François de Cathelineau

“ Au milieu de la place est la statue de Cathelineau, en un seul bloc de belle pierre de Saintes, dite Crassane (2) . Le corps a 7 pieds. Il est représenté en costume villageois, habit court, croisé sur la poitrine , des pistolets dans une écharpe à gros nœuds, le chapelet pendant sur sa poitrine et un sacré cœur à sa gauche plaqué sur l'habit. Sa main droite est armée d'un sabre, dont la pointe arrive à une inscription : Dieu et le Roi! sculptée sur le piédestal d'une croix dont il embrasse le montant, et dont les bras dépassent sa tête ”

“ Pour nous , hommes de logique, la loi est la vraie souveraine et le roi ne tire que d'elle son inviolabilité. Pour un vendéen , pour un Cathelineau , la loi n'est qu'une morte formulé quand elle n'est pas la volonté du Roi. Cathelineau se serait volontiers fait tuer dans la capitale , à Saint-Cloud , à Rambouillet, mais la lutte n'étant pas possible , il revint, ou plutôt il courut, toujours à pied, vers sa chère Vendée.!!! ”

“ Les Vendéens avaient raison : l'acte qui venait de s'accomplir était digne des temps antiques.
D'ailleurs, Cathelineau n'avait guère d'un voiturier que l'habit. Doué d'un sens droit, distingué par sa brillante valeur, il avait commencé la guerre et l'avait soutenue avec autant de courage que de prudence. Devenu l'idole des paysans, il avait tout pouvoir sur leur esprit : tout leur paraissait possible dès que Cathelineau marchait à leur tète ; les plus affreux dangers ne pouvaient les faire reculer d'un seul pas. ”

“ Pendant la campagne de l'armée catholique royale sur la rive droite de la Loire, Pierre Cathelineau, digne émule du général, resté seul des quatre frères, harcelait les ennemis et retardait leurs ravages et leur cruauté. Il mourut, criblé de blessures, à la fleur de son âge. Il mérite dans l'histoire une place à côté de son frère Notre malheureux pays souffre tout ce que la cruauté peut enfanter ; les femmes, les enfants, les vieillards sont massacrés ”

“ Ce sentiment d'un des premiers historiens de la Vendée, était partagé par Mme de la Bouère, qui dit qu'on ne pouvait mieux choisir; par l'abbé Jaunet, ancien secrétaire de l'armée royale ; par d'Elbée qui, sur ce point, pensait comme M. Cantiteau, curé du Pin : « Je sais, par des « rapports de bonne source, écrit ce dernier dans ses « Mémoires, que jamais Cathelineau ne s'est trompé dans « ses plans. Toutes les fois qu'on les a suivis, le succès a « été plein et entier, et toutes les fois qu'on s'en est « écarté, on a eu lieu de le regretter (2) . » ”

“ Restes de 93 ! criaient les soldats, il faut les assommer tous ! Si tu ne dis rien, on te fusille. » Durant ce vacarme, au milieu duquel se font entendre des cris de mort contre le fidèle et héroïque père Guinhut, Cathelineau n'y tient plus ; pour le sauver, il soulève la trappe de la cachette et s'écrie : « Nous nous rendons. » Le lieutenant Régnier saisit aussitôt le fusil d'un de ses soldais et tire sur lui presque à bout portant. Cathelineau tombe mort (1) . ”

“ Cathelineau était un homme sage, d'une grande autorité sur ses camarades ; les jeunes gens le croient et prennent leurs armes. Il marche à un autre village, sonne le tocsin, persuade ceux-ci, comme il avait persuadé les premiers; quand sa troupe est au nombre d'environ cent hommes, il attaque hardiment un poste militaire, l'emporte et se saisit d'un canon. Le lendemain il se présenta devant la petite ville de Chemillé et s'en empare aussi, malgré deux cents hommes de garnison et trois pièces d'artillerie. ”

“ Et quand cet homme s'appelle Cathelineau, quand il a péri non par le fer de l'ennemi, mais atteint d'une balle française; non pas dans un combat enveloppé dans dé ce drapeau sans tache, confié à sa fidélité et à son courage, mais dans un asile obscur, mais désarmé , mais au moment où il se rendait, où il se confiait à l'honneur, à la loyauté de ses anciens frères d'armes ; la justice se taira! El loin de le punir, le pouvoir n'aura que des récompenses pour le meurtrier! ”

“ « Dans ce cas, je serai dans l'obligation de me transporter moi-même dans la partie d'Angers qui est de ce côté-ci, sur la rive droite de la rivière, afin de me traîner plus au centre de mes troupes.
« CATHELINEAU. »
Général Cathelineau à général Chanzy.
« Dans les troupes qui sont sous mes ordres il y en a de presque tous les départements; ne nous occupant nullement de politique, nous n'avons jusqu'ici connaissance d'aucune liste. Nos hommes ne pourront donc pas voter.
« CATHELINEAU. »
Général Cathelineau à sous-préfet de Château-Gontier. ”

“ J'étais accompagné de Duffour. L'arche du milieu, seule, était tombée. Je m'avançais jusqu'à la coupure, lorsque mon éclaireur me crie : Mais regardez donc !
n'avancez pas ! Je m'arrête : je vois une fissure résultant de la commotion, une pierre s'en détache et tombe avec un bruit extraordinaire. Je fus effrayé. Je fis instinctivement un pas en arrière ; il n'était pas terminé que le pont s'effondrait à mes pieds, à deux lignes de l'abîme. J'ai couru souvent bien des dangérs, jamais je n'ai vu la mort de plus près.
Les habitants avaient l'esprit monté. ”

“ « Je veux partir, plus de train pour le Mans.
Je ne pus m'empêcher de faire cette réflexion: < Comment ! l'ennemi se porte en masse du côté du Mans, il va écraser sous le nombre l'armée de Chanzy, les corps de Charette, et de Cathelineau, et dans ce moment, on n'est occupé qu'à envoyer des soldats à Nevers ! » A cela, on me répondait : N'avez-vous pas l'armée de Kératry, une centaine de mille hommes. L'armée de Kératry, répliquai-je, je ne sais ce qu'on pourra faire de nos bons Bretons avec ce général dont les idées sont si opposées à celle de notre pays. ”

“ Mon plan est formé « pour une nouvelle attaque, on le suivra et nous serons « vainqueurs (1) . » Il mande à ses soldats de se réunir le 21 à Cholet, et le 22 il part avec d'Elbée et Stofflet pour Fonlenay, pendant que de Lescure et de la Rochejaquelin s'y rendent de Châtillon avec les Poitevins. Chemin faisant Cathelineau ne cesse de faire réciter le chapelet et chanter des litanies et des cantiques à ses soldats; il porte lui-même à leur tête la belle croix à plaques d'argent qu'il avait portée autrefois aux pèlerinages de Saint-Laurent-de-laPlaine et de Bellefontaine. ”

“ Non loin de Beaupréau, on trouvé le village du Pin-enMauges , et c'est-là qu'il y a quarante ans, vivait probe pauvre et pieux, un voiturier qui s'appelait Cathelineau. L'accusation, dès son début, me provoque à prononcer ce nom, et je m'en félicite. Le Cathelineau dont je parle en ce moment, le 18 mars 1793 au matin, pétrissait de ses mains , le pain grossier destiné à nourrir la nombreuse famille que le ciel avait accordé à son indigence. Toutà-coup il quitte ce travail si vulgaire, pour commencer une des plus grandes entreprises dont le monde se soit étonné. ”

“ Divisée en trois colonnes, toute l'armée s'avançait sur le général Jouffroy par Vendôme ; sur le général Rousseau, et enfin le troisième corps au centre arrivait sur Montmirail, et de Chartres par les Autels, et de Bonneval. Il remontait par les Autels et Authon, semblait vouloir nous séparer du
général Rousseau et le cerner, en allant rejoindre la Ferté sur ses derrières ”

“ M. de La Rochejaquelein, ayant mieux réussi de son côté, vint au secours des Angevins. Alors commencèrent les grands succès de l'armée vendéenne.
La révolte fit des progrès décisifs et embrassa un vaste pays. Au milieu de tous les gentilshommes qui s'étaient rangés en foule dans cette armée, et qui conduisaient les paysans au combat, Cathelineau continua à être l'objet d'une haute estime, et nul n'était plus considéré; c'était l'homme le plus doux et le plus modeste; on avait pour lui d'autant plus d'égards, qu'il se mettait toujours à la dernière place. ”

“ En face de l'ennemi, Quand Cathelineau nous mit ; Allons , dit-il, braves amis , Changeons nos champêtres outils , Contre leurs canons , leurs fusils ; Son regard seul nous enhardit ; Ce fut fait aussitôt que dit, Leur déroute suivit nos cris : Vivent l'autel et la foi, Vivent la France et son Roi ! ”

“ Les paysans, comme lui, étaient profondément convaincus que les agissements de la Révolution contre le clergé et la religion ne tarderaient pas à amener quelque catastrophe. C'est pourquoi lorsque parut le décret du 24 février 1793, ordonnant une levée de 300.000 hommes pour les appeler à la frontière, Cathelineau, secondé de son cousin Blon, se mit à parcourir tout le pays pour s'assurer de l'état des esprits. ”

“ Ce fut toujours en vain.
- Ils se sont lassés bien vite ! dit encore Cathelineau, qui semblait préoccupé.
Puis il continua en s'arrêtant tout-à-coup de marcher : - J'ai une femme et cinq enfants, monsieur le recteur ; mais peut-être que Réné Blon, mon cousin, qui est riche, voudra bien les prendre à sa charge. Moi, je vais partir pour Paris, et délivrer le roi Louis XVI.
- Aux uns la force et l'intelligence, aux autres le dévoûment ! murmura tristement le prêtre. Mon fils, l'entreprise n'est point de celles - qu'un homme seul puisse tenter. ”

“ Je marchai toute la nuit, et ma garde fut-toujours avec moi; ces braves jeunes -gens m'étaient si attachés qu'ils en deve-
naient gênants. Je ne pouvais faire un pas sans qu'ils fussent sur mes talons; je m'en plai-- gnais, mais ils auraient été profondément blessés si j'avais donné un ordre qui les en eût empêché; il faut le dire d'ailleurs : dans les circonstances difficiles, le dévouement des siens double notre propre énergie. Que de tours ne lirent-ils pas pendant cette nuit. Le mouvement de l'ennemi n'eut pas lieu ”

“ Madame -de Cathelineau, déguisée, partait avec quelques volontaires sûrs; ces hommes, en blouse, conduiraient des cochons, dont ces messieurs les Prussiens sont très-friants. Elle revenait, avec le malade, dans une voiture où l'on plaçait le drapeau d'ambulance ; les hommes suivaient en charrette, pour servir de laissez-passer sérieux en cas de besoin, et mon éclaireur le plus habile, le plus brave, devait inspecter toutes les villes, afin de passer sûrement. ”

“ Loin de nous toute vaine jalousie, je ne m'arrêterai pas dans le but de nous grandir, à critiquer le corps du général de Cathelineau qui s'est toujours montré brave, alerte, pendant la campagne, mais qui, le général l'avouera, n'a pas eu l'occasion de donner autant que le nôtre, ni éprouvé autant de fatigues, et n'a pas essuyé autant de pertes. ”

“ A cet effet, le corps Berranger, après avoir tout sacrifié à la défense de Nantes .et de l'Erdre, se portera en arrière, prenant pour direction générale Savenay, Pont-Château et la Roche-Bernard, et prendra position entre ce dernier point et Redon, faisant surveiller le cours de la rivière jusqu'à la mer, et s'étendant, par sa gauche, jusque vers Brain.
Le corps Cathelineau effectuera sa retraite par Segré, Châteaubriant, Fougeray et les lignes parallèles; il s'établira de Brain jusqu'à la hauteur de Guichen. ”

“ Mes officiers en conserveront bon souvenir et moi je n'oublierai pas les semaines que je passai au milieu de ses charmants habitants, si véritablement Français.
Dans la même commune se trouvaient encore les parents d'un de mes volontaires, M. Merdame de Saint-Enis; cette contrée est, décidément privilégiée. Quel courage n'aurions-nous pas eu à défendre un si bon pays, d'aussi aimables châtelains; mais il fallut les quitter. Laissons, ici, au moins le témoignage de notre attachement, de notre bien vive reconnaissance.
Je n'étais venu me fixer à Angers que pour quelques jours ”

“ J'ai déjà remercié, ce cœur généreux, je le remercie de nouveau.
En effet, la devise de mes pères est : Dieu et le Roi; j'obéissais à des républicains pour combattre
les Prussiens, et j'ai fait voir assez, je le crois au moins, pendant toute la campagne, que mon obéissance était absolue ; toutefois, jamais, même pour mon pays, je n'aurais consenti à tendre la main à l'ennemi du Dieu qui, sans lui et sans moi, pouvait sauver la France, mais qui avec lui et avec moi, si nous étions contre lui, pouvait nous perdre avec elle. ”

“ Le 27, je venais de rentrer et j'étais occupé à écrire, lorsque, m'étant tourné vers la fenêtre qui donnait sur la route de Vibraye à la Ferté ; je vis venir une voiture d'ambulance. Etonné de cette apparition, je regardai plus attentivement et reconnus immédiatement ma femme, qui nous revenait, enfin, après une absence de près d'un mois.
On a beaucoup de plaisir a revoir les siens, quand on les a quittés depuis quelque temps; mais quel bonheur n'éprouvera-t-on pas à les retrouver sains et saufs, surtout après les avoir laissé exposés à tous les dangers, à tous les ennuis possibles! ”

“ J'envoyai des voitures à la recherche des blessés ; mais l'on revint me dire qu'il était impossible de retourner en arrière, à cause de l'encombrement. Je voulus en juger par moi-même, même embarras ; on m'arrêta et l'on me défendit d'avancer; j'en fus d'autant plus contrariée, que j'aurais trouvé à Sainte-Cormeille M. de Puységur qui commandait l'arrière-garde ”

“ Un détachement du général Rousseau qui avait passé par Saint-Ulphace et Soizé, vint occuper dans la journée Bazoche. Cette nuit, s'y trouvant isolée, il craignit d'y être attaqué ; il m'envoya un cavalier pour me prier d'aller à son aide, ce que j'ai fait immédiatement. Je n'ai pas rencontré l'ennemi - annoncé, et. je suis rentré avec tout mon monde vers midi. Je ne puis donc envoyer jusqu'à Montdoubleau, mais vous pouvez être parfaitement tranquille sur votre
gauche, il n'y a aucun ennemi, il ne peut y apparaître que quelques cavaliers isolés. ”