Charles Mangin

“ L’effort qu’on doit fournir dès le début est si grand qu’il est bien difficile de le dépasser, du moins pour des pays comme la France, qui font appel dès la première mobilisation à toutes leurs ressources en hommes jusqu’à la dernière limite. Si cette armée obtient la victoire, on n’a pas de raison de tenter un effort désespéré. Si, au contraire, la guerre prend une tournure défavorable, ce peuple, sentant ses forces épuisées, n’apercevra aucun espoir dans la continuation de la guerre et, par suite, la tension qui rendait possible une levée en masse diminuera rapidement. ”

“ Sur tout le front, les derniers jours d’octobre voient les préparatifs de l’assaut final. Le général Pétain lance les armées françaises à la poursuite et en règle l’allure : « Dès que commence la poursuite, la vitesse devient le facteur principal du succès et l’idée de la direction doit primer toute autre notion dans l’esprit du chef. L’ennemi étant saisi, il ne faut pas lâcher prise. À ce moment, chaque unité n’a plus à connaître que la direction d’exploitation qui lui est assignée et sur laquelle il importe de pousser hardiment... » Et tout le monde va pousser hardiment. ”

“ Ce fait nouveau, ce fut l’attaque allemande de mars 1918. L’imminence du péril ouvrit enfin les yeux sur les nécessités de la guerre ; dans les conseils des Alliés, l’unité de commandement s’imposa, le temps prit toute sa valeur, la continuité des attaques en résulta, d’où la victoire finale ; aux États-Unis, plus d’hésitation dans les questions de matériel et de transport, ni dans l’emploi des instructeurs alliés ; la loi du 31 août 1918 étendit la conscription à tous les hommes valides entre dix-huit et quarante-cinq ans, soit à 14 millions d’hommes. ”

“ L’armée est un grand corps dont le commandement est le cerveau et l’État-major le système nerveux. Or, en comparant les deux adversaires au début de la lutte, il faut constater du côté de l’Allemagne une incontestable supériorité d’organisation : le général von Moltke, héritier d’un nom illustre, commande sous le visage imposant du Kaiser, avec le titre de chef d’État-major des armées en campagne ; une volonté unique règne sans conteste aux armées et à l’intérieur, avec un minimum de transmission. ”

“ Le 12 décembre, l’Allemagne avait fait pour la première fois des ouvertures de paix qui paraissaient destinées à détendre les énergies dans les gouvernements, les armées et les peuples de l’Entente. En remerciant ses troupes victorieuses, le général Mangin constatait les résultats obtenus, les espérances qu’ils faisaient concevoir pour l’avenir, et il ajoutait :
« Mes amis ! S’avouant incapables de nous vaincre sur les champs de bataille, nos sauvages agresseurs osent nous tendre le piège grossier d’une paix prématurée. Tout en ramassant de nouvelles armes, ils crient « Kamarad. » ”

“ Nous avons sagement démobilisé, mais nous n’avons pas reconstitué l’armée du temps de paix, d’où sort l’armée de la guerre. La France a jeté son épée au lieu de la remettre au fourreau.
Beaucoup de bons esprits cherchent la raison de la fin si brusque d’une guerre si longue ; puisqu’une lutte de quatre années a pu se terminer par une offensive de trois mois, commencée au moment où les armées de l’Entente venaient d’éprouver une suite de cruelles défaites, on peut se demander s’il n’était pas possible d’avancer l’heure de la victoire finale. ”

“ La tactique, les évolutions, la science de l’ingénieur et de l’artilleur peuvent s’apprendre dans les traités, à peu près comme la géométrie ; mais la connaissance des hautes parties de la guerre ne s’acquiert que par l’étude de l’histoire des guerres et des batailles des grands capitaines et par l’expérience. Il n’y a point de règles précises, déterminées ; tout dépend du caractère que la nature a donné au général, de ses qualités, de ses défauts, de la nature des troupes, de la portée des armes, de la saison et de mille circonstances qui font que les choses ne se ressemblent jamais. ”

“ Nous pouvons être attaqués d’un moment à l’autre ; vous sentez tous que jamais une bataille défensive n’aura été engagée dans des conditions plus favorables. Nous sommes prévenus et nous sommes sur nos gardes. Vous combattez sur le terrain que vous avez transformé par votre travail et votre opiniâtreté en citadelle redoutable. Le bombardement sera terrible. Vous le supporterez sans faiblir. L’assaut sera rude, dans un nuage de poussière, de fumée et de gaz, mais voire position et votre armement sont formidables... Cet assaut, vous le briserez et ce sera un beau jour... ”

“ En vain les communiqués chantent victoire ; en vain les critiques militaires affirment que, grâce à un « repli élastique, » le Haut Commandement a épargné le sang des soldats, que la tentative de percée a échoué, que les communiqués de l’Entente sont un tissu de mensonges, que Hindenburg et Ludendorff ont su ménager leurs réserves stratégiques et conserver l’initiative des opérations. L’opinion, préoccupée des grèves, reste insensible à ces consolations : elle n’est frappée que de l’énormité des pertes. ”

“ Au moment où s’engage une bataille d’où dépend le salut du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n’est plus de regarder en arrière : tous les efforts doivent être employés à attaquer et à refouler l’ennemi. Une troupe qui ne peut plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer sur place plutôt que de reculer. ”

“ L’action de l’armée américaine a été magnifique, et seule la fin des hostilités l’a empêchée de déployer toute sa force. Son entrée en ligne, avec des effectifs sans cesse croissants, solides et courageux, assurait la victoire de l’Entente. Actuellement encore, une foule d’œuvres américaines secourent généreusement les régions dévastées et les orphelins de la guerre ; elles étendent leur action bienfaisante dans tous les domaines.
La France sait très bien qu’il n’est pas besoin d’un traité pour lui assurer le concours de l’Amérique en cas d’agression allemande. ”

“ Grâce aux fautes de l’Entente, l’Allemagne est plus centralisée qu’elle ne l’a jamais été, mais elle est privée de sa dynastie et elle parait bien incapable de retrouver son équilibre sans cet appui central. Les patriotes rhénans, bavarois, hanovriens ont bien raison de dire que la République actuelle est un plus grand danger pour la paix que n’était le Kaiser en 1914, et surtout que ne serait le Kaiser en 1920. Tant qu’ils n’auront pas réussi à rendre à l’Allemagne la forme fédérale qui lui est naturelle, le malaise persistera et le monde sera à la merci d’un nouveau coup d’État prussien. ”

“ La doctrine de guerre de l’armée française s’est trouvée presque toujours trop rigide et trop absolue. L’offensive à outrance du début, le scepticisme qui succéda aux déceptions et la recherche constante de la formule de la victoire paraissent bien résulter d’un enseignement trop limité à certaines campagnes, d’où l’on tirait des méthodes de combat qui ne tenaient pas assez compte de l’armement moderne et de la puissance de ses feux. ”

“ Le danger de l’Est reste constant. Sans doute l’organisation de l’armée allemande a dû se camoufler ; mais les bureaux du grand État-major sont répartis dans les différents ministères et y continuent la préparation à la guerre en la généralisant ; les troupes seraient rapidement prêtes à entrer en campagne ; les cellules de la mobilisation existent, et prêtes à recevoir les 5 millions d’hommes qui viennent de déposer les armes ; les cadres sont ardents et rêvent d’une guerre de revanche ; les écoles primaires dressent des soldats, les universités des officiers de réserve. ”

“ La durée de la guerre donne aux indignations le temps de prendre corps ; l’héroïque résistance de Verdun permet d’espérer le triomphe du Droit ; déjà la grande démocratie américaine a vu ses plus nobles fils prodiguer leur sang et leur or pour la cause sacrée ; elle comprend enfin quel danger représente pour elle la victoire de l’Allemagne, dont « l’avenir est sur l’eau. » ”

“ Au gouvernement appartient la conduite générale de la guerre, mais le général en chef choisi par lui a le commandement et la responsabilité des opérations. Le gouvernement estime que l’offensive est nécessaire et l’a répété le 3 avril. S’il n’a plus confiance dans le général en chef, qu’il le change. Si cette confiance persiste ou s’il recule devant un changement de commandement à la veille d’une attaque, pourquoi enlever beaucoup de ses chances de succès à une entreprise qualifiée de hasardeuse ? ”

“ Au lieu d’être une sorte de colonie administrée par l’Empire, comme un pays peuplé de races inférieures auxquelles il est dangereux de laisser la moindre liberté, l’Alsace-Lorraine, terre d’Empire, eût constitué un État particulier, se gouvernant lui-même sous la suzeraineté du Kaiser, au même titre que la Bavière ou la Saxe. Mais cette prétention même apparaissait comme absolument inadmissible, car, dans un État ainsi constitué, même dans le cadre de l’Empire, les sympathies pour la France se fussent manifestées tôt ou tard, et c’était là un grave inconvénient politique ”

“ Le Droit et la Liberté ne sont pas de vains mots : ce sont pour la France des réalités ; en paraissant éprouver un doute à cet égard, ses alliés se diminueraient en même temps que la cause pour laquelle ils ont pris les armes.
La politique française est nette et franche ; personne en France n’a de desseins cachés. Il apparaît à beaucoup de Français que l’Allemagne militaire reste un grave danger et qu’en la délivrant de l’hégémonie prussienne on la rendrait à sa forme naturelle, le fédéralisme. ”

“ Que leur amour-propre personnel et que leur orgueil national répugnent à reconnaître qu’ils ont trouvé leur maître dans le maréchal Foch, on le conçoit ; mais ils pourraient s’incliner devant ces chiffres et devant les premiers résultats de l’offensive alliée. Ils sentent parfaitement que le moment est venu de déposer les armes : puisque l’Allemagne ne peut plus gagner la guerre, et qu’ils ont devant eux un adversaire qui attaque, — et comment ! — ils sont forcément battus et leur devoir serait de le faire comprendre à leur souverain, dont au contraire ils prolongent l’aveuglement. ”

“ Ou bien pourrait-on descendre à la fois la Marne et l’Oise et pousser vers Paris. Le grand succès de l’entreprise donnait libre carrière a toutes les ambitions ; on oubliait qu’il était dû à la surprise et remporté sur des troupes fatiguées, à peine reconstituées après des pertes énormes ; on méconnaissait une fois de plus l’adversaire qui allait se ressaisir ; le haut commandement allemand était plein de cet orgueil « fils du bonheur et qui tuera son père. » Quoi qu’il en soit de ses nouvelles intentions, elles le portèrent à la Marne avant qu’il eût pu élargir le front de rupture. ”

“ Le peuple allemand ne vit pas clairement quand la guerre éclata quelle signification elle aurait. Je le savais très exactement... Il s’agissait d’une lutte entre deux conceptions du monde. Ou bien la conception prussienne allemande, germanique du monde : droit, liberté, honneur et morale, doit rester en honneur ; ou bien la conception anglo-saxonne, qui signifie se livrer à l’idolâtrie de l’argent. Les peuples de la terre travaillent comme des esclaves pour la race des maîtres anglo-saxons, qui les tiennent sous le joug. ”

“ Les choses ne se ressemblent jamais. L’expérience de la guerre est infiniment précieuse ; elle développe l’initiative, la volonté, la maîtrise de soi, toutes les qualités du caractère ; chez ceux qui sont nés chefs, elle montre le goût des responsabilités ; elle ouvre l’intelligence et permet de comprendre rapidement une situation, à condition qu’on ne cherche pas dans sa mémoire une situation semblable ; elle donne enfin la connaissance du matériel qui ne change pas, le plus précieux et le plus délicat de tous, le matériel humain. ”

“ Au point de vue immédiatement pratique, notre population militarisable est plus que doublée. Sans doute, ce ne sont pas les mêmes lois que nous pouvons appliquer à des peuples si divers, et ce n’est pas de la même manière que nous pouvons utiliser des ressources situées à des distances si différentes de la métropole. Mais nous pouvons admettre d’une manière très générale qu’en temps de paix il y aura sous les armes à peu près autant de Français de couleur que de Français, blancs. Rien ne s’oppose d’ailleurs à ce que la durée du service soit différente et différent le taux du contingent. ”

“ La France continentale ne contient même pas 40 millions d’habitants, mais la France d’outre-mer en a plus de 50 millions, qui augmentent rapidement, et la nécessité nous a obligés de constater leurs qualités militaires. Nous ne pouvons continuer à fermer les yeux sur ce fait : l’annexion militaire de nos colonies est réalisée. La plus grande France est créée, son union a été cimentée par le sang versé en commun sur le champ de bataille ; elle est couronnée par la victoire. ”

“ J’eusse voulu faire de chacun de ces peuples un seul et même corps de nation... Le pouvoir souverain qui, au milieu de la grande mêlée, embrassera de bonne foi la cause des peuples, se trouvera à la tête de toute l’Europe et pourra tenter tout ce qu’il voudra... C’est avec un tel cortège qu’il serait beau de s’avancer dans la postérité, d’aller au-devant de la bénédiction des siècles. Après cette simplification sommaire, il ne serait plus chimérique d’espérer l’unité des codes, celle des principes, des opinions, des vues, des intérêts. ”

“ C’est un surcroît de force très appréciable que la Belgique peut tirer de son domaine africain, dont la population, malgré les ravages de la maladie du sommeil, ne peut être évaluée à moins de 20 millions d’habitants.
Ce n’est pas tout d’avoir assuré le recrutement d’une armée ; il faut l’encadrer. La guerre aura appris tout le parti qu’on peut tirer des officiers de réserve, insuffisamment utilisés avant 1914. Elle aura fait pénétrer plus avant la notion du devoir militaire dans les classes moyennes de la nation. C’est le tout de l’homme que la Patrie réclame pour sa défense ”

“ Nous trouvons donc confirmation de ce fait que l’offensive coûte beaucoup moins cher que la défensive. L’expérience de notre adversaire concorde avec la nôtre : « Le combat défensif moderne, dit Ludendorff, est plus coûteux que l’attaque, ce qui est aussi en faveur de l’offensive. Les mois d’août, septembre et octobre nous ont beaucoup plus coûté que les mois de mars, avril et mai de la même année, pendant lesquels les pertes consistaient surtout en blessés légers qui sont revenus. Les prisonniers que nous perdîmes dans la défensive devaient être classés comme pertes définitives. » ”

“ Beaucoup voudront participer, tout au moins au début de leur carrière, à la formation des nouveaux régiments coloniaux et profiter de cette occasion pour étudier la plus grande France ; ils en reviendront l’esprit élargi par le contact avec des mondes nouveaux, l’initiative développée par l’imprévu constant de la vie coloniale, et souvent aussi la volonté trempée dans les combats. Aujourd’hui, il faut leur demander encore plus de travail et de réflexion qu’autrefois. Les changements constants dans le matériel se répercutent dans la technique de la guerre et la compliquent sans cesse. ”

“ « Il paraît peu vraisemblable que l’ennemi abandonne sans combat ou même sans résister à outrance l’un des principaux gages qu’il tient sur notre sol, c’est-à-dire la ligne la plus rapprochée de Paris, jalonnée par Roye-Noyon-Soissons. » Si l’attaque allemande de mars 1918 était partie de la ligne de mars 1917, il n’y a aucune raison de supposer qu’elle n’eût pas obtenu des résultats analogues, donc une progression de 40 kilomètres environ. C’était Amiens et Compiègne dépassés de beaucoup, l’armée anglaise coupée de la française et rejetée sur la côte, l’ennemi devant les forts de Paris. ”

“ Mon âme se déchire, mais il faut tout mettre à feu et à sang, égorger hommes, femmes, enfants et vieillards, ne laisser debout ni un arbre ni une maison. Avec ces procédés de terreur, les seuls capables de frapper un peuple aussi dégénéré que le peuple français, la guerre finira avant deux mois, tandis que, si j’ai des égards humanitaires, elle peut se prolonger des années. ”

“ Le malicieux alliage exagère en bavures les fautes du maladroit et une erreur peut rendre l’arme cassante. Mais, si le travail est bien fait, l’épée vit dans la main qui la tient et qui lui communique en même temps sa chaleur et sa volonté. Elle sent, elle vibre, elle résonne, prête au combat.
Donc les officiers de carrière jouent un rôle capital dans la préparation de la guerre. Sortis de toutes les classes de la nation, ils doivent prendre place dans l’élite. Le prestige du chef leur est nécessaire dans leur rôle d’éducateurs ”

“ Entreprendre une attaque décisive avec des troupes qui ne satisfont point à toutes les exigences, et qui, peut-être, seront en partie nouvellement constituées, comme les divisions de réserve, par exemple, ce serait presque commettre un crime contre l’esprit de la guerre ; car, ainsi que Clausewitz l’enseignait déjà, on ne doit jamais attendre du seul mot d’armée constituée ce qui ne peut être donné que par la réalité. ”

“ Une armée qui bat en retraite doit être poursuivie à marches forcées, c’est pour l’adversaire une proie facile, à laquelle il ne faut pas laisser le temps de souffler. Un camp retranché se présente, il faut le négliger, car sa garnison, surtout s’il s’agit de la capitale d’un grand État, est fixée par la défense des organisations fortifiées, et son Gouverneur ne saurait l’aventurer sans engager gravement sa responsabilité. Telles furent les premières réponses des États-majors allemands aux questions indiscrètes que, longtemps après l’événement, leur posèrent quelques journalistes neutres. ”