Alphonse Grasset

“ En ce moment, sur le front occidental, les deux adversaires s'étreignent, les muscles tendus à se rompre, dans une lutte à mort. Déclenchée trop tôt, une offensive peut encore se heurter à de grandes forces, et n'aboutir qu'à une demi-victoire ou à un échec qui laissera subsister le statu quo en Macédoine, relèvera le moral bulgare, éloignera de nous Serbes et Grecs, et sans dégager d'une manière appréciable le front occidental, ruinera définitivement nos espérances en Orient. ”

“ Les troupes sont bien nourries, bien équipées, bien armées; les dépôts regorgent de munitions; l'armée serbe réorganisée et animée du désir violent de reconquérir ses foyers, est un instrument de guerre de premier ordre; l'armée grecque, épurée de tous les éléments suspects de constantinisme, brûle de combattre, elle aussi. Comme
une machine dont les rouages sont parfaitement huilés, l'armée d'Orient est donc prête à agir, mais l'heure de cette action doit être déterminée avec la plus grande prudence. ”

“ Le 10 septembre au matin, sur toute l'immense ligne, l'ennemi fuit. Il n'est pas en déroute, mais il hâte sa marche ; il double les étapes, abandonnant du matériel, détruisant ce qu'il n'a pas le temps d'emporter, soucieux uniquement d'échapper à une étreinte qui lui serait fatale. Le général Franchet d'Espérey poursuit donc, mais avec la plus grande prudence, gardant ses moyens réunis, sans laisser le front de son armée s'étendre, constamment prêt à repousser un retour offensif, à culbuter une résistance. ”

“ En pays de montagne, « l'art est de se faire attaquer », a dit Napoléon et c'est bien là la raison de la laborieuse et pénible inaction à laquelle l'Armée d'Orient avait été condamnée jusqu'ici.
Le général est bien vite orienté sur la situation. Grâce à sa déconcertante facilité de travail et à sa mémoire prodigieuse, en moins de huit jours, il connaît toutes les unités ennemies qu'il a devant lui. ”

“ Le 14 septembre, les divisions sont à pied d'œuvre et les canons sont approvisionnés pour une bataille de dix jours.
Dans la nuit du 15 au 16, la préparation d'artillerie commence, terrifiante. Pendant plusieurs heures, nos gros obus écrasent les puissantes organisations ennemies ou rendent intenable ce qui ne peut être détruit.
Puis, le 15 septembre, à 5 h. 30 du matin, tandis que l'écho des dernières explosions se répercutait encore dans les gorges, la Marseillaise et l' Hymne royal serbe éclataient, et sur un front de 15 kilomètres, nos troupes se lançaient à l'assaut. ”

“ Mais voici de l'artillerie : c'est le 10e régiment, artillerie de la 20e division, qui va chercher une position plus en arrière parce que l'ennemi arrive à l'assaut... Le général ne l'entend pas ainsi : le 1er corps ne sera en mesure d'agir que dans deux heures, et il faut à tout prix gagner deux heures sur les positions que l'on occupe. Il arrête ces canons qui vont tout de suite prendre à parti les troupes d'assaut, puis les ponts, puis les renforts.
Jamais l'intervention d'un homme sur un champ de bataille ne produisit d'effet plus magique. ”

“ C'est indéniablement une manière, c'est même la manière classique d'appuyer Foch; c'est en outre une manière qui donnera dans l'histoire à Franchet d'Espérey tout le mérite d'une grande victoire... oui, mais si, au nord, c'est la victoire éclatante pour demain, ce soir, cette nuit, des Français vont mourir par milliers à Villeneuve et à Soizy. En volant à leur secours, on sera peut-être obligé de ralentir la poursuite vers le nord ; le rôle de la 5° armée frappera moins l'imagination des masses, mais du sang aura été épargné. ”

“ De son côté, le généralissime bulgare, Savof, s'est déclaré impuissant à mener à bien une opération offensive quelconque, sans un appui plus efficace de la part de l'Allemagne. Bien mieux, il se montre tous les jours plus inquiet sur les résultats d'une offensive alliée.
Cette offensive, il la pressent, il la voit imminente; il surveille jalousement les secteurs de la Struma et du Vardar, la boucle de la Cerna où il accumule de formidables moyens de défense. ”

“ Les convulsions politiques de la Bulgarie et son maintien dans l'ordre et dans le devoir; les difficultés internationales en Albanie ; l'occupation momentanée d'Odessa et l'intervention en Ukraine ; l'occupation de la Turquie et celle, plus agitée, de la Hongrie, avant-garde du bolchevisme russe; tout cela, c'est de l'histoire d'aujourd'hui.
Le 6 février 1919, le général, à qui la ville de Salonique reconnaissante avait décerné le titre de Citoyen honoraire, transportait son
quartier général à Constantinople pour être plus au centre de son immense champ d'action. ”

“ Devançant le rendez-vous, Maunoury avait déjà commencé à mordre le flanc de von Klück.
Le 6, à 3 heures du matin, Franchet d'Espérey a, de son quartier général de Romilly, expédié l'ordre d'attaque à ses corps d'armée. L'armée va progresser par échelons de corps d'armée, la droite en avant, de façon à parer à la manœuvre enveloppante de von Klück qui, d'après les renseignements d'hier,
menace encore la gauche, et le général se porte de sa personne à l'aile gauche qu'il estime être le point le plus dangereux de sa ligne. ”

“ Malgré un temps effroyable qui change en fondrières des routes déjà défoncées, les Serbes, qu'appuie la cavalerie française, poussent vers Nich qui va être l'enjeu d'une terrible bataille.
Le corps alpin, les 217e et 219e divisions allemandes, les débris de la IXe division autrichienne sont là, fortement retranchés. Nich, capitale de la Nouvelle Serbie, est un des relais de la voie ferrée Berlin-Constantinople. L'ennemi veut la protéger à tout prix. La lutte dure deux jours, les 12 et 13 octobre, et les Serbes sont vainqueurs.
A l'est, la cavalerie française est entrée
dans Pirot. ”

“ On annonce l'arrivée à Belgrade du maréchal Kœwes qui viendrait prendre le commandement d'une importante armée autrichienne..., la mise en route d'une VIIIe armée allemande, partie de Russie... Mais tout cela, c'est pour demain. Aujourd'hui, devant un adversaire ardent, c'est partout la défaite, la poursuite acharnée, la déroute... Sur tout le territoire de la Vieille Serbie, les paysans ont pris les armes, arrêtant les colonnes, livrant bataille
aux faibles détachements, traquant les retardataires et les égarés. ”

“ Sous les rafales, les troupes d'assaut du Xe corps, qui éprouvent en un instant des pertes considérables, s'arrêtent et se terrent. Aux ponts, le désordre devient effroyable et se change bientôt en panique. Sur l'autre rive, les renforts n'avancent plus et s'abritent de leur mieux, en attendant que les obusiers . viennent réduire au silence cette insolente artillerie que l'on croyait hors de cause. ”

“ Grâce à un labeur incessant, rares étaient maintenant les points de l'immense front où n'aboutissait pas une route carrossable par laquelle les canons du plus gros calibre pouvaient parvenir sur la ligne de feu. Dépôts généraux et dépôts de secteurs regorgeaient de munitions. De l'artillerie lourde, considérée par lui comme l'auxiliaire indispensable de l'infanterie, a été envoyée de France sur sa demande.
Il se hâte. Il sait que dans ces régions, l'hiver vient vite et arrête la vie. ”

“ C'est lui qui, en juillet, a la joie d'épingler la croix d'officier de la Légion d'Honneur sur la poitrine du capitaine Guynemer, le héros de vingt ans qui vient de remporter en plein ciel sa quarante-troisième victoire.
En novembre, en décembre 1917, de janvier à mars 1918, notre service des renseignements signale chez nos ennemis d'innombrables transports de troupes et de matériel du front oriental vers le front occidental. On
pressent l'orage, mais on ne sait où s'abattra la foudre. ”

“ Il se crée une réserve d'une cinquantaine de bataillons en dégarnissant certaines parties du front qu'il croit moins directement menacées... Il est nerveux et son nervosisme se communique aux troupes. Les canons partent tout seuls, dans le vide, à la moindre alerte. Ce sont toutes les nuits des fusillades désordonnées que rien ne motive et qui n'ont pas d'autre résultat que d'épuiser des munitions déjà bien rares. ”

“ A midi, le général Franchet d'Espérey reçoit un message du maréchal French : l'ennemi masserait des forces considérables au nord de la Marne, dans la forêt de Lizy et l'armée anglaise s'attend à une action sérieuse de ce côté. Ordre est immédiatement donné au 18e corps d'obliquer à gauche et de prendre Château-Thierry pour objectif. Fausse alerte; l'ennemi ne tiendra nulle part. Le soir, l'armée anglaise est au nord de la Marne, en liaison étroite avec l'armée Maunoury, et notre 38e division d'Afrique entre dans Château-Thierry, musique en tête et drapeaux déployés. ”

“ Mais Franchet d'Espérey remplit si parfaitement son rôle de démonstration que Hindenburg prend peur. Il croit à une attaque à fond depuis Lens jusqu'à Reims et il a recours à la parade classique. Il va abandonner largement le saillant Péronne, Bapaume, Noyon, faisant le vide devant la tenaille ennemie, replier ses forces de ce côté derrière une ligne puissamment fortifiée qui s'appuie sur Quêant, Saint-Quentin et La Fère, et au moyen des 52 divisions rendues disponibles par cette réduction de son front, renforcer puissamment la partie sud de son dispositif, de la forêt de Saint-Gobain à Reims. ”

“ Nord est menacée par des forces dont on ne connaît pas encore l'importance, mais qui doivent être considérables puisque, comme entrée en jeu, elles n'hésitent pas à se ruer sur un camp retranché aussi puissant que celui de Liège.
Donc, tandis que trois divisions de cavalerie sont lancées en Belgique, la 5e armée reçoit l'ordre de resserrer son dispositif entre Vouziers et Aubenton et de se tenir prête, soit à foncer sur un ennemi débouchant entre Mouzon et Mézières, soit à franchir la Meuse entre ces deux points. ”

“ Or, le général estime que la gloire la plus belle n'est pas faite d'un sang versé inutilement. Il n'hésite pas : il lance Defforges vers la droite, en liaison avec Grossetti, dans le flanc du Xe corps de réserve. Le soir, après une lutte acharnée, l'ennemi était rejeté de
Charleville et de la Rue Lecomte, perdant définitivement le plateau de Sézanne, et du même coup l'espoir de séparer Foch de Franchet d'Espérey. ”

“ Une magnifique campagne d'un mois a suffi pour libérer la Serbie, rejeter au delà de la Save les forces austro-allemandes et mettre la Hongrie sous la menace de l'invasion. Une simple démonstration va suffire pour jeter à genoux la Turquie isolée de ses alliés et privée de tout secours. ”

“ Vraiment, le Haut Commandement n'a aucune raison d'être inquiet pour cette partie de son front où s'opère cependant la jonction entre la XIe armée « allemande » et la Ire armée bulgare.
Mais Franchet d'Espérey sait fort bien qu'à la guerre, les seuls obstacles vraiment redoutables sont le courage et l'esprit de sacrifice des soldats; que hormis cela, aucune forteresse n'est capable d'arrêter un adversaire décidé à vaincre. Question de jugement. Un homme de guerre de moindre envergure estimerait que c'est ici le point le plus fort de l'ennemi ”

“ A sa gauche, vers Hirson, pour parer à une surprise peu probable, se concentrent tranquillement les trois divisions de réserve du général Valabrègue. Plus à gauche encore, entre Valenciennes et Maubeuge, à l'abri de toute entreprise allemande, la petite armée du maréchal French, à peine une soixantaine de mille hommes, prend son temps pour se réunir et s'organiser.
Mais bien vite, la situation change. Des renseignements très dignes de foi disent que la Belgique est déjà violée, que dans la nuit du 3 au 4, Liége a été attaquée. ”

“ Ce jour-là, la Marne est franchie : sans encombre à Château-Thierry, à Dormans et à Verneuil, plus difficilement à Passy et surtout à Jaulgonne où l'artillerie lourde et l'infanterie embusquée sur les pentes dominantes et boisées de la rive nord, causent des pertes au 3e corps.
Le 11, une pluie diluvienne favorise l'ennemi. Toujours prudent, Franchet d'Espérey se refuse à forcer l'allure, quand les canons et les voitures, embourbés dans les chemins dêtrempés, ne peuvent suivre les colonnes. ”

“ Le 1er août, les masses ennemies ont été refoulées sur l'Aisne; les Centraux commen- cent à sentir l'étreinte de la défaite. Le général Franchet d'Espérey juge que le moment d'agir approche et il sollicite l'autorisation de se porter en avant, lui aussi. En effet, devant lui, seuls, les Autrichiens manifestent encore de la vitalité, surtout en Albanie. Ils ont réussi à faire reculer les Italiens de quelques kilomètres, mais tous leurs efforts se sont brisés contre la gauche de notre ligne. ”

“ La gauche et le centre de la 5e armée ont donc déjà dépassé d'une vingtaine de kilomètres la ligne Courtaçon-Esternay-Sézanne d'où l'offensive doit partir, mais comme Klück a avancé d'autant et tient en particulier Courtaçon et Esternay, rien n'empêchera Franchet d'Espérey de se ruer en temps voulu sur l'ennemi et d'exécuter ainsi dans leur esprit les instructions reçues.
Dans la lutte décisive qui va commencer,
sa tâche est des plus délicates. ”

“ Maintenant, c'est toute la ligne qui avance de l'Adriatique à la Struma. Le 23, les Serbes atteignent Gradchko, l'objectif stratégique assigné à l'offensive de rupture ; la victoire est acquise.
Alors, les bataillons de chasseurs saxons qui tenaient encore dans la boucle de la Cerna, se hâtent vers le nord, eux aussi, et leur fuite est d'autant plus rapide que leur ténacité avait été plus grande. Sur les morts et sur les prisonniers allemands qui appartiennent tous
aux 12e bataillons de chasseurs, actif et de réserve, on trouve des proclamations adressées aux Grecs par l'ex-roi Constantin. ”

“ L'œuvre du Comité, tant en France qu'en Amérique, peut ainsi se résumer : constituer des centres où se rencontrent, pour un effort convergent, les Français soucieux de notre expansion nationale, qui trouve dans le Nouveau Monde un champ d'action exceptionnellement favorable, et les Américains du Nord et du Sud désireux de faire bénéficier leur pays des ressources de notre civilisation. ”

“ Le canon s'est tu; seule, la baïonnette fait son œuvre et le soir, les Français sont maîtres du Sokol et du Dobropolje; les Serbes, du Vetrenik. Toute la première position est enlevée sur un front de 11 kilomètres ; 3.000 prisonniers et 50 canons sont tombés entre les mains des vainqueurs.
Sauf en Albanie, où le calme règne encore, tout le front d'Orient est en feu, et même sur la Struma, les Grecs ont avancé leurs
lignes de 3 kilomètres sur un front de 15. ”