Henri-Marie-Auguste Berthaut

“ Il est donc hors de doute que le fait seul d'avoir imposé dès le principe le front de contact du sud au nord, à l'angle droit sur la ligne de l'Aisne, constitue pour nous un très grand succès offensif, dont la valeur est mesurée par ce que l'ennemi n'a pas obtenu. Ainsi, nous pouvons dire que l'offensive victorieuse de la Marne se poursuit sans interruption, sous une autre forme, et avec de très précieux résultats, depuis le 12 septembre jusqu'au 12 novembre, date à laquelle le mouvement s'achève à l'embouchure de l'Yser. ”

“ On se bat dans les rues de Soissons et on évacue la ville ; on recule jusqu'à la région de Fère-enTardenois ; notre front passe à Brouillet, au sud de Fismes ; à Savigny, sur l'Ardre ; à Thillois, vers l'ouest de Reims, qui est menacée d'encerclement.
Notre gauche s'établit au sud de Soissons le long du sillon de la Crise qui, nous le rappelons, prolonge celui de la Savières, lequel coupe la crête
de Villers-Cotterets à Longpont. ”

“ Le terrain n'est qu'une vaste surface presque plane, dont la base est fournie par la craie, aux allures molles comme en Champagne, recouverte par un tapis d'argile, la même qui apparait dans les fonds du Soissonnais.
Voici le nouveau front amorcé.
La Course à la mer est une expression pittoresque qui résume d'un seul mot cet équilibre des efforts successifs d'où résulte ce nouveau front. Mais, en réalité, ni l'un ni l'autre des deux adversaires ne s'est dirigé vers la mer et n'a eu la préoccupation
de l'atteindre le premier. ”

“ Ce dernier est divisé par des vallons profonds, dont les origines arrivent presque à rompre la continuité des hauteurs entre Aisne et Ailette. Chacune de ces coupures fournit un flanquement dans le sens nord-sud, tandis que la ligne générale de défense du front de l'Aisne est de l'est à l'ouest. Sur chaque coupure, le point le plus important, celui dont la conservation est le plus nécessaire, est l'isthme, parce qu'on y accède de plain-pied, sans avoir à franchir l'obstacle de la coupure. Dès qu'on s'en empare, la défense de la coupure tombe d'elle-même. ”

“ Les deux grandes déclivités, ravinées par les eaux qui se rendent d'une part vers la Somme et l'Authie, d'autre part vers l'Escaut et ses affluents
de gauche, se raccordent suivant une ondulation culminante très confuse, généralement dirigée de l'est à l'ouest en inclinant un peu vers le nord, et qui passe par Bucquoy, Achiet et Bapaume, pour devenir de moins en moins marquée à l'est et au sud-est de cette ville. L'ondulation est soulignée par une dépression peu profonde, celle de la vallée supérieure de l'Ancre, où la rivière n'est plus qu'un ruisseau, qui même cesse d'exister à Warlencourt. ”

“ Si le crochet qui se dessine dès le principe à l'extrémité de la ligne de contact était tourné vers le sud (forêt de Compiègne) l'ennemi se ménagerait l'offensive subséquente; son occupation de la ligne de l'Aisne prendrait la signification d'une manœuvre. Au contraire, il installe un flanc défensif devant nous, qui prononçons le crochet vers le nord (forêt de Laigue) . Donc, notre offensive ne s'arrête pas à la victoire de la Marne, elle ne se considère pas comme terminée sur l'Aisne, elle amorce franchement la suite, tandis que la défensive allemande amorce aussi franchement sa prolongation. ”

“ Nous abandonnons le nord d'Ypres, là précisément où notre front est le moins bien défini. Nous quittons Steenstraate, Hetsas, le canal de l'Yser.
Mais le lendemain, après avoir pris les premières précautions de fortune, nous revenons à Lizerne, en direction de Steenstraate et nous commençons un mouvement de contre-attaque. De violents combats se succèdent de jour en jour ; l'ennemi y renouvelle les émissions de gaz, mais maintenant sans succès ; le premier effet, dû à la surprise, ne se reproduit pas. Nous gagnons du terrain et les contre-attaques allemandes sont régulièrement repoussées. ”

“ Le haut commandement ennemi n'aurait certes pas mieux demandé que d'éviter cette forme en angle droit. Elle résulte des conditions que l'ennemi a dû subir, nous avons vu comment, dans cette recherche d'équilibre qu'on appelle la course à la mer. Dès l'établissement du front nord-sud, il a fait tout son possible pour corriger le tracé défectueux de son front total.
D'autre part, les Allemands ont toujours manœuvré, avec raison, pour tirer le parti le plus avantageux des saillants stratégiques, toutes les fois qu'ils les ont rencontrés chez leurs adversaires. ”

“ Nous examinerons cette question après avoir étudié l'offensive sur Château-Thierry.
A la suite d'une période de calme relatif, les Allemands, dans les premiers jours du mois d'août, rectifient leur front en mettant partout devant eux l'obstacle des rivières ; de l'Ancre au nord et au sud d'Albert, de l'Avrè entre Moreuil et Montdidier. Ce n'est pas une retraite ; c'est une meilleure occupation des positions défensives, en prévision de nos attaques qui se préparent, et que les événements sur la Marne rendent probables à brève échéance. ”

“ L'objet de ces tentatives était, plus vraisemblablement, de créer à l'extrémité de notre gauche un embryon de flanc offensif, de réaliser de notre côté un saillant tactique, pour nous éloigner du rivage et développer peu à peu une double attaque, de l'est à l'ouest et du nord au sud. Le flanc voisin de la mer ne se serait allongé qu'en remontant l'Yser et en provoquant le recul progressif de notre saillant. ”

“ Les principaux traits de la topographie sont donnés par les courtes rivières qui, comme l'Aa, se rendent à la mer perpendiculairement au rivage. La plus importante est l'Yser, dont les affluents se ramifient en éventail vers le sud. Au delà d'une zone qui contient les naissances de ces affluents, la Lys détermine une direction d'eaux tout à fait différente, de l'ouest à l'est, en inclinant bientôt vers le nord, parallèlement au rivage de la mer. ”

“ Lorsque deux directions formant angle s'appliquent à un front très étendu, tel que celui que nous étudions, le saillant tactique peut ne pas exister ; il peut être émoussé. Dans ce dernier cas, les dangers de la forme saillante sont uniquement stratégiques. C'est ainsi que se présente le saillant allemand entre l'Oise et l'Aisne. Le saillant tactique y est remplacé par une vaste courbe, depuis
la région de Lassigny, jusqu'à celle d'Attichy, sur l'Aisne. ”

“ Si nous avions gardé la défensive pure et si l'esprit d'initiative avait appartenu d'une manière générale aux armées allemandes à la suite de la bataille de la Marne, ces armées auraient manœuvré pour envelopper notre gauche, d'abord vers le confluent de l'Aisne et de l'Oise, et nous aurions été conduits à prolonger un flanc défensif le long de l'Oise. Le mouvement résultant, au lieu de s'orienter de Compiègne vers le nord, se serait dessiné en sens contraire, de Compiègne vers Paris. ”

“ Le fossé de l'Authonne, devant le front, est profond et taillé en pentes rapides, le versant nord domine partout le versant sud. La lisière de la forêt de Compiègne est facile à fortifier ; l'intérieur de cette forêt est sillonné de routes et de laies nombreuses, dans tous les sens ; et on sait à quel point les Allemands s'entendent à organiser l'occupation d'un massif boisé. Rappelons que la ligne de l'Authonne fut tenue par la droite de notre 6e armée et par les Anglais au commencement de septembre 1914. Les Allemands l'ont attaquée en tirant profit des avantages offerts par le versant nord. ”

“ La première condition pour se battre est d'avoir du champ derrière soi, de façon à pouvoir rompre s'il le faut. Une armée qui s'accule à un obstacle, que cet obstacle soit la mer, ou un grand fleuve, ou une immense ville comme Paris, est une armée en danger. ”

“ La suite dépend de l'issue de cette bataille.
On peut et on doit prévoir et assurer, organiser d'avance, sa ligne de retraite, afin de réduire autant que possible les aléa en cas de revers. Cette ligne de retraite, on en a le choix. L'ennemi a de même le choix de la sienne. C'est l'armée battue, qui en se retirant de tel côté ou de tel autre, détermine la direction des opérations futures. L'armée victorieuse la suit dans cette direction, et elle ne peut que très rarement agir de façon différente. ”

“ A Andéchy, le front s'incurvait pour prendre une orientation presque nord-sud, sans toutefois donner de saillant ni de rentrant marqué. Il allait passer entre Lihons et Chaulnes, puis par Vermandovillers, et coupait perpendiculairement la Somme vers Frise, à mi-distance de Bray et de Péronne.
Entre Frise et Maricourt, il empruntait le versant droit d'un méandre de la vallée de la Somme, sur 5 kilomètres seulement. C'était un des très rares accidents naturels d'orientation propice auxquels il pût s'accrocher 2. ”

“ Maintenant, chaque jour va nous apporter de nouveaux gains.
Le 18 septembre, nous reprenons nos attaques.
Les objectifs des Anglais sont la ligne de l'Escaut, et surtout, au sud de cette ligne, l'intervalle compris entre Le Catelet et Saint-Quentin, par lequel l'Escaut doit être tourné. Notre rôle consiste à nettoyer l'espace compris entre la Somme et l'Oise, en progressant vers l'est de Saint-Quentin.
Les événements vont se précipiter; de jour en jour, les villages occupés par les Allemands, puis les villes, encerclées, tomberont entre nos mains. ”

“ L'échec en arrête le développement et en fait perdre le bénéfice ; tandis que nous comptons à notre actif les offensives victorieuses d'Alsace, de Lorraine, de Champagne, du Soissonnais, de l'Artois, de la Picardie et de la Belgique, dont les gains sont maintenus, jusqu'à la grande crise de 1918. La bataille de la Marne est la première de ces offensives victorieuses ; la Course à la mer est la seconde.
« Dès le 11 septembre, le commandant en chef a prescrit à la 6e armée, qui est entrée à Compiègne, d'avoir des forces aussi considérables que possible sur la rive droite de l'Oise. » ”

“ Certes, les conditions de la lutte ont changé prodigieusement depuis Napoléon. L'exécution n'est plus celle d'autrefois ; la tactique s'est transformée, et d'ailleurs elle évolue sans trêve depuis l'antiquité. Mais la conception stratégique reste ce qu'elle était, et son application seule tient compte des conditions nouvelles.
La manœuvre du général Joffre adoptant l'axe Charleroi-Rethel-Châlons-Troyes et non pas l'axe Charleroi-La Fère-Paris, est d'une conception Napoléonienne au premier chef, et le maître ne l'eût pas désavouée. ”

“ Mais comme ce sont des restes, des témoins, très déchiquetés par les eaux, en bordure du plateau parisien, la topographie en est compliquée. L'ennemi les occupe, et il va s'y terrer longtemps, car ce sera son point d'appui le plus solide dans la région. En 1918, il les retrouvera encore, et de nouveau nous aurons de la peine à l'en déloger.
Immédiatement, la nécessité s'impose d'envoyer des forces sérieuses, en direction de Lassigny, Roye, Chaulnes, tout autant de notre côté pour essayer de déborder par le nord ce petit massif difficile, que du côté des Allemands pour nous en empêcher. ”

“ Jusqu'en 1918, ce secteur est le seul du front nord-sud où l'ennemi ait agi offensivement, parce qu'en effet toute offensive qui eût réussi ailleurs, étant donnée la forme générale du front, devait conduire à l'accentuation d'un saillant vulnérable. Au contraire, l'offensive sur l'Yser, pouvant appuyer son flanc droit à la mer, devait déterminer en cas de succès un saillant local dans la configuration de notre front, lequel saillant local eût amorcé la manœuvre destinée à reporter de plus en plus le point d'attaque vers le sud, par des offensives combinées sur ses deux faces. ”

“ Les meilleures positions défensives ont-elles été atteintes partout? Non. Du côté de l'est, il restait encore à les compléter par la prise de Gheluwelt et de Bécelaere. C'étaient les principaux points à gagner d'abord. Du côté du nord, il y avait de beaucoup plus importantes acquisitions à faire. Le front devait s'étendre, en suivant les hauteurs, à Westrosebeke, puis à Staden, englober la forêt d'Houthulst, et enfin gagner au delà de cette forêt les reliefs qui de Staden courent vers Dixmude, de façon à mettre en avant de la ligne de défense la dépression marécageuse de Dixmude à Handzaeme. ”

“ Le 9 septembre, les Anglais traversent la Marne, et ainsi les forces que combat notre 6e armée se trouvent bientôt menacées, non plus seulement de face, mais de flanc et presque à revers ; ce que le général Maunoury ne peut pas encore savoir. Sa situation, qui semble toujours difficile, se dégage par ailleurs ; et tandis qu'il réduit son front, replie son aile gauche, et cherche une ligne de défense dans des conditions peu commodes, ayant derrière lui comme réserve toutes les troupes qu'on a pu lui envoyer du camp retranché de Paris, l'ennemi cesse d'attaquer. ”

“ LE SECTEUR MESSINES-CALAIS-VIMY
Ici, les conditions générales sont fort différentes : Jusqu'en 1918, aucune grande offensive allemande n'y a été tentée. Les efforts n'ont jamais dépassé les proportions d'actions locales, confiées aux troupes de première ligne et à leurs réserves spéciales ; sauf contre la vieille place d'Arras, point d'appui toujours recherché par l'ennemi.
Sur tout le développement du front, à partir d'Armentières jusqu'à la région ouest de Lens, ce sont toujours les mêmes localités qui jalonnent le contact, depuis le premier moment de la stabilisation. ”

“ Pendant le mois de mai et les premiers jours de juin, toute l'activité offensive des Allemands se porte dans un autre secteur, celui de l'Aisne. Nous en parlerons plus loin. Elle ne se réveille au nord de l'Oise que le 9 juin. Une armée (celle de Von Hutier, le vainqueur de la Dwina) attaque sur un front de 35 kilomètres entre Montdidier et Noyon, chevauchant le massif de Ribécourt. L'axe de cette nouvelle tentative est orienté vers le sud-ouest, de Noyon à Estrées-Saint-Denis. De rudes combats se succèdent dans le massif boisé. ”

“ Plus le saillant est aigu, plus les inconvénients en sont graves.
Par saillant tactique, il faut entendre celui dont les dimensions sont assez réduites pour que les feux de l'adversaire dirigés de part et d'autre contre chacune de ses deux faces viennent se croiser dans l'intérieur de l'angle. Si nous supposons un angle droit et des feux d'artillerie portant à 6 kilomètres au delà des faces de cette angle, on voit
que tout le terrain compris dans le saillant, jusqu'à 6 kilomètres sur chaque face à partir du sommet, sera battu par les feux croisés de l'artillerie ennemie. ”