un quart de lieue. Tous les hommes de la garnison étaient à leur poste sur les faibles remparts qui les cachaient à peine; ils voyaient leurs camarades mourir sous leurs yeux, sans pouvoir les secourir, ni les recevoir, toutes les portes de la ville étant fermées et ne pouvant les ouvrir, à cause du nombre effrayant de leurs ennemis. ”

“ Religion pour religion, l'ancienne valait bien la nouvelle, et l'on se demanderait vainement en quoi étaient moins éclairés, ou plus fanatiques, les Vendéens qui luttaient pour leur Dieu, que les patriotes qui combattaient pour la République. Mais il est sans colère, sans passions troublantes; il a horreur de l'esprit de parti; il est incapable de flatter et de consacrer une erreur volontaire ; « il sacrifie tout au premier devoir de l'historien : celui de dire la vérité tout entière ». ”

“ On se pousse, on se presse, on se précipite sur les croisées et sur les portes. M. Tribert, au lieu de se retirer prudemment, reste à la fenêtre et veut haranguer la foule. Cette foule, qui croit qu'on la brave, s'indigne de tant d'obstination et crie : « A bas le républicain ! Au cachot, l'ennemi de Dieu et du Roi! » L'exaltation se propage, la fureur s'allume comme un incendie. On veut pénétrer dans notre maison, en arracher M. Tribert; on finit par demander sa tête. Mon père travaillait alors dans son cabinet; aux premiers cris, il sort et se présente aux assaillants. ”

“ Mon père inonda cette lettre de ses larmes : il la baisait, la pressait sur son coeur et me dit : « Ah ! mon fils ! quelle « femme que ta mère ! quelle épouse le Ciel m'a donnée ! « Partons dès demain. »
La soirée passa bien tristement : mon père tomba dans un profond chagrin et ne put prendre aucune nourriture. Il dit à ses trois amis aussi inquiets que lui : « Oui, quand « je devrais être guillotiné demain, je ne sentirais pas « mon coeur plus oppressé qu'il ne l'est à cette heure. » ”

“ Un jour que le tocsin sonnait, il faillit être assommé par une foule exaspérée de ses tergiversations. Nul ne doutait pourtant ni de son honnêteté, ni de ses vrais sentiments, et les chefs vendéens encore moins que la foule. Tant que Mortagne fut en leurs mains, il vécut avec eux sur le pied de l'intimité, il les reçut en amis et il en fut aimé ; il en profita souvent pour rendre aux patriotes de la ville et surtout aux prisonniers, fort nombreux à Mortagne, les services les plus signalés. ”

“ Ils furent sans pitié, cruels quelquefois. Est-ce à dire qu'on doive les excuser, parce qu'on les comprend? Dieu m'en garde ! Ces excès sont abominables, et l'on ne saurait trop les flétrir; mais, en le faisant, on doit n'oublier pas et la cruauté impitoyable de leurs ennemis, de la première heure à la fin, et la douceur et la mansuétude des Vendéens, qui ont rendu à la liberté tant de milliers de prisonniers, alors qu'il est inouï qu'aucun ait été épargné par les autorités patriotes. ”

“ Je me garderai bien de m'employer pour lui; c'est un aristocrate qui a toujours été l'ennemi de la Révolution et partisan du despote qui a reçu sur l'échafaud la juste peine de la tyrannie. Le même sort est réservé à tous ses partisans et à ses amis. Au surplus, la mort, et une mort prochaine, va être le partage de tous les brigands de la Vendée. ”

“ Les premiers jours, toute cette population ne fut armée que de bâtons, de piques, de fourches, de faux; bientôt après je la vis armée de fusils, de munitions, de baïonnettes, de sabres; elle eut aussi un grand nombre de canons, caissons, mortiers, etc., qu'elle enleva aux républicains qui ne savaient pas les reprendre. Si, à cette époque, un prince, brave et expérimenté, se fût mis à la tête de la masse innombrable qui venait de se lever comme un seul homme, il fût resté vainqueur de la République, tant les Vendéens avaient alors de valeur et de dévouement! ”

“ Les paysans vont enfoncer les portes de la prison; ils les secouent et les soulèvent avec des bâtons. Les portes vont céder : les furieux jettent un cri de joie féroce comme un tigre qui vient tomber sur sa proie. Les prisonniers, qui entendent ce tumulte et qui s'attendent à mourir, poussent de plaintifs gémissements. A leurs cris, mon père s'échappe des mains qui le retiennent. On court sur lui; on lui présente le fer pour l'empêcher de secourir les prisonniers. Il brave tout. Un reste de vénération qu'inspire son grand courage en impose aux lâches qui le menacent. ”

“ Une mesure qui ne servira qu'à rendre nos ennemis plus acharnés et qu'à éloigner de notre cause des gens qui n'attendent peut-être qu'une occasion favorable pour se ranger sous nos drapeaux! De quel oeil nous verra-t-on saisir sans raison des biens sur lesquels nous ne pouvons prétendre aucuns droits que ceux de la force qui n'en peuvent jamais légitimer aucun? Opposons à l'atrocité des lois républicaines une conduite juste, sage, prudente, pleine de douceur et d'humanité. Que la haine, la vengeance, n'entrent jamais dans nos coeurs et dans nos actions. ”

“ Après les affaires d'Angers et du Mans, cinq à six mille brigands avaient repassé la Loire. Sur une proclamation du citoyen Cambon, pour lors commandant de Cholet, une grande partie des révoltés était rentré dans ses foyers et avait même rendu les armes; il est de notoriété publique dans le pays que, si tout ce qui restait d'hommes dans les campagnes a repris les armes et se bat avec le courage du désespoir, c'est parce que l'armée du Nord et la division aux ordres du citoyen Huchet, ont mis à mort hommes, femmes, enfants et vieillards. ”