Armée de Flandre

“ Jamais il n’avait eu à sa disposition un aussi grand nombre d’hommes. L’armée de Flandre se composait de 206 escadrons et de 131 bataillons, divisés en 56 brigades. Elle comprenait les meilleures troupes de France, la maison du Roi, la gendarmerie, les carabiniers, le régiment des gardes, et comptait parmi ses chefs de corps des hommes qui avaient fait leurs preuves : d’Artagnan, Biron, Chémerault, Puyguyon, Saint-Hilaire, qui commandait l’artillerie. ”

“ La guerre embrase toute la Flandre. C'est l'invasion d'une grosse armée française commandée par Charles VI et ses oncles, marchant sur Bruges pour la reprendre aux Gantois. Artevelde attend l'armée féodale à Rosebecke où tout va se décider dans un effort suprême, mais la chevalerie vengeant la journée des Éperons d'or, écrase l'armée des Communes. Ainsi qu'à la même époque dans les guerres des républiques italiennes autour du Carroccio de Florence, «les vaillantes gens de Gand», comme dit Froissart, se sont liés les uns aux autres pour ne pas reculer. ”

“ De même que la mer furieuse combat, avec une force irrésistible, les obstacles qui la retiennent dans son lit, et, après une longue lutte, engloutit dans ses insondables profondeurs la digue qui l’arrête, et, répandant ses vagues écumantes dans les campagnes, déracine les forêts et renverse les villes, ainsi s’élança l’armée flamande à l’appel du chevalier inconnu.
Les Français furent assaillis avec une telle rage, qu’au premier choc, des rangs entiers furent abattus : les coups de massue et de hache tombaient aussi dru que la grêle qui anéantit les fruits de la terre. ”

“ L’armée flamande était transportée d’une rage plus grande encore qu’à la bataille de Courtray ; aussi les Français, bien qu’ils combattissent avec beaucoup de courage, ne purent faire une longue résistance. Philippe de Flandre et Guillaume de Juliers pénétrèrent, à travers tous les corps ennemis, jusqu’au roi de France qui se trouva par là en grand péril. ”

“ Avec cette armée, on pouvait entreprendre la guerre contre la Flandre, mais Philippe ne voulait pas courir le risque d’une défaite ; il résolut de différer sa vengeance pendant quelque temps, afin de pouvoir mettre plus d’hommes en campagne. En même temps, des envoyés extraordinaires furent chargés de faire un appel dans toute la France ; ils avaient pour mission d’annoncer à tous les vassaux du royaume que les Flamands avaient mis à mort sept mille Français, et que le roi convoquait ses vassaux dans le plus bref délai à Paris, avec leurs hommes, afin d’aller venger cet outrage. ”

“ Le commandement en chef en fut donné au roi Louis de Navarre ; celui-ci reçut pour mission, avant de livrer bataille, de reprendre aux Flamands Douai et les autres villes françaises de la frontière. Cette armée, en marchant vers la Flandre planta ses tentes près de Vitry, à deux lieues de Douai.
Quand on apprit en Flandre la nouvelle de la formation d’une armée française, le cri : « Aux armes ! aux armes ! » retentit dans tout le pays. Jamais on ne vit tel enthousiasme : de toutes les villes, et même des moindres villages, accoururent une foule de gens munis de toutes sortes d’armes ”

“ A l'avant-garde paraissaient 275 les maréchaux de l'armée avec six mille quatre cents hommes d'armes, quatorze mille arbalétriers et cinq mille gens de pied recrutés en Artois. Le corps de bataille où se trouvait le roi comptait douze mille hommes d'armes et dix-huit mille arbalétriers. Le comte de Flandre avait prodigué tous ses trésors pour réunir seize mille hommes sous sa bannière dans ce camp où l'on rêvait la dévastation de ses Etats. ”

“ Au mois de février 1701, une armée française, dont le commandement 273 est réservé au duc de Bourgogne, entre en Flandre comme corps auxiliaire destiné à soutenir les droits de Philippe V. Louis XIV gouverne les Pays-Bas en son nom; on lui propose d'établir une barrière composée des villes de Ruremonde, de Venloo, de Namur, de Charleroy, de Mons, de Termonde, de Damme, d'Ostende, de Nieuport, que garderont les troupes anglo-hollandaises. Refus du roi de France. ”

“ L'armée qui obéissait au roi de France était nombreuse. Les barons, ducs, comtes et châtelains, s'étaient empressés de se ranger sous ses bannières. Ce n'étaient pas seulement les Français du nord de la Seine qui s'étaient rendus à l'appel de Philippe Ier; les Gallo-Romains de l'Anjou, du Poitou, du Berry avaient pris part avec joie à cette expédition qui remontait du Midi vers le Nord pour ruiner la puissance des comtes de Flandre. ”

“ Le grand intérêt de cette ligne des monts de Flandre, qui n'est pas une ligne directe de défense, puisqu'elle est perpendiculaire à l'orientation des fronts de bataille, vient précisément de ce qu'elle leur est perpendiculaire. Fortifiée sérieusement, bien armée et bien occupée, comme elle mérite de l'être, elle peut selon les circonstances jouer un rôle important en faisant à volonté face au nord ou au sud. Face au nord, si l'ennemi s engage entre elle et la mer, elle l'oblige à prononcer un saillant très aigu, dangereux surtout dans un pays aussi coupé et de parcours en tous sens mal assuré. ”

“ Les places à peine garnies, l’armée de Flandre ne put fournir que six à sept mille hommes qui commençaient à rejoindre ; la cavalerie de d’Erlach marchait encore. Certaines dispositions étaient dictées par la présence du Roi à Saint-Germain ; là devait être le quartier-général et le gros. Des troupes étaient placées sur les hauteurs de Montretout et de Meudon, avec un détachement à Bourg-la-Reine et une forte garde au pont de Saint-Cloud. Sur la rive droite, à Saint-Denis et Vincennes, de simples garnisons qui se renforcent chaque jour. ”

“ Villani (son évaluation est la moins exagérée) porte cette armée à sept mille cinq cents chevaliers, dix mille archers et trente mille sergents d'armes.
Lorsque le comte d'Artois quitta Lille, le 8 juillet, son orgueil n'apercevait plus d'obstacle; une victoire aisée devait le conduire aux portes de Bruges, tandis qu'une flotte venue de Normandie se joindrait à une flotte hollandaise pour attaquer la Flandre par le rivage de la mer. Il avait, disait-on, fait charger ses chariots de cordes destinées à former des gibets, sans épargner personne. ”

“ Aucun Français ne trouve grâce devant les vengeurs de la commune. Tous tombent sous leurs coups et pour les reconnaître on leur fait prononcer ces mots : Schilt ende vriendt! wat walsch es, valsch es, slaet al doot! « Devise protectrice pour la patrie, dit l’auteur de l’Histoire de Flandre, mais impitoyable pour l’étranger dont les lèvres ne savent pas répéter la rude consonnance. Vingt-quatre bannerets, quinze cents chevaliers et deux mille hommes d’armes avaient péri : toute une armée était venue s’engloutir dans ces murailles dont elle rêvait la ruine. » ”

“ Un silence de mort régnait dans la nature, et à peine entendait-on de temps en temps le frémissement du vol d'un oiseau fendant l'air, ou le bruit du gibier fuyant à travers les broussailles.
Arnold de Kerstène et son fils Guillaume se trouvaient à l'armée flamande. Ils avaient pris part à la plupart des batailles qui s'étaient livrées, pendant ces dernières années,
entre les Flamands et les Français, et combattaient encore dans les rangs de leurs compatriotes pour la liberté de la Flandre.
Clara était restée seule au château, avec quelques serviteurs. ”

“ L'armée du roi de France en Flandre comprenait 58 bataillons et 21,000 chevaux. Le 23 mai, Louis XIV se trouvait à Ath. Les Flamands étaient consternés. Ils redoutaient l'attaque des villes de Namur, Mons, Cambrai, Valenciennes et Luxembourg2. Le 21 mai, le maréchal de Créqui et le marquis de Rochefort mirent le siège devant Dinant. Deux jours après, ils se rendirent maîtres de la contrescarpe. Le fossé fut franchi. Le mineur n'avançait guère, étant sur du roc marbré. Le gouverneur, un Allemand, était un homme résolu et de bon sens qui ne tirait pas sa poudre aux moineaux. ”

“ Heureusement pour nous, les ennemis ne profitèrent pas de notre désarroi. L'armée autrichienne des Pays-Bas était bonne, mais peu nombreuse, et les généraux qui la commandaient, imbus de la fausse idée qu'il faut à la guerre procéder avec lenteur et d'après toutes les règles de l'art, n'osaient pas s'aventurer dans un pays aussi couvert de forteresses que la Flandre française. ”

“ Dispersés et rejetés en désordre, ils se voient réduits à reculer; et bientôt après, les chevaliers de Flandre, moins nombreux que ceux de France, partagent les mêmes revers. Le comte Ferdinand, couvert de blessures et épuisé par la fatigue d'une longue résistance, a remis son épée à Hugues de Moreuil: un cri de victoire retentit sous les bannières françaises.
Philippe-Auguste crut que, les Flamands détruits, toute l'armée ennemie était vaincue: il appela les milices communales d'Arras, de Compiègne, de Corbie, d'Amiens et de Beauvais, et les fit marcher devant lui vers les feudataires d'Othon ”

“ La fuite du comte annonça à la Flandre le renouvellement des discordes civiles. Il n'avait point tardé à retourner de Paris à Lille, où il réunissait toute une armée de mercenaires étrangers. En même temps les Leliaerts prenaient en Flandre des chaperons rouges pour indiquer leur hostilité aux chaperons blancs, et ornaient leurs vêtements de fleurs de lis, tandis que les Clauwaerts adoptaient pour signe de ralliement trois griffes de lion. Un acte odieux de trahison ouvrit la guerre. ”

“ Au même moment, le landgrave de Hesse rejoignait, avec ses reîtres allemands, l'armée réunie au Neuf-Fossé, qui avait vu toutes les populations voisines se rallier sous ses bannières. Les Flamands, irrités des dévastations commises par les chevaucheurs français, dont les excursions s'étendaient jusqu'aux portes d'Ypres, se préparaient à aller chercher les ennemis pour les forcer à livrer bataille dans ces plaines où reposaient sous le gazon tant de vaillants compagnons d'armes de Robert le Frison, de Guillaume de Juliers et de Nicolas Zannequin. ”

“ Cependant le roi de France, voulant précipiter les coups par lesquels il prétendait intimider les Flamands, fit avancer le connétable en tête d'un corps d'armée considérable qui entra à Tournai le jeudi saint, 9 avril. Lé surlendemain l'approche d'un grand danger est tout à coup annoncée aux Gantois par les coups redoublés de Roland, la fanieuse cloche du beffroi. Je m'appelle Roland, disent deux vers inscrits sur son vaste pourtour: quand je tinte, il y a incendie; quand je sonne, c'est la guerre qui éclate au pays de Flandre (1) . ”

“ Je ne puis bouger d’ici avant d’avoir reçu des nouvelles de l’armée, attendu que la position est bonne et que je la défendrais contre des forces quintuples ; mais je puis envoyer à la découverte un corps d’éclaireurs ; ils trouveront des nouvelles d’abord, ce qui est la vie véritable de gens réduits à la situation où nous sommes ; des vivres ensuite, car, en vérité, cette Flandre est un beau pays. ”

“ Cependant la garnison flamande, qui protégeait la montagne de Cassel, inspirée par la mémoire héroïque de Zannequin, repoussa toutes les attaques, et bientôt après le roi de France, se rendant aux prières des chevaliers enfermés à Tournay, se dirigea vers Saint-Venant avec toute son armée, où l'on remarquait les rois de Bohême et de Navarre, les ducs de Normandie, de Bourbon, de Bretagne, de Bourgogne, de Lorraine et d'Athènes, les comtes de Flandre, de Savoie, d'Alençon, d'Armagnac, de Boulogne, de Dreux, d'Aumale, de Blois, de Sancerre, de Roussy, et un grand nombre d'autres barons. ”

“ Tandis qu’à la Marne notre armée active et nos divisions de réserve presque seules, — l’armée britannique ne comptant alors que trois corps, — s’affrontent aux Allemands, c’est, en Flandre, un étrange mélange de troupes, d’armes, de races et même de couleurs. Les Anglais, grossis d’éléments coloniaux et d’abord des Hindous, occupent les abords d’Ypres l’Yser est tenu par les Belges, descendans de ces gens des communes de Flandre et de Wallonie qui, dans des siècles passés, tenaient tête aux princes et aux rois ”

“ Philippe, un des fils du vieux comte de Flandre, qui avait hérité en Italie des comtés de Tyetta et de Lorette, en apprenant la formation de l’armée française, vint en Flandre avec un corps auxiliaire, et fut choisi par ses frères comme commandant en chef. En ajoutant de nouvelle troupes à l’armée qui avait guerroyé en Zélande, il la porta au chiffre de cinquante mille hommes, partit pour Saint-Omer pour attendre les Français et emporta d’assaut le château d’Arcques. ”

“ Dès les fêtes de Pâques 1214, les comtes de Flandre et de Boulogne se hâtèrent de prendre les armes; ils voulaient achever l'expédition que les querelles des Liégeois et du duc de Brabant avaient interrompue l'année précédente. Ils envahirent les Etats du comte Arnould, qui se réfugia à Saint-Omer, conquirent le château de Guines et brûlèrent le bourg de Sandgate. Ardres se racheta. De là ils se dirigèrent vers l'Artois, pillèrent Hesdin, et mirent le siége devant Lens et devant Aire; mais l'arrivée d'une armée française mit un terme à leurs assauts. ”

“ Il s'était engagé, moyennant un subside de cent quarante mille livres bons petits parisis, à attaquer la Flandre avec cinquante mille hommes. En effet, il ne tarda point à réunir une nombreuse armée: on craignait qu'il ne débarquât dans le Zwyn ou n'envahît l'île de Cadzand, et déjà les communes flamandes, trompées par de faux bruits, envoyaient 82 leurs hommes d'armes de ce côté, lorsqu'on apprit que le comte Guillaume d'Avesnes remontait l'Escaut avec onze cents navires ornés de somptueuses bannières, et se dirigeait vers Anvers, au son des trompettes et des concerts des ménestrels. ”