Jean de Pierrefeu

“ Qu'il soit normal d'espérer en finir tout à fait, après une longue bataille d'usure, quand les moyens de l'adversaire sont épuisés, rien de plus juste; jusque-là, il convient de se limiter.
L'expérience de la guerre actuelle nous a montré, en effet, sous quelles espèces il fallait envisager la notion de la victoire. Etre victorieux, c'est, après avoir enfoncé sur un point faible les positions ennemies, obliger une partie plus ou moins grande du front à s'aligner en arrière pour rétablir la continuité de la ligne. ”

“ En dehors des divisions au complet qui lui servaient à mener l'offensive, ses autres unités étaient réduites à 50 et 60 hommes par compagnie. Sa supériorité numérique était moins grande dans la réalité que sur le papier. Le nombre de ses divisions qu'elle n'avait jamais diminué, au contraire, faisait illusion.
Mais s'il est possible dans la bataille en rase campagne de manœuvrer à l'abri d'un rideau de troupes qui abuse l'adversaire pendant un temps minimum, il est difficile d'user de ce trompe-l'œil dans des opérations de longue durée, sans que l'ennemi s'en aperçoive. ”

“ Elle a sur la Somme cet avantage incontestable que la retraite de l'ennemi a été immédiate. Pour que nous cueillions les fruits de la Somme, il a fallu la menace d'une offensive nouvelle. Remarquez qu'à la Malmaison pas plus qu'ailleurs le facteur surprise n'a eu à jouer. Les Allemands avaient décidé de tenir coûte que coûte pour garder la ligne d'observatoires du Chemin des Dames. Ils avaient accepté la bataille et s'y étaient soigneusement préparés. Leur défaite prouvait que notre méthode offensive était capable d'obtenir la rupture partout où on
la voulait. ”

“ Le saillant de Noyon offrait un objectif commode. Attaqué à droite et à gauche, il devait tomber au premier choc. Bousculé sur 60 kilomètres, l'ennemi risquait fort de se trouver pris au dépourvu sur un point. C'est à préparer cette suprême tentative que les Alliés employèrent l'hiver de 1916-1917. La zone arrière du front depuis Arras jusqu'à l'Oise ne fut plus qu'un formidable chantier. Jamais les Alliés n'avaient apporté autant de méthode et de largeur de vues à la réalisation d'un plan aussi grandiose. ”

“ Elle est d'une beauté éternelle la victoire qui prend son vol sur les champs de bataille prédestinés, déjà arrosés de sang, consacrés par la douleur et l'espérance d'un peuple.
Quiconque est victorieux sur la Marne n'est pas seulement un général heureux, c'est le sauveur de la France. ”

“ En outre, le char d'assaut écrasait les réseaux de fils de fer, ouvrant le passage à l'infanterie; sa masse et sa puissance de feu rendues plus edoutables par sa mobilité produisait un effet de désarroi sur la troupe ennemie. L'attaque de Cambrai démontra nettement qu'il était l'instrument par excellence de la surprise. Le 20 novembre, une ligne de tanks
amenés à pied d'œuvre à la faveur du brouillard se lançait, sans qu'aucune préparation d'artillerie, sans qu'aucun mouvement suspect de troupes aient donné l'éveil, à l'assaut des positions allemandes. ”

“ Dans la nuit du 14 ati 15 juillet, tandis que les divisions ennemies prennent leur position de départ, notre contre-préparation d'artillerie se déclenche avant la préparation allemande. C'est le signe même que l'ennemi a préparé son immense effort en vain. La surprise est éventée.
Dès lors, les Allemands n'ont plus qu'un espoir : arriver à coups d'hommes aux objectifs qu'ils se sont fixés. Tandis que l'ennemi, sur sa gauche, reste étourdi, fixé sur place, son attaque complètement désorganisée, il redoublera d'efforts sur sa droite. La traversée de la Marne lui donne quelque espoir. ”

“ A ce moment de la lutte, les partisans de l'artillerie sont en plein triomphe. A quelques exceptions près, nul ne conteste plus la nécessité de pousser à fond la fabrication du matériel, car à mesure que l'on dégage les principes de la bataille de rupture, le canon apparaît comme le seul engin capable de donner la victoire. ”

“ Le commandement français a une autre conception de la bataille de rupture.
Fort des expériences du 24 octobre et du 15 décembre à Verdun où en deux journées nos troupes avaient enlevé 8 à 10 kilomètres de terrain fortifié, conquis Douaumont et Vaux, Bezonvaux et Louvemont, et ramassé 16.000 prisonniers, le général Nivelle revient à la doctrine de la victoire par l'audace et la valeur combative du soldat. Tout en laissant au canon le soin d'ouvrir le passage, il rend à l'infanterie un rôle prépondérant. Il a confiance dans le fantassin. ”

“ En réalité, les secteurs tranquilles d'un même front constituaient les meilleurs réservoirs de troupes. Chacun des belligérants organisait un roulement de divisions, au profit du seul foyer d'attaque, tandis que le calme absolu régnait sur les neuf dixièmes du front où venaient se remettre de leurs fatigues et se recompléter avec les ressources des dépôts les divisions éprouvées. C'est ainsi que certaines unités participèrent trois et
quatre fois, à des intervalles variables, à la bataille engagée. ”

“ L'ennemi prévenu masse ses réserves, augmente la solidité de sa fortification, prévoit pour parer à toute éventualité des retranchements de soutien en arrière de ceux déjà existants, et hors de la portée du bombardement. De ce fait, toute offensive qui n'amène pas la rupture du premier coup, dégénère fatalement en bataille d usure. Celle-ci, si dure qu'elle puisse être pour le défenseur, n'en épuise pas moins les forces de l'assaillant qui peut rarement recommencer sur tout le front d'attaque des coups de massue aussi violents que le premier. ”

“ La victoire ainsi conçue n'est pas décisive tant que l'adversaire ayant derrière lui de l'espace pour reculer conserve son armée intacte. Quoique battu, il peut se renforcer, attendre une faute de l'ennemi et le retour de la fortune. C'est ainsi que sur le front russe, aussi longtemps que l'armée fut existante et dans la main du généralissime, les Allemands remportèrent des victoires, mais n'obtinrent pas la décision. ”

“ L'armée allemande, forte de 234 divisions, dont 155 sur le front français, entretenait sur ce seul front un matériel d'artillerie équivalent en quantité à celui des alliés et supérieur en qualité à cause de son homogénéité et du grand nombre de pièces lourdes à tir rapide.
Même en supposant à nos ennemis un chiffre de pertes égal à celui des plus coûteuses années, soit 1.500.000 hommes, ils pouvaient, avec leurs moyens de recomplétement (2.000.000 d'hommes) , joints à un prélèvement sur la classe 1920 (200.000 hommes) , disposer d'une marge de sécurité de 700.000 hommes. ”

“ Dans cet exposé, von Below recherche quelles faiblesses et quelles insuffisances du côté allemand ont permis aux alliés de remporter des succès. Il préconise toute une refonte du commandement en vue de la bataille défensive. Permanence des états-majors dans les divers secteurs, limites de leur action, emplacement des quartiers généraux, augmentation du nombre des officiers d'état-
major et répartition de leur tâche, liaison entre les diverses armes, armement et instruction des troupes, mécanisme des relèves, organisation défensive, principes du combat, rien n'est laissé dans l'ombre. ”

“ Un bombardement précis et brutal d'obus explosifs destiné an personnel et de projectiles à l'ypérite sur les tranchées de départ où sont massées les troupes de choc, avant même que se déclenche la préparation d'artillerie ennemie, fera cet office.
De plus, l'ennemi ayant spéculé sur la surprise, il ne doit y avoir surprise à aucun échelon. On élargira la zone de couverture pour donner à nos soldats le temps de vaincre la première impression de stupeur, pour voir venir, comme on dit. ”

“ En somme, la machine offensive montèe par les Allemands doit s'arrêter fatalement dès que l'adversaire se ressaisit. Celui-ci se replie en combattant, de manière à ne pas se laisser couper, jusqu'au moment où l'arrivée des réserves lui permet de rétablir la ligne continue- et de boucher les trous. Cette expérience montre qu'il faut compter dix jours de recul pendant lesquels l'assaillant peut progresser de 60 kilomètres. A condition -
toutefois que les troupes qui s'opposent à l'avance soient décidées à l'enrayer coûte que coûte. ”

“ L'infanterie connaît l'art de coller au barrage d'artillerie et de faire irruption à sa suite dans les positions ennemies. C'est la condition essentielle pour que l'assaut réussisse. L'infanterie, en terrain libre, marche sous la protection de ses mitrailleuses qui pratiquent le barrage en tir indirect. Elle compte sur ses propres
moyens pour surmonter les difficultés. ”

“ Si A en creusant une poché dans la ligne de B porte le front à 150 kilomètres, il faudra 15 divisions pour le tenir : A disposera alors de 20 — 5, soit 15 divisions, B de 10 — 5, soit 5 divisions. La différence est de i à 3. Le plus faible voit s'affaiblir dans des proportions très rapides ses disponibilités dès que le front s'accroît.
mai, celles de nos troupes qui, au Chemin des Dames, avaient contre-attaqué aussitôt après le choc par un excès de bravoure, avaient été noyées par le flot des assaillants et annihilées du coup. ”

“ Luden-
dorff, malgré sa supériorité d'effectifs, a besoin de tout son monde pour l'attaque, ailleurs il camouflè ses positions. Un cordon de troupes s'y déploie, tout juste suffisant pour la surveillance. N'est-ce pas ainsi d'ailleurs que les choses se passent depuis trois ans?
N'avons nous pas vu les adversaires dégarnir le reste du front pour nourrir le secteur de bataille? Et puis Ludendorff suppose que nos réserves déjà minces ont dû fondre encore. Il connaît mal le principe qui nous dirige depuis un an. Parce que noua savons être économes, il croit que nous sommes ruinés. ”

“ Retranchés derrière leurs fronts respectifs, appuyés d'une part à la mer, de l'au-
tre à la Suisse, les belligérants, au cours d'un long intermède sanglant et confus, s'ingénieront à retrouver la vraie bataille, la bataille de manœuvre qui a seule illustré les stratèges. C'est une guerre de soldats et d'ingénieurs. Le problème de la percée domine tous les autres. ”

“ Chaque jour le contour de l'attaque se dessine avec plus de précision, notre certitude se fortifie. Des coups de main profonds en Woëvre, en Lorraine,' des attaques locales au Nord de l'Aisne, à l'Est de la forêt de Villers-Cotterêts, montrent que "l'ennemi a aminci son cordon de troupes sur ces points. En revanche, la cote 204, qui, au Nord-Ouest de Château-Thierry, est la clef de cette ville, est sérieusement gardée. L'ennemi tient à sa possession, et pour cause. ”

“ La puissance du feu d'artillerie est telle désormais qu'aucune cuirasse bétonnée ne résiste à l'assaillant. Les abris-cavernes, défoncés par les obus, deviennent « des pièges à hommes » et la bataille de la Malmaison le leur montrera mieux encore. Tout obstacle repéré est détruit. Il faut donc dissimuler la fortification, éviter de lui donner une forme continue, la rendre invisible à la - photographie. L'ennemi camoufle ses lignes, multiplie les fausses organisations, fragmente ”

“ De telles préoccupations entrent mal dans l'idée que le populaire se fait du commandement qu'on imagine volontiers absorbé uniquement par des plans stratégiques. Mais dans une lutte qui intéresse la nation tout entière, il importe de s'informer des ressources de cette nation avant de former des projets. ”

“ Le chef qui connaît ses ressources en hommes et en matériel et ce qu'il peut en attendre, reste seul maître du choix de l'idée. Le génie n'est que cette sorte de coup d'œil qui permet, à première vue, de discriminer l'imaginaire du possible.
La défensive élastique et la contre-attaque de profondeur
L'offensive de la Somme avait servi de leçon aux Allemands. Sur le vœu du prince royal de Bavière, le général von Below, dès fa fin de 1915, avait rédigé tout un ensemble d'instructions à l'usage des états-majors et des cadres, fruit des enseignements de cette bataille. ”

“ Le problème des effectifs, comme l'avait prévu le commandement français, primait tous les autres. Seul, l'apport américain pouvait rétablir l'équilibre.
La politique d'attente s'imposait plus que jamais aux alliés. Une offensive préventive aurait précipité le conflit. Or, il fallait gagner du temps. -
La campagne de 1918 La nouvelle méthode allemande
Le 21 mars, l'Allemagne commençait la campagne de 1918. Les résultats immédiats et la méthode employée nous montrèrent que nos ennemis avaient comme nous tiré tous les fruits des enseignements de trois années de guerre de siège. ”

“ La nouvelle méthode de percée, poussée à sa perfection, est impuissante à entraîner la désorganisation totale d'un front défensif.
Le moral français
Dans un pays moins résolu à la victoire et moins persuadé que la France de sa victoire finale, la bataille du 27 mai, succédant à celle du 21 mars, eût produit une dépression morale désastreuse. Mais une nation n'a pas en vain derrière soi dix siècles d'histoire glorieuse et dé civilisation. ”

“ C'est-à-dire la possibilité d'être coupé des Anglais. Paris et la mer, deux objectifs géographiques qui revêtent, dans les conditions présentes, une valeur stratégique de premier ordre; nul doute que les Allemands les aient pris l'un et l'autre pour but de leur campagne de 1918.
Le premier acte de la bataille visant la mer tendait à créer entre les Anglais et nous une solution de continuité qui nous eût contraints à nous appuyer à l'embouchure de la Somme. C'est une forme de la manœuvre habituelle à l'état-major allemand : le mou-
vement tournant. ”

“ Comme toujours dans cette guerre, l'adversaire cherche la parade au procédé d'attaque de l'ennemi. Ici, il s'agit d'éviter.
l'effet foudroyant de la préparation par obus toxiqucs qui met hors de cause le défenseur, en laissant une bande de terrain peu garnie de troupes; d'empêcher, sinon la rup-
ture, du moins la ruée illimitée en reportant la barrière plus en arrière, c'est-à-dire d'échelonner en profondeur, car c'est toujours à cela que la parade contre-offensive se ramènc avec les modifications voulues par les circonstances. ”

“ On ne dira jamais assez quel cauchemar affreux a été pour les Français à l'esprit offensif la présence de cette zone maudite, de ce formidable réseau contre quoi se brisait leur élan, s'épuisait leur désir de chasser l'envahisseur. ”

“ L'attaque, en direction générale de Cambrai, visait à atteindre la grande voie de communication qui alimentait tout le front du Nord. Un dessein stratégiqùe présidait à l'opération. En attaquant sur 40 kilomètres, les armées franco-anglaises espéraient que l'ennemi ne pourrait amener assez de réserves dans le temps voulu pour aveugler une si vaste brèche. Les masses d'attaque faisant irruption à la fois risquaient de trouver un
secteur faiblement garni ou plus mal défendu qui ne pourrait s'opposer au passage. ”