X. X.

“ L’ennemi prévenu masse ses réserves, augmente la solidité de sa fortification, prévoit pour parer à toute éventualité des retranchements de soutien en arrière de ceux déjà existants, et hors de la portée du bombardement. De ce fait, toute offensive qui n’amène pas la rupture du premier coup dégénère fatalement en bataille d’usure. Celle-ci, si dure qu’elle puisse être pour le défenseur, n’en épuise pas moins les forces de l’assaillant qui peut rarement recommencer sur tout le front d’attaque des coups de massue aussi violents que le premier. ”

“ L’horaire qui règle l’entrée en jeu des divisions de poursuite est périmé. Il jette ses masses à fond pour rompre notre défensive et atteindre au moins Epernay.
C’est le moment décisif. Le commandement français voit sonner l’heure qu’il attend depuis trois mois : l’heure de la contre-offensive. Jusqu’alors, la marche foudroyante des événements ne lui a laissé qu’un souci : courir au canon. Il n’a pas pu trouver la liberté de ses mouvements. Tantôt dans l’expectative de l’offensive menaçante, tantôt dans la nécessité de boucher les brèches, il était comme un homme dont les deux bras sont liés. ”

“ L’attaque de Cambrai démontra nettement qu’il était l’instrument par excellence de la surprise. Le 20 novembre, une ligne de tanks amenés à pied d’œuvre à la faveur du brouillard se lançait, sans qu’aucune préparation d’artillerie, sans qu’aucun mouvement suspect de troupes eussent donné l’éveil, à l’assaut des positions allemandes. Les fantassins qui suivaient ces mastodontes n’eurent qu’à cueillir les fuyards. Dans toute la première position, en dehors des garnisons frappées de stupeur, nulle troupe ne s’opposa à l’attaque. ”

“ Qui de nous, à chaque nouvelle offensive, n’a imaginé ce magnifique résultat, qui n’a entendu dans ses oreilles vibrer le cri de triomphe de nos soldats quittant enfin le dernier boyau, la dernière tranchée, et bondissant dans la campagne débarrassée de fils de fer et de trous d’obus, prêts à la grande bataille libératrice, tandis que la cavalerie galopant en avant sabrait les fuyards ? ”

“ Il est possible que nos ennemis aient songé à en finir d’un seul coup, à consommer en un premier choc la séparation des armées anglo-françaises. Toutefois, ce dessein est bien ambitieux au début d’une campagne, quand l’ennemi dispose de toutes ses réserves. L’exemple prouve et continue à prouver que l’avance de l’assaillant, si bien montée soit-elle, a des limites. Les armées sont trop liées à leurs bases pour qu’elles puissent aller indéfiniment en pays conquis. Au contraire, l’adversaire qui s’appuie sur un pays organisé se rapproche des siennes à mesure qu’il recule. ”

“ Elle est d’une beauté éternelle la victoire qui prend son vol sur les champs de bataille prédestinés, déjà arrosés de sang, consacrés par la douleur et l’espérance d’un peuple. Quiconque est victorieux sur la Marne n’est pas seulement un général heureux, c’est le sauveur de la France. ”

“ Mais le commandement français sait désormais que son adversaire obéit à la nécessité de rechercher la surprise. Sans essayer de préjuger des plans de l’ennemi, sans vouloir, deviner la pensée stratégique qui le mène, il tâchera surtout de se renseigner. Il ne négligera aucun indice. Ses services de renseignements lui mettront en mains, peu à peu, une foule de petits détails qu’il interprétera dans le sens le plus réaliste. Chaque jour le contour de l’attaque se dessine avec plus de précision, notre certitude se fortifie. ”

“ Les Alliés préparent fiévreusement leur offensive de 1917.
Ludendorff, pour y parer, va user d’un procédé énergique. Il va refuser la bataille, abandonner le terrain menacé et se replier sur une ligne préparée d’avance. Qu’un simple recul de quelques kilomètres puisse annihiler quatre mois d’efforts, et rendre inefficaces d’immenses préparatifs et une accumulation d’engins redoutables, cela montre l’infirmité de la guerre moderne. Prisonnières de leur matériel, les armées ont perdu toute mobilité. Sans matériel, elles perdent toute leur puissance. ”

“ Tout en retenant la nécessité de camoufler les positions, de les masquer aux vues dus observateurs en avions, de créer de faux emplacements de batteries et des tranchées postiches, l’ennemi revient à la fortification continue, au groupement des défenseurs qui ne font besogne utile que bien encadrés et tenus en main.
Ainsi, à chaque offensive, la difficulté augmente. L’assiégé trouve une parade qui annule les progrès réalisés par l’assaillant. Tout le génie des belligérants s’épuise à inventer incessamment des procédés nouveaux pour avancer ou pour tenir et surtout pour se détruire. ”

“ L’infanterie connaît l’art de coller au barrage d’artillerie et de faire irruption à sa suite dans les positions ennemies. C’est la condition essentielle pour que l’assaut réussisse. L’infanterie, en terrain libre, marche sous la protection de ses mitrailleuses qui pratiquent le barrage en tir indirect. Elle compte sur ses propres moyens pour surmonter les difficultés. L’attaque doit continuer de manière ininterrompue, en engageant le plus tard possible les éléments de soutien qui ne doivent, en principe, être employés que là où le succès a été déjà obtenu, pour l’élargir et l’exploiter. ”

“ Etre victorieux, c’est, après avoir enfoncé sur un point faible les positions ennemies, obliger une partie plus ou moins grande du front à s’aligner en arrière pour rétablir la continuité de la ligne. Créer la poche à l’endroit sensible, l’élargir à droite et à gauche par des poussées successives pour rendre impossible sa réduction par les contre-attaques, tels sont les temps successifs de la manœuvre. La victoire ainsi conçue n’est pas décisive, tant que l’adversaire, ayant derrière lui de l’espace pour reculer, conserve son armée intacte. ”

“ De notre côté, l’état précaire des ressources en hommes de nos ennemis, au moment où, par l’apport américain, les nôtres s’accroissent formidablement, parait être une des raisons essentielles de sa défaite. Le problème militaire de la victoire décisive se ramène, en un sens, à une question d’effectifs. En effet, le recul de l’adversaire sur toute la ligne de bataille provient, en fin de compte, d’une nécessité stratégique, autant que du besoin de raccourcir son front pour libérer un certain nombre de divisions. ”

“ Comme toujours dans cette guerre, l’adversaire cherche la parade au procédé d’attaque de l’ennemi. Ici, il s’agit d’éviter l’effet foudroyant de la préparation par obus toxiques qui met hors de cause le défenseur, en laissant une bande de terrain peu garnie de troupes ; d’empêcher, sinon la rupture, du moins la ruée illimitée en reportant la barrière plus en arrière, c’est-à-dire d’échelonner en profondeur, car c’est toujours à cela que la parade contre-offensive se ramène avec les modifications voulues par les circonstances. ”

“ Un bombardement précis et brutal d’obus explosifs destiné au personnel et de projectiles à l’ypérite sur les tranchées de départ où sont massées les troupes de choc, avant même que se déclenche la préparation d’artillerie ennemie, remplira cet office.
De plus, l’ennemi ayant spéculé sur la surprise, il ne doit y avoir surprise à aucun échelon. On élargira la zone de couverture pour donner à nos soldats le temps de dominer la première impression de stupeur, pour voir venir, comme on dit. ”

“ Or, dans une attaque étendue à 60 kilomètres, la densité des défenseurs, forcément inégale, offrira fatalement des points faibles. L’essentiel est de pousser en avant, le plus loin possible. Tout centre de résistance tombe de lui-même lorsqu’il est dépassé par le flot des combattants. Dès lors, il faut assigner à l’infanterie des objectifs très éloignés. De même, l’artillerie doit accroître en profondeur son travail de destruction pour désorganiser la défense jusqu’à l’extrême limite. ”

“ Le front de la 4e armée, admirablement entretenu par un chef qui n’a cessé de tenir sa troupe en main et de se garder contre toute éventualité, se prêtera à merveille à l’organisation de cette défensive. On peut être sûr que là, tout au moins, l’attaque n’aura qu’un résultat médiocre.
Entre la Marne et Reims, notre ligne est récente. Des organisations de fortune, créées en hâte, n’opposeront qu’un faible rempart ; mais le terrain est accidenté, les bois nombreux. Nos troupes, instruites par les derniers événements, connaissent la manière de combattre de l’ennemi. ”

“ Retranchés derrière leurs fronts respectifs, appuyés d’une part à la mer, de l’autre à la Suisse, les belligérants, au cours d’un long intermède sanglant et confus, s’ingénieront à retrouver la vraie bataille, la bataille de manœuvre qui seule illustre les stratèges. C’est une guerre de soldats et d’ingénieurs : le problème de la percée domine tous les autres. ”

“ La puissance du feu d’artillerie est telle désormais qu’aucune cuirasse bétonnée ne résiste à l’assaillant. Les abris-cavernes, défoncés par les obus, deviennent « des pièges à hommes » et la bataille de la Malmaison le leur montrera mieux encore. Tout obstacle repéré est détruit. Il faut donc dissimuler la fortification, éviter de lui donner une forme continue, la rendre invisible à la photographie. L’ennemi camoufle ses lignes, multiplie les fausses organisations, fragmente sa défense ”

“ LE PROBLÈME DE LA PERCÉE. — VEUDUN La première grande entreprise de percée, nous la trouvons à Verdun en 1916. Certes, les attaques d’Artois et de Champagne en 1915, qui ont précédé la tentative allemande, resteront parmi nos plus beaux efforts ; mais le problème à résoudre n’a pas été suffisamment formulé encore. Faute d’avoir estimé à sa valeur la puissance de l’outillage moderne, nous lui opposons avec trop de confiance la bravoure de nos troupes. L’Allemagne, elle, demande au matériel la force qui lui permettra de renverser la barrière. De plus, elle apporte une méthode. ”

“ Le sentiment populaire ne s’y trompe pas, et l’histoire est là pour lui donner raison.
Cette troisième semaine de juillet marque la date la plus importante de la guerre. Il semble que l’on aperçoive, pour la première fois, une issue à la lutte interminable.
D’ailleurs, jamais rencontre ne fut plus longuement préparée. En vue de ce choc, Ludendorff a depuis 1917 ménagé, galvanisé toutes les énergies de l’Allemagne. Le commandement français, pendant un an, a plié toute sa politique à la nécessité d’être prêt quand sonnerait l’heure du grand péril qu’il voyait poindre et savait inéluctable. ”

“ Enfin, la contre-attaque de profondeur constitue l’atout principal du jeu allemand. Des troupes fraîches, massées, aussitôt après le bombardement, à 6 ou 10 kilomètres à l’arrière de la position menacée, ont mission de surprendre l’assaillant au moment précis où, arrivé à l’extrême limite de son avance, n’ayant pas eu le temps de s’organiser sur la position conquise, il offre une proie facile, et de le refouler jusqu’à son point de départ. La défensive en profondeur marque un grand moment dans l’histoire de la guerre. ”

“ Attaqué à droite et à gauche, il devait tomber au premier choc. Bousculé sur 60 kilomètres, l’ennemi risquait fort de se trouver pris au dépourvu sur un point. C’est à préparer cette suprême tentative que les Alliés employèrent l’hiver de 1916-1917. La zone arrière du front depuis Arras jusqu’à l’Oise ne fut plus qu’un formidable chantier. Jamais les Alliés n’avaient apporté autant de méthode et de largeur de vues à la réalisation d’un plan aussi grandiose. Une armée de travailleurs édifiait des baraquements, construisait des routes, posait des rails. ”

“ La politique d’économie, de mesure et de prudence, suivie avec tant de ténacité par le commandement français, qui y voyait la condition même de la recherche, de l’invention et de la hardiesse, a triomphé d’une manière éclatante de la politique de violence et de brutalité préconisée par l’Etat-major allemand.
⁂ Autant qu’il est possible de tirer des conclusions, au point où nous sommes de la bataille, on peut dire que cette longue suite d’efforts vers la réalisation de la percée et vers la guerre de mouvement n’a encore abouti qu’à une sorte de compromis. ”

“ Fort des expériences du 24 octobre et du 15 décembre à Verdun, où en deux journées nos troupes avaient enlevé 8 à 10 kilomètres de terrain fortifié, conquis Douaumont et Vaux, Bezonvaux et Louvemont, et ramassé 16 000 prisonniers, le commandement revient à la doctrine de la victoire par l’audace et la valeur combative du soldat. Tout en laissant au canon le soin d’ouvrir le passage par l’écrasement de la zone fortifiée, il rend à l’infanterie un rôle prépondérant. « Le canon conquiert, l’infanterie occupe ; » cette formule lui paraît insuffisante. Il a confiance dans le fantassin. ”

“ Les troupes ennemies massées en arrière des lignes et qui attendent le moment d’intervenir, repérées par avions, sont décimées avant leur entrée en jeu par le tir des pièces lourdes. En outre, l’infanterie assaillante, dont l’avance est soigneusement réglée, ne se laisse plus surprendre. Sur la zone présumée de la contre-attaque elle arrive sans flottement, s’organise rapidement, installe les mitrailleuses qui l’accompagnent dans sa progression. Un barrage roulant la protège. L’ennemi perd ainsi tous les avantages de sa contre-attaque brusquée. Le plus souvent, il ne peut déboucher. ”

“ Les masses d’attaque faisant irruption à la fois, avaient chance de trouver un secteur faiblement garni ou plus mal défendu qui ne pourrait s’opposer au passage. La percée ainsi réalisée, les troupes assaillantes, franchissant la zone des positions fortifiées, débouchaient en terrain libre, se rabattaient derrière les parties du front qui tenaient encore, coupant les communications, provoquant la déroute des forces ennemies prises a revers. ”