Jean de Pierrefeu

“ Qui de nous, à chaque nouvelle offensive, n'a imaginé ce magnifique résultat, qui n'a entendu dans ses oreilles vibrer le cri de triomphe de nos soldats quittant enfin le dernier boyau, la dernière tranchée, et bondissant dans la campagne débarrassée de fils de fer et de trous d'obus, prêts à la grande bataille libératrice, tandis que la cavalerie galopant en avant sabrait les fuyards? ”

“ Il faut maintenir, écrit-il, le caractère de violence, de brutalité et de rapidité. C'est dans la vitesse et dans la surprise, causée par l'irruption rapide et soudaine de notre infanterie sur les troisième et quatrième positions, que réside le succès de la rupture. Aucune considération ne doit intervenir qui soit de nature à entraver l'élan de l'attaque. Il faut que la Xe armée talonne au plus près les corps qu'elle est appelée à dépasser, qu'elle les dépasse sans arrêt et qu'elle entame sa progression au delà de leur front, audacieusement et sans hésitation. ”

“ Mais l'offensive du printemps était attendue, on fondait sur elle de si grands espoirs qu'on craignait de décevoir le pays en la retardant sine die. En fait, une faute immense avait été commise que chaque jour d'attente aurait soulignée : le repli de Ludendorff nous avait pris au dépourvu. Pas un instant, nous n'avions mis en balance que celui-ci pouvait
se dérober à la bataille. ”

“ Pris comme dans une tenaille, entre Bapaume et Vimy par les Anglais, entre Somme et Oise et entre Reims et Soissons par les Français, obligé de faire face à des attaques successives sur 150 kilomètres, il risquait de se voir enfoncé sous ces pressions convergentes.
Un large pan du front allemand en s'écroulant pouvait entraîner la dislocation complète du système défensif de nos ennemis. D'où la possibilité de les obliger à un repli précipité qui, accompli en pleine bataille, ouvrait le champ aux éventualités fructueuses de la guerre de mouvement. ”

“ Elle est d'une beauté éternelle la victoire qui prend son vol sur les champs de bataille prédestinés, déjà arrosés de sang, consacrés par la douleur et l'espérance d'un peuple.
Quiconque est victorieux sur la Marne n'est pas seulement un général heureux, c'est le sauveur de la France. ”

“ Il ne nous reste plus qu'à tenter des séries d'attaques partielles pour améliorer nos positions, fixer et user l'ennemi. Et l'on sait que ce genre d'opérations ne peut durer indéfiniment. Ce n'est pas encore en 1917 que le sol national sera délivré. Et si le général Nivelle a monté avec une telle ampleur son offensive, c'est qu'il voulait trouver la décision. Est-ce que l'État-Major, en effet, n'a pas reconnu
l'inutilité de ces attaques qui ne réussissent, au prix de pertes sanglantes, qu'à nous donner des gains de terrain sans provoquer aucune solution de la guerre? ”

“ En dehors des divisions au complet qui lui servaient à mener l'offensive, ses autres unités étaient réduites à 50 et 60 hommes par compagnie. Sa supériorité numérique était moins grande dans la réalité que sur le papier. Le nombre de ses divisions qu'elle n'avait jamais diminué, au contraire, faisait illusion.
Mais s'il est possible dans la bataille en rase campagne de manœuvrer à l'abri d'un rideau de troupes qui abuse l'adversaire pendant un temps minimum, il est difficile d'user de ce trompe-l'œil dans des opérations de longue durée, sans que l'ennemi s'en aperçoive. ”

“ La victoire n'est pas sortie tout armée d'un cerveau ; elle n'a pas été le fruit d'un hasard heureux ou d'une inspiration de génie ; dans les conditions de la guerre moderne, aucun génie n'était capable de faire naître la victoire
du néant. C'est par une longue suite de mises au point, de corrections, d'expériences, que le commandement a été en possession de la méthode et des moyens qui lui ont permis de vaincre. L'offensive du 16 avril fut une des étapes de ce dur enseignement, une des plus douloureuses ”

“ Qu'il soit normal d'espérer en finir tout à fait, après une longue bataille d'usure, quand les moyens de l'adversaire sont épuisés, rien de plus juste; jusque-là, il convient de se limiter.
L'expérience de la guerre actuelle nous a montré, en effet, sous quelles espèces il fallait envisager la notion de la victoire. Etre victorieux, c'est, après avoir enfoncé sur un point faible les positions ennemies, obliger une partie plus ou moins grande du front à s'aligner en arrière pour rétablir la continuité de la ligne. ”

“ D'Arras à l'Aisne, l'ennemi s'est retiré le long d'une ligne droite, faite d'une succession de retranchements puissants défendus par une nombreuse artillerie dont le champ d'action a pu être repéré à loisir. Les alliés sont enlisés dans une région ravagée, privée de ressources, exposés au feu de l'ennemi, sans abris, sans cantonnements, sans autres défenses que celles qu'on improvise hâtivement. Ne demeurent intacts de l'offensive projetée que les préparatifs faits au nord de l'Aisne, devant le Chemin des Dames. ”

“ Le saillant de Noyon offrait un objectif commode. Attaqué à droite et à gauche, il devait tomber au premier choc. Bousculé sur 60 kilomètres, l'ennemi risquait fort de se trouver pris au dépourvu sur un point. C'est à préparer cette suprême tentative que les Alliés employèrent l'hiver de 1916-1917. La zone arrière du front depuis Arras jusqu'à l'Oise ne fut plus qu'un formidable chantier. Jamais les Alliés n'avaient apporté autant de méthode et de largeur de vues à la réalisation d'un plan aussi grandiose. ”

“ L'Entente n'avait qu'une politique : essayer de ménager ses forces pour réaliser la soudure entre ses effectifs et ceux des Américains, pour être en mesure de profiter de tous ses avantages, au moment où elle les aurait en sa possession.
Cette conception claire, le général Pétain l'eut dès le mois d'avril 1917. Grâce à Dieu, ce fut à lui que le sort de nos armées fut confié. Ni le général Nivelle, ni le gouvernement anglais, ni le maréchal Douglas-Haig n'avaient la notion juste de la politique de guerre qu'il était indispensable d'avoir à ce moment çritique. ”

“ Elle a sur la Somme cet avantage incontestable que la retraite de l'ennemi a été immédiate. Pour que nous cueillions les fruits de la Somme, il a fallu la menace d'une offensive nouvelle. Remarquez qu'à la Malmaison pas plus qu'ailleurs le facteur surprise n'a eu à jouer. Les Allemands avaient décidé de tenir coûte que coûte pour garder la ligne d'observatoires du Chemin des Dames. Ils avaient accepté la bataille et s'y étaient soigneusement préparés. Leur défaite prouvait que notre méthode offensive était capable d'obtenir la rupture partout où on
la voulait. ”

“ La poussée de l'ennemi en retraite doit être accentuée par tous les moyens et par l'emploi combiné de toutes les armes. Le moment est venu pour la cavalerie de reprendre le rôle qui lui incombe dans la guerre de mouvement et de profiter des difficultés inhérentes à toute retraite pour ramasser des prisonniers et du matériel. Elle opérera par petites fractions (escadrons) , en s'éclairant avec le plus grand soin ; elle évitera de se laisser amorcer par la cavalerie ennemie qui tenterait de l'entraîner sous le feu des mitrailleuses et des fusils d'infanterie. ”

“ Dans la nuit du 14 ati 15 juillet, tandis que les divisions ennemies prennent leur position de départ, notre contre-préparation d'artillerie se déclenche avant la préparation allemande. C'est le signe même que l'ennemi a préparé son immense effort en vain. La surprise est éventée.
Dès lors, les Allemands n'ont plus qu'un espoir : arriver à coups d'hommes aux objectifs qu'ils se sont fixés. Tandis que l'ennemi, sur sa gauche, reste étourdi, fixé sur place, son attaque complètement désorganisée, il redoublera d'efforts sur sa droite. La traversée de la Marne lui donne quelque espoir. ”

“ La continuité du front d'attaque doit toujours être réalisée en ce qui concerne la préparation d'artillerie; elle peut ne pas l'être, exceptionnellement, pour l'attaque de l'infanterie, au cours de la progression, quand il y a intérêt à manœuvrer pour faire tomber en les débordant les points d'appui particulièrement solides. Encore est-il presque toujours indispensable d'attaquer partout de front, en dosant soigneusement l'infanterie en fonction des zones d'avance les plus favorables. ”

“ En outre, le char d'assaut écrasait les réseaux de fils de fer, ouvrant le passage à l'infanterie; sa masse et sa puissance de feu rendues plus edoutables par sa mobilité produisait un effet de désarroi sur la troupe ennemie. L'attaque de Cambrai démontra nettement qu'il était l'instrument par excellence de la surprise. Le 20 novembre, une ligne de tanks
amenés à pied d'œuvre à la faveur du brouillard se lançait, sans qu'aucune préparation d'artillerie, sans qu'aucun mouvement suspect de troupes aient donné l'éveil, à l'assaut des positions allemandes. ”

“ A ce moment de la lutte, les partisans de l'artillerie sont en plein triomphe. A quelques exceptions près, nul ne conteste plus la nécessité de pousser à fond la fabrication du matériel, car à mesure que l'on dégage les principes de la bataille de rupture, le canon apparaît comme le seul engin capable de donner la victoire. ”

“ L'exploitation projetée au nord de l'Aisne ne peut se concevoir sans une reprise d'offensive sur tout le front, étant donnée la nécessité de la couvrir sur ses flancs. Le G. A. R. ne dispose pas des moyens pour la mener à bien, car elle exigera certainement des forces supplémentaires soit pour nourrir l'attaque, soit pour faire des relèves. En outre, il y a lieu de se demander si dans la situation actuelle le front d'attaque du G. A. R. se prête à une exploitation possible devant un ennemi averti et qui a eu le temps de se ressaisir. ”

“ Il n'y a pas une ombre d'équivoque. L'offensive du 17 avril, qui devait détruire les forces de l'ennemi sur le front occidental, a échoué. Il ne faut pas songer à la recommencer : ni les troupes, ni les munitions suffisantes ne sont en notre possession. D'ailleurs, l'ennemi est sur ses gardes, bien qu'il soit assez vain de prétendre qu'il l'est, alors qu'il l'était déjà la veille de l'offensive. Nos armées de poursuite, elles ont déjà servi à relever nos unités éprouvées ; la Xe est intercalée sur le front entre la VIe et la Ve armée. ”

“ Le commandement français a une autre conception de la bataille de rupture.
Fort des expériences du 24 octobre et du 15 décembre à Verdun où en deux journées nos troupes avaient enlevé 8 à 10 kilomètres de terrain fortifié, conquis Douaumont et Vaux, Bezonvaux et Louvemont, et ramassé 16.000 prisonniers, le général Nivelle revient à la doctrine de la victoire par l'audace et la valeur combative du soldat. Tout en laissant au canon le soin d'ouvrir le passage, il rend à l'infanterie un rôle prépondérant. Il a confiance dans le fantassin. ”

“ D'ailleurs, l'ennemi n'a pas perdu la leçon de la bataille de la Somme. Il sait qu'il offre aux prises de son adversaire un saillant essentiellement vulnérable, et qu'il est établi sur des positions précaires. Son but pendant la Somme a été de tenir, d'empêcher la rupture à tout prix, mais il a compris dès les premiers jours qu'il lui fallait reporter plus loin sa défense. Depuis des mois, il construit à force la ligne Hindenburg à 40 kilomètres au delà de la ligne qu'il occupe. ”

“ En réalité, les secteurs tranquilles d'un même front constituaient les meilleurs réservoirs de troupes. Chacun des belligérants organisait un roulement de divisions, au profit du seul foyer d'attaque, tandis que le calme absolu régnait sur les neuf dixièmes du front où venaient se remettre de leurs fatigues et se recompléter avec les ressources des dépôts les divisions éprouvées. C'est ainsi que certaines unités participèrent trois et
quatre fois, à des intervalles variables, à la bataille engagée. ”

“ Descendre des plateaux entre Courtecon et Ailles sur l'Ailette ne peut se faire que par cinq chemins — dans quel état seront-ils? — Quelle sera la durée du trajet?
Il faut compter large, même pour l'artillerie de campagne, a fortiori pour la lourde.
Évidemment, si l'ennemi est en déroute, s'il n'a pas été renforcé, si par hasard le champ vous est ouvert sur le massif des collines de Montberault, il n'est pas à douter que vos troupes dépassent franchement le deuxième objectif. ”

“ D'autres sont, au moment de l'attaque, sorties des tunnels souterrains, que les Allemands ont creusé sous le plateau. Elles fauchent tout ce qui passe la crête topographique.
Sur le front de la lre D. I., les mitrailleuses allemandes sont, le long du rebord sud du Plateau, abritées dans des casemates creusées dans le roc. Elles dominent la plaine de plus de 100 mètres et dirigent de haut en bas sur nos vagues d'assaut un feu extrêmement meurtrier. ”

“ L'ennemi prévenu masse ses réserves, augmente la solidité de sa fortification, prévoit pour parer à toute éventualité des retranchements de soutien en arrière de ceux déjà existants, et hors de la portée du bombardement. De ce fait, toute offensive qui n'amène pas la rupture du premier coup, dégénère fatalement en bataille d usure. Celle-ci, si dure qu'elle puisse être pour le défenseur, n'en épuise pas moins les forces de l'assaillant qui peut rarement recommencer sur tout le front d'attaque des coups de massue aussi violents que le premier. ”

“ La fatalité de la bataille moderne, telle que nous l'a faite la nécessité de surgir hors d'une zone fortifiée avant d'imposer la manœuvre à l'adversaire, exige que l'on soit astreint à un horaire tyrannique. ”

“ La victoire ainsi conçue n'est pas décisive tant que l'adversaire ayant derrière lui de l'espace pour reculer conserve son armée intacte. Quoique battu, il peut se renforcer, attendre une faute de l'ennemi et le retour de la fortune. C'est ainsi que sur le front russe, aussi longtemps que l'armée fut existante et dans la main du généralissime, les Allemands remportèrent des victoires, mais n'obtinrent pas la décision. ”

“ Dès l'aube, l'artillerie reprend son tir, conformément aux plans d'action établis. A 5 h. 30, les trois divisions d'attaque font connaître que tout est prêt, chacun est à son poste de combat ; le moral est excellent ; la confiance la plus absolue règne.
L'attaque part à 6 heures dans les meilleures conditions, sans réaction immédiate de l'artillerie ennemie ; les unités de tête franchissent les tranchées de départ avant le déclenchement du barrage. ”

“ L'armée allemande, forte de 234 divisions, dont 155 sur le front français, entretenait sur ce seul front un matériel d'artillerie équivalent en quantité à celui des alliés et supérieur en qualité à cause de son homogénéité et du grand nombre de pièces lourdes à tir rapide.
Même en supposant à nos ennemis un chiffre de pertes égal à celui des plus coûteuses années, soit 1.500.000 hommes, ils pouvaient, avec leurs moyens de recomplétement (2.000.000 d'hommes) , joints à un prélèvement sur la classe 1920 (200.000 hommes) , disposer d'une marge de sécurité de 700.000 hommes. ”

“ L'homme qui avait eu la conception de l'offensive, qui avait réglé la marche des troupes et l'horaire qu'elles devaient suivre, ne pouvait se faire illusion.
Il s'agit d'être sincère et logique avec soi-même. Ou bien le général Nivelle avait eu pour but, comme il l'a répété vingt fois dans ses instructions, « de rechercher la destruction de la masse principale des armées ennemies sur le théâtre occidental », but qui ne peut être atteint que par une bataille décisive livrée à toutes les forces disponibles de l'ennemi et suivie d'une exploitation intensive, et cela dans un délai très court ”

“ A l'ouest de la route de Laon, l'ensemble des mouvements de terrain compris entre Courtecon et le fort de la Malmaison forme une unique position profondément entaillée par les ravins de Braye et d'Ostel. Mais, d'une part, si d'un premier élan on se rend maître de l'éperon qui domine au sud de Courtecon, d'autre part si l'on prend pied sur l'éperon compris entre Braye et Ostel, il devient possible d'aborder l'enfilade par le haut du terrain les tranchées dernières de l'ennemi. ”

“ La révolution bat son plein en Russie. Les Italiens, hypnotisés par la crainte d'une agression ennemie, manifestent le désir de rester sur la défensive. Vainement le général Nivelle fait-il appel au général Alexeief et au général Cadorna pour les décider à déclencher leurs offensives en même temps que lui, il n'obtient que des demandes de retard. Le 6 avril, par contre, l'entrée de l'Amérique en guerre nous apporte la certitude que l'Entente n'a plus à craindre de voir diminuer ses ressources. ”

“ Le commandement, pénétré de cet esprit offensif qui est traditionnel dans l'armée française ; par surcroît, désireux d'appliquer la règle néfaste qui veut qu'on prenne à tout prix l'initiative des opérations, a multiplié les attaques, sans avoir la méthode appropriée à cette guerre, ni le matériel suffisant. Pour des résultats 'minimes il a, à la lettre, épuisé l'armée française. Nos
troupes ont payé cher l'expérience que les états-majors devaient acquérir avant de vaincre, expérience qu'on aurait pu assurément acquérir à moins de frais. ”

“ Il veut rattraper à tout prix le prestige qu'il sent sur le point de lui échapper et dont il a particulièrement besoin, car il se sait un homme nouveau, par comparaison avec Foch, Castelnau, Pétain, auxquels on l'a préféré pour des raisons qui n'ont pas été toutes d'ordre militaire. Il lui faut sa bataille, il n'a pas le temps d'attendre. ”