Jean de Pierrefeu

“ Il ne nous reste plus qu'à tenter des séries d'attaques partielles pour améliorer nos positions, fixer et user l'ennemi. Et l'on sait que ce genre d'opérations ne peut durer indéfiniment. Ce n'est pas encore en 1917 que le sol national sera délivré. Et si le général Nivelle a monté avec une telle ampleur son offensive, c'est qu'il voulait trouver la décision. Est-ce que l'État-Major, en effet, n'a pas reconnu
l'inutilité de ces attaques qui ne réussissent, au prix de pertes sanglantes, qu'à nous donner des gains de terrain sans provoquer aucune solution de la guerre? ”

“ Que pouvions-nous espérer? Sur la Somme en 1916, une bataille de quatre mois nous avait coûté plus de 600 000 hommes, tant aux Anglais qu'à nous, pour récupérer 4 à 10 kilomètres de terrain en profondeur, sur 60 kilomètres de front. Et l'usure subie par les Allemands ne les avait pas empêchés de soutenir les Autrichiens gravement battus par les Russes et d'abattre la Roumanie.
En 1917, aurions-nous obtenu avec le même matériel de meilleurs résultats ?
Ce qui est sûr, c'est qu'au prix où se payait
ce genre d'attaques nous aurions perdu 400 000 hommes en quelques mois. ”

“ L'Entente n'avait qu'une politique : essayer de ménager ses forces pour réaliser la soudure entre ses effectifs et ceux des Américains, pour être en mesure de profiter de tous ses avantages, au moment où elle les aurait en sa possession.
Cette conception claire, le général Pétain l'eut dès le mois d'avril 1917. Grâce à Dieu, ce fut à lui que le sort de nos armées fut confié. Ni le général Nivelle, ni le gouvernement anglais, ni le maréchal Douglas-Haig n'avaient la notion juste de la politique de guerre qu'il était indispensable d'avoir à ce moment çritique. ”

“ D'Arras à l'Aisne, l'ennemi s'est retiré le long d'une ligne droite, faite d'une succession de retranchements puissants défendus par une nombreuse artillerie dont le champ d'action a pu être repéré à loisir. Les alliés sont enlisés dans une région ravagée, privée de ressources, exposés au feu de l'ennemi, sans abris, sans cantonnements, sans autres défenses que celles qu'on improvise hâtivement. Ne demeurent intacts de l'offensive projetée que les préparatifs faits au nord de l'Aisne, devant le Chemin des Dames. ”

“ La victoire n'est pas sortie tout armée d'un cerveau ; elle n'a pas été le fruit d'un hasard heureux ou d'une inspiration de génie ; dans les conditions de la guerre moderne, aucun génie n'était capable de faire naître la victoire
du néant. C'est par une longue suite de mises au point, de corrections, d'expériences, que le commandement a été en possession de la méthode et des moyens qui lui ont permis de vaincre. L'offensive du 16 avril fut une des étapes de ce dur enseignement, une des plus douloureuses ”

“ La continuité du front d'attaque doit toujours être réalisée en ce qui concerne la préparation d'artillerie; elle peut ne pas l'être, exceptionnellement, pour l'attaque de l'infanterie, au cours de la progression, quand il y a intérêt à manœuvrer pour faire tomber en les débordant les points d'appui particulièrement solides. Encore est-il presque toujours indispensable d'attaquer partout de front, en dosant soigneusement l'infanterie en fonction des zones d'avance les plus favorables. ”

“ D'autres sont, au moment de l'attaque, sorties des tunnels souterrains, que les Allemands ont creusé sous le plateau. Elles fauchent tout ce qui passe la crête topographique.
Sur le front de la lre D. I., les mitrailleuses allemandes sont, le long du rebord sud du Plateau, abritées dans des casemates creusées dans le roc. Elles dominent la plaine de plus de 100 mètres et dirigent de haut en bas sur nos vagues d'assaut un feu extrêmement meurtrier. ”

“ La poussée de l'ennemi en retraite doit être accentuée par tous les moyens et par l'emploi combiné de toutes les armes. Le moment est venu pour la cavalerie de reprendre le rôle qui lui incombe dans la guerre de mouvement et de profiter des difficultés inhérentes à toute retraite pour ramasser des prisonniers et du matériel. Elle opérera par petites fractions (escadrons) , en s'éclairant avec le plus grand soin ; elle évitera de se laisser amorcer par la cavalerie ennemie qui tenterait de l'entraîner sous le feu des mitrailleuses et des fusils d'infanterie. ”

“ Il n'y a pas une ombre d'équivoque. L'offensive du 17 avril, qui devait détruire les forces de l'ennemi sur le front occidental, a échoué. Il ne faut pas songer à la recommencer : ni les troupes, ni les munitions suffisantes ne sont en notre possession. D'ailleurs, l'ennemi est sur ses gardes, bien qu'il soit assez vain de prétendre qu'il l'est, alors qu'il l'était déjà la veille de l'offensive. Nos armées de poursuite, elles ont déjà servi à relever nos unités éprouvées ; la Xe est intercalée sur le front entre la VIe et la Ve armée. ”

“ L'exploitation projetée au nord de l'Aisne ne peut se concevoir sans une reprise d'offensive sur tout le front, étant donnée la nécessité de la couvrir sur ses flancs. Le G. A. R. ne dispose pas des moyens pour la mener à bien, car elle exigera certainement des forces supplémentaires soit pour nourrir l'attaque, soit pour faire des relèves. En outre, il y a lieu de se demander si dans la situation actuelle le front d'attaque du G. A. R. se prête à une exploitation possible devant un ennemi averti et qui a eu le temps de se ressaisir. ”

“ L'homme qui avait eu la conception de l'offensive, qui avait réglé la marche des troupes et l'horaire qu'elles devaient suivre, ne pouvait se faire illusion.
Il s'agit d'être sincère et logique avec soi-même. Ou bien le général Nivelle avait eu pour but, comme il l'a répété vingt fois dans ses instructions, « de rechercher la destruction de la masse principale des armées ennemies sur le théâtre occidental », but qui ne peut être atteint que par une bataille décisive livrée à toutes les forces disponibles de l'ennemi et suivie d'une exploitation intensive, et cela dans un délai très court ”

“ Le général Mangin, n'écoutant que son ardeur, voit sa cavalerie débouchant dès le matin du jour J + 1, c'est-à-dire au lendemain de l'attaque, dans la plaine de Laon et son infanterie couronnant dès le soir du jour J l'ensemble des plateaux de Montberault.
Même aujourd'hui, après la marche triomphale de nos troupes dans la campagne de 1918, qui nous a habitués, cependant, à l'offensive accélérée, on ne peut s'empêcher de rester confondu devant le plan d'engagement de la VIe armée, qui reçoit toute l'approbation du général Nivelle. ”

“ La révolution bat son plein en Russie. Les Italiens, hypnotisés par la crainte d'une agression ennemie, manifestent le désir de rester sur la défensive. Vainement le général Nivelle fait-il appel au général Alexeief et au général Cadorna pour les décider à déclencher leurs offensives en même temps que lui, il n'obtient que des demandes de retard. Le 6 avril, par contre, l'entrée de l'Amérique en guerre nous apporte la certitude que l'Entente n'a plus à craindre de voir diminuer ses ressources. ”

“ Descendre des plateaux entre Courtecon et Ailles sur l'Ailette ne peut se faire que par cinq chemins — dans quel état seront-ils? — Quelle sera la durée du trajet?
Il faut compter large, même pour l'artillerie de campagne, a fortiori pour la lourde.
Évidemment, si l'ennemi est en déroute, s'il n'a pas été renforcé, si par hasard le champ vous est ouvert sur le massif des collines de Montberault, il n'est pas à douter que vos troupes dépassent franchement le deuxième objectif. ”

“ La fatalité de la bataille moderne, telle que nous l'a faite la nécessité de surgir hors d'une zone fortifiée avant d'imposer la manœuvre à l'adversaire, exige que l'on soit astreint à un horaire tyrannique. ”

“ Dès l'aube, l'artillerie reprend son tir, conformément aux plans d'action établis. A 5 h. 30, les trois divisions d'attaque font connaître que tout est prêt, chacun est à son poste de combat ; le moral est excellent ; la confiance la plus absolue règne.
L'attaque part à 6 heures dans les meilleures conditions, sans réaction immédiate de l'artillerie ennemie ; les unités de tête franchissent les tranchées de départ avant le déclenchement du barrage. ”

“ La nécessité de fixer l'ennemi et de l'amener à diviser ses forces conduit à attaquer en trois régions différentes, suffisamment espacées, et à échelonner les attaques dans le temps, de manière que celle qui paraîtra réunir a priori les plus grandes chances de surets bénéficie des heureux résultats des premières.
En conséquence, le G. A. N. attaquera en premier lien dans la région au nord de l'Oise, en même temps que les armées britanniques passeront à l'offensive entre Arras et Bapaume.
Une autre attaque française sera préparée dans la région de l'Aisne. ”

“ D'ailleurs, l'ennemi n'a pas perdu la leçon de la bataille de la Somme. Il sait qu'il offre aux prises de son adversaire un saillant essentiellement vulnérable, et qu'il est établi sur des positions précaires. Son but pendant la Somme a été de tenir, d'empêcher la rupture à tout prix, mais il a compris dès les premiers jours qu'il lui fallait reporter plus loin sa défense. Depuis des mois, il construit à force la ligne Hindenburg à 40 kilomètres au delà de la ligne qu'il occupe. ”

“ Le commandement, pénétré de cet esprit offensif qui est traditionnel dans l'armée française ; par surcroît, désireux d'appliquer la règle néfaste qui veut qu'on prenne à tout prix l'initiative des opérations, a multiplié les attaques, sans avoir la méthode appropriée à cette guerre, ni le matériel suffisant. Pour des résultats 'minimes il a, à la lettre, épuisé l'armée française. Nos
troupes ont payé cher l'expérience que les états-majors devaient acquérir avant de vaincre, expérience qu'on aurait pu assurément acquérir à moins de frais. ”

“ La crête géographique est atteinte presque sans pertes; le barrage d'artillerie ennemi est peu nourri et présente des lacunes.
Toutefois, notre infanterie s'avance avec une vitesse inférieure aux prévisions. Le barrage roulant se décroche presque immédiatement et s'éloigne progressivement des premières vagues, qu'il cesse bientôt de protéger. Quelques mitrailleuses qui se sont révélées sur le plateau n'arrêtent pas l'élan des fantassins qui peuvent descendre le versant nord du plateau jusqu'au bord des pentes raides dévalant dans la vallée de l'Ailette. ”

“ Le ton a singulièrement monté, et l'ambition du généralissime des armées françaises ne vise à rien de moins qu'à terminer la guerre d'un seul coup. Pour mettre ses moyens à la hauteur de ses projets, force lui sera d'entreprendre de vastes remaniements.
C'est ainsi qu'il va demander, le 2 janvier, au maréchal Douglas Haig d'étendre son front et de rendre ainsi disponibles les troupes françaises échelonnées entre Bouchavesnes et la route d'Amiens à Roye, ces divisions devant constituer une masse de manœuvre destinée à l'exploitation de la rupture, masse qu'il évalue alors à trois armées. ”

“ L'intention du général commandant l'armée est de rompre les lignes ennemies entre
Hurtebise et le canal de l'Aisne à l'Oise.
Cette rupture impose l'enlèvement d'un bond de toutes les organisations défensives de l'ennemi et de toute la zone occupée par son artillerie, puis la progression le même jour des troupes d'attaque jusqu'au sommet des hauteurs qui dominent la plaine de Laon. Cette attaque sera dévolue à deux corps d'armée. ”

“ Le général l'a dit, c'est le système de la noria. Pourquoi espérer, alors qu'on est l'assaillant, un épuisement plus rapide des ressources de l'Allemagne que des siennes ?
L'issue de la lutte par usure n'est possible que si l'ennemi, accablé par une énorme supériorité numérique, attaqué sur tout son
front, comme le fera Foch, ne peut pratiquer ce roulement de divisions et doit faire face partout à la fois. ”

“ A l'ouest de la route de Laon, l'ensemble des mouvements de terrain compris entre Courtecon et le fort de la Malmaison forme une unique position profondément entaillée par les ravins de Braye et d'Ostel. Mais, d'une part, si d'un premier élan on se rend maître de l'éperon qui domine au sud de Courtecon, d'autre part si l'on prend pied sur l'éperon compris entre Braye et Ostel, il devient possible d'aborder l'enfilade par le haut du terrain les tranchées dernières de l'ennemi. ”

“ Malheureusement, la lenteur apportée à la mise en train des grands travaux nécessités par la préparation de l'offensive, le manque de main-d' œuvre, la pénurie de matériel, font bientôt prévoir que l'opération ne pourra avoir lieu le 15 février. Dans l'Instruction du 25 janvier 1917, le général en chef en reculera la date : il annonce que le déclenchement aura lieu en mars seulement.
On pense bien que l'ennemi, en présence du danger immense qui s'accumule contre lui, n'est pas resté inactif. Le front franco-anglais, sur une étendue de 200 kilomètres, est transformé en un vaste chantier. ”

“ Elle consiste à diviser le terrain en larges zones de combat, échelonnées en profondeur ; et surtout, à lancer des contre-attaques partant de 7 ou 8 kilomètres en arrière avec des troupes fraîches mises hors de portée de la préparation d'artillerie, au moment où l'assaillant arrive, désorganisé par l'assaut, à l'extrême limite de son effort. De plus, le repli a donné à Ludendorff des disponibilités importantes. Ces disponibilités, il va en partie les masser dans la région de Laon, parce qu'il sait bien que les Français peuvent attaquer là et pas ailleurs. ”

“ Qu'on ne s'y trompe pas ; si l'on s'obstine à faire intervenir dans une question exclusivement militaire le Deus ex machina de la trahison politique, on ruine l'intelligence de la guerre par quoi ce pays pourrait arriver à discerner, dans l'avenir, ceux qui sont dignes de sa confiance à la tête des armées et ceux qui ne le sont pas. La France a à lutter contre son tempérament. ”