Armée de Vendée

“ Il faudra donc que votre armée occupe divers postes sur toute la circonférence ; il faudra que chacun de ces postes soit assez fort par sa position ou ses fortifications ou le nombre de troupes qu'il contiendra ou, enfin, par la facilité d'être promptement secouru par ses postes flanqueurs pour résister aux forces réunies des rebelles dont tous les efforts tendront à faire des trouées, surtout si, comme dans la Vendée, ils sont encouragés par les vœux secrets ou secondés par la connivence et la complicité des habitants des contrées voisines. ”

“ Il parle de traîtres qui cherchent à nous endormir dans une fausse sécurité sur la Vendée, et ce langage perfide est celui des chefs des brigands, qui vont disséminant dans la Vendée et autour de la Vendée, que cette guerre n'est rien moins que finie; que leur parti est plus nombreux et plus puissant que jamais, tandis qu'ils sont aux abois, réduits à user de semblables manèges, pour conserver en rassemblement des hommes que l'armée républicaine poursuit sans relâche. ”

“ C'est là que, traqués de toutes parts, ils furent rejoints par Marceau et Kleber. Le surlendemain commençait une lutte sans pitié, dont l'issue ne fut pas longtemps douteuse. Les débris de l'armée royale furent exterminés. 2,000 hommes seulement périrent les armes à la main ; les autres, chassés dans les forêts et dans les marécages, pris comme au filet, périrent sous le feu des pelotons d'exécution, ou à Nantes sur les échafauds de Carrier et dans les noyades de la Loire. Ainsi finit la grande guerre de la Vendée. ”

“ Le Vendéen poursuivi cache son fusil ; s'il est trop pressé, il le casse, et il est très-rare qu'il vous laisse son arme en abandonnant la vie.
J'ai vu deux déroutes à l'armée de l'Ouest (j'étais, à la première, adjudant général, maréchal de camp, à la seconde) : nous avons perdu beauooup d'hommes, une quantité prodigieuse de fusils, environ soixante bouches à feu, et quatrevingts caissons. Dans les cinq premiers mois de la guerre de la Vendée, nous avons donné aux rebelles plus de trois cents bouches à feu, et cinq cents caissons. ”

“ Il ne faut à une armée qui vent percer dans la Vendée, que des soldats et des pionniers. Tout ce qu'on appelle impedimenta doit être supprimé, si l'on ne vent pas être battu.
Un officier général dans ce pays doit, autant qu'il est possible, rapprocher sa manière de faire la guerre de celle de l'ennemi.
2 Vous ne pouvez jamais, avec les rebelles, combiner d'avance un ordre de bataille. Vous ne savez pas sur quel point vous vous battrez, si vous serez at-
culer les avantages et les inconvénients d'une position forcée et prise à la hâte ”

“ Beaucoup de Vendéens avaient abandonné le théâtre de la guerre pour se soustraire à la domination des rebelles, et vivaient de sacrifices et de privations sur les derrières de l'armée républicaine. On nous permettra bien au moins de faire l'éloge de ce dévouement à la cause de la liberté. ”

“ Le génie guerrier des Vendéens se résumait donc à bondir dans l'attaque, à disparaître instantanément dans la déroute.
Le 7 mai 1793, cette singulière armée se présente devant Thouars. Une muraille gothique et une rivière profonde entourent la ville. Il faut s'en ouvrir les avenues par un sanglant combat avant de donner l'assaut. Arrivés au mur, Lescurè, Bonchamps et Stofflet le frappent à coups de pique. ”

“ Vaincus à Chollet, les Vendéens se dispersèrent, suivant leur coutume, et rentrèrent dans leurs foyers ; mais tout ce qu'il y avait dans le pays d'étrangers, qui formaient une partie des armées catholiques, réunis sous le commandement de Talmont, passa la Loire avec beaucoup de gens inutiles et non attachés à l'armée, que la domination des rebelles avait fixés dans la Vendée et que la présence des troupes républicaines éloignait; et s'il y eut à peu près trente mille individus 1 qui traversèrent le fleuve, il n'y avait pas parmi eux vingt mille combattants. ”

“ Non-seulement il n'y a pas de gloire à acquérir à votre armée, mais il semble même que l'on attache généralement une espèce de dé- faveur au service militaire dans la Vendée; c'est, dit-on, une guerre peu honorable et qui n'exige point de talents. ”

“ Dans la guerre de la Vendée, on sait que partout où il était possible, en se cachant, les braves paysans soldats entendaient la messe au péril de leur vie. Rarement ils commençaient le feu sans faire le signe de la croix. Les chefs leur en donnaient l'exemple.
Au combat de Fontenay, les Bleus étaient dix mille contre une poignée de Vendéens. Quarante pièces de canon rangées en bataille devant la ville. Les Vendéens reçurent tous l'absolution avant le combat : « Allons reprendre Marie-Jeanne (pièce de canon chère à l'armée) ,» à coups de bâton à qui courra le plus vite. ”

“ C'était, sans doute, un avantage d'avoir forcé le noyau de la grande armée catholique et royale, cette foule de soldats étrangers qui formaient le point de ralliement de la milice vendéenne, de passer la Loire ; c'était un autre avantage d'avoir privé les rebelles de leurs meilleurs chefs que la mort ou la fuite avait enlevés ”

“ L'insurrection de la Vendée affaiblit de 20,000 hommes l'armée de Flandre et la réduisit à 120,000 hommes. Ce fut un événement bien funeste, et qui diminua les chances de succès. Mais la guerre de la Vendée pouvait s'étendre; les alliés, maîtres de plusieurs provinces, pourraient rallier des partisans aux Bourbons; la marche de l'ennemi sous Paris et sous Lyon leur serait favorable. D'un autre côté, la Belgique, les quatre départements du Rhin tendaient les bras, appelaient à grands cris leur libérateur, et l'on avait des intelligences dans l'armée belge ”

“ Le général de brigade Beaufranchet-Dayat, commandant l'armée de la Vendée, étant parti à sept heures avec le représentant du peuple , Auguis, pour Luçon, où les affaires de la république les avaient appelés, j'ai fait sortir mon armée. Après l'avoir disposée de manière à couvrir la ville sur tous les points où je pressentais qu'elle pourrait être attaquée, j'ai mis toute l'infanterie au centre , aux ordres de l'adjudantgénéral Sandos; celle qui composait l'aile droite étant commandée par le citoyen Dufour , capitaine au 84e régiment, et je me suis porté à la tête de ma cavalerie. ”

“ Interrogez ceux des vainqueurs de Jemmapes et de Watigny, auxquels on a fait abandonner les rives de la Sambre et de l'Escaut pour les envoyer sur les bords de la Loire, demandez-leur s'ils ont autant souffert pendant trois ans dans les plaines de la Belgique que durant quatre mois dans les affreux repaires de la Vendée.
remandez à tous les militaires, à tous les agents de l'armée de l'Ouest, avec quelle difficulté et quels dangers s'y fait le service : quelles entraves y apportent les corps constitués, les habitants mêmes, voisins du théâtre de la guerre ”

“ Il est difficile de se faire une idée des fatigues que nos troupes éprouvèrent en Vendée, des maladies qui en furent la suite, du dégoût et du découragement que causa cette guerre. Après la journée de Savenay et la dispersion des royalistes sur la rive droite, les divisions rejoignirent leurs armées respectives, celles de l'Ouest, des Côtes de Brest et de Cherbourg. Elles étaient exténuées et considérablement réduites par les marches forcées qu'elles faisaient depuis trois mois. Sur les cinquante mille hommes que comptait l'armée de l'Ouest, douze mille remplissaient les hôpitaux, les dépôts. ”

“ L'armée se porta en avant et vint camper" à Vihiers 2. où elle fut attaquée le même jour à quatre heures du soir. La nuit mit fin au combat, et la victoire resta indécise. Mais dès le lendemain les rebelles revinrent à la charge avec une nouvelle fureur et au nombre de cinquante mille hommes, et la journée finit par la plus affreuse déroute des troupes répu-
115 juillet 1798. C'est la première affaire où je me sois trouvé dans la Vendée. J'étais arrivé le renie de l'armée de la Moselle. Je servais alors en qualité d'adjudant-général, chef de brigade. ”

“ Santerre protège, avec des gendarmes et quelques escadrons de cavalerie, la ligne de retranchements qui pivote sur le camp de Varrins, où Menou porte lui-même ses meilleurs soldats.
Rien n'arrête les Vendéens. Leur armée, forte de vingt mille combattants, se présente en trois colonnes, le 10 juin, vers quatre heures du soir. ”

“ On résista momentanément dans quelques postes non fortifiés ; mais la lutte était trop inégale, les rebelles furent vainqueurs partout, et en moins de'quinze jours ils emportèrent Fontenay-le-Peuple, Parthenay, Thouars, Doué, tous les postes intermédiaires, et enfin Saumur 2 le 9 juin 1793 : et tandis qu'ils obtenaient ces avantages dans les parties de l'est et du sud-est de la Vendée , ils s'étaient portés avec la même audace et la même supériorité dans la partie occidentale, et les divisions de l'armée de Charette menaçaient Nantes et s'avançaient jusque sous le canon des Sables. ”

“ Deux autres furent tués dans la première guerre de la Vendée. Le sixième, enfin. Constant, après s'être distingué, pendant l'émigration, au combat de Hondscoot, près Dunkerque, et, après avoir échappé Quiberon, vint offrir son épée à Georges Cadoudal, dans l'armée duquel il servit en qualité d'aide-majorgénéral jusqu'à la pacification de 1796. En 1815, il commandait dans la Vendée la division de Palluau, faisant partie du troisième corps. Il assista aux combats de SaintGilles et d'Aizenais, et est mort colonel d'infanterie et chevalier de Saint-Louis. ”

“ Les rebelles retiraient de très-grands avantages des dispositions amicales des habitants restés dans la Vendée. Trop lâches pour prendre les armes avec eux, ils n'en favorisaient pas moins secrètement leur cause ; ils étaient les espions du parti : les femmes, les enfants même étaient des agents fidèles et intelligents qui instruisaient à la minute les chefs des rebelles des moindres mouvements de l'armée républicaine. Nos généraux ont voulu aussi avoir des espions du pays : ils ont toujours été trahis ou mal servis par eux, et jamais on n'a pu organiser un espionnage à l'armée de l'Ouest. ”

“ Si le reproche de la dissémination de leurs forces s'adresse aux divers généraux en chef qui se sont succédé dans le commandement de l'Ouest, pour avoir fait embrasser par l'armée une trop grande étendue de terrain, et l'avoir divisée par postes autour de la Vendée, ce reproche ne nous paraît pas fondé. Placez sur quelque point que vous voudrez de l'intérieur de la France un partLd'insurgés ; il faudra nécessairement que les forces destinées à le détruire soient réparties sur différents postes environnant le pays révolté, pour garantir les pays limitrophes ou de la conquête ou de la contagion ”

“ Marigny, Fleuriot, Donnissan, Forestier, Desessarts, tous les officiers enfin affrontent mille morts pour attirer la victoire et prolonger l'existence de la Vendée. Leur courage ne sert qu'à donner au dernier jour de la grande armée l'éclat d'un incomparable héroïsme.
Cette armée se disperse en petits détachements errants à l'aventure, et Westermann écrit à la Convention cet hymne barbare : cc Il n'y a plus de Vendée; elle est morte sous notre sabre libre, avec ses femmes et seà enfants; je viens de l'enterrer dans les marais et dans les bois de Savenay. ”

“ Les forces de la Vendée doublent en raison des périls. Lescure, avec cinq mille huit cents hommes, disperse aà Thouars trente-deux mille réquisitionnaires. La Convention ordonne la destruction entière de là Vendée ; alors commence le système des incendies qu'exécutaient des colonnes justement appelées infernales. Les villes sont embrasées ; les chaumières, les moissons et les bois réduits en cendres. L'armée de la HauteVendée vole au secours de Charette, qui, battu cinq fois, se relevait toujours. M. d'Elbée rejoint l'habile général. « Où est l'ennemi ? » ”

“ Rejetée de l'autre côté du Loir, notre armée eut à parcourir un pays tout rempli des souvenirs de la guerre de Vendée. L'hisloire nous disait comment des poignées d'hommes abrités derrière les haies, postés dans les chemins creux, dans les forêts de pins, sur le bord des rivières encaissées, avaient tenu en échec les armées républicaines de Marceau et de Kléber. Et pourtant de si grands exemples furent perdus 1.
Bien qu'il n'y ait pas plus de quatre lieues de Mer à Marchenoir, l'après-midi était déjà fort avancée lorsqu'on arriva dans ce dernier village. ”

“ Il n'est pas aisé sans doute de faire la guerre dans un pays tel que celui dont je viens de tracer rapidement la description. Dans un pays qui refuse tout à l'attaque, et présente tant de ressources à la défense, comment conduire une colonne, en régulariser les mouvements, conserver de l'ordre, de l'ensemble dans sa marche, exécuter des manœuvres, des déploiements, des dispositions d'attaque ou de retraite ; donner à l'artillerie et à la cavalerie tout le jeu, toute l'action que comportent ces deux armes, au milieu des obstacles dont sont hérissés les repaires de la Vendée? ”

“ On vit ae nouvelles Camilles, de nouvelles Penthésilées affronter tous les dangers, porter l'effroi et la mort jusque dans les rangs de l'armée républicaine 1, et après la victoire assister avec une joie barbare aux longs et sanglants supplices qu'on faisait subir aux malheureux prisonniers*.
On distinguait parmi les chefs de la Vendée, d'Elbée, généralissime, Bonchamps, Lescure, Bernard de Marigny, Pyron, Domanie 3, le prince de Talmont, d'Autichamp, Stofflet, La Rochejaquelein, les chevaliers de Turpin, Des Essarts, d'Argône, deux Fleuriot, deux de Bruc, Langrenière. ”