Douaumont

“ La Woëvre, inondée sous un ciel gris, fait un immense marécage que viennent heurter, de Vaux, la pointe de Damloup, celle de Dicourt, On dirait qu’au bord de cette plaine une main géante s’est appuyée, écartant les doigts entre lesquels se creusent les ravins. A notre gauche, voici la crête noire d’Hardaumont ; c’est, de ce côté, le dernier observatoire de l’ennemi. Plus à gauche encore, Douaumont apparaît, dominant tout le décor, Douaumont qui est à nous.
La sortie n’est pas commode. Il faut attendre la chute d’un obus, prendre son élan et filer à toute allure. ”

“ « Nous ne prendrons pas plus Verdun que vous ne reprendrez Douaumont. »
Pourvu qu’il fasse beau temps demain !
V. — LA VICTOIRE AILÉE
(24 octobre) Du sommet de Souville, j’ai vu la Victoire escalader et couronner Douaumont...
Nos batailles modernes ne s’offrent guère en spectacle. Elles sont d’habitude cruelles et mystérieuses. De grands espaces vides parsemés de trous d’obus et coupés de longs sillons qui marquent la terre comme les veines marbrent la main ; des colonnes de fumée qui montent des éclatemens ; une ligne d’ombres bleues qui rasent le sol, puis disparaissent ”

“ Les Allemands demandèrent alors à leurs canons de bombarder Douaumont une fois de plus. Le bombardement fut tel, que le village resta aux mains de l'ennemi, qui ne réussit pas à en déboucher. Nous tenions, à moins de cinquante mètres, la lisière de Douaumont sous le feu de nos fusils.
Le 3 mars, nos canons bombardèrent à leur tour : Douaumont n'était plus qu'un amas, non de ruines, mais de cailloux, au milieu desquels gisaient de nombreux cadavres. Notre artillerie ayant suffisamment « travaillé », nos fantassins s'élancèrent à la nuit et reprirent le village. ”

“ Les nuages tordus et froissés claquent comme des drapeaux, Dans les intervalles de leur course, une pente, une crête surgissent. Je vois, je vois, je reconnais la côte de Froideterre, la crête de Fleury, le village réduit en poudre, les pentes de Douaumont, Douaumont enfin et sa dentelure. Les nuages vont maintenant si vite qu’en un clin d’œil leur troupeau s’est dispersé, et le paysage se livre avec cette extraordinaire netteté qui précède ou qui suit le mauvais temps. ”

“ Un projet longtemps porté, longtemps ajourné par suite des circonstances, s’il prend corps, c’est qu’il est mûr. Pourtant, Douaumont, quel morceau royal ! Il s’élève, comme un géant, au-dessus des autres collines de Meuse. Il est pour l’ennemi l’observatoire idéal qui domine les deux rives du fleuve. Comment l’ennemi ne mettrait-il pas tout en œuvre pour le garder ? Le fort de Vaux est le soutien ou la menace de la Woëvre. Il est la première clé de Souville. Par Vaux-Chapitre il y conduit. Perdre Vaux, c’est renoncer à Souville. Pour le reprendre, sommes-nous à distance d’assaut ? ”

“ De même que la croupe de Vaux termine vers l'Est le massif de Gouville, de même les hauteurs d'Hardaumont terminent le massif de Douaumont ; entaillées de nombreux ravins (les Grands Houyers, la Plume, etc.) , elles ressemblent à une main aux doigts écartés dont le poignet serait Douaumont.
Dans toute cette région le sol était, comme ailleurs, troué, retourné, convulsé. Pas ou presque pas de végétations, partout des
trous d'obus, des souches arrachées, des arbres cassés et abattus, des armes, des équipements, des uniformes, des débris de cadavres épars sur le champ de bataille. ”

“ Le général veut se rendre compte par lui-même de l’état des lieux et du temps. Nous gagnons l’observatoire. Seule de toutes les hauteurs qui entourent Verdun, la colline de Souville, on le sait, atteint l’altitude de Douaumont. Entre les deux rivaux émerge la côte de Fleury qui rejoint, comme le bras d’une croix, la côte de Froideterre dont les pentes montent jusqu’au fort de Douaumont qui occupe la crête, en forme de dentelures ou de créneaux. ”

“ En dépit des efforts des voisins terrifiés, le pauvre soldat disparaît à jamais, mourant lentement d'une mort affreuse; puis le silence renaît, sinistre, et tristement l'on s'en va ! !.
Maintenant voici le Fort de Douaumont dont nous longeons les pentes; plus loin quelques pierrailles éparses au milieu de la boue, vestiges du village, où les troupes relevées se tiennent accroupies, évitant l'éclairement des fusées qu'à 200 mètres de là lancent les Allemands inquiets. ”

“ Si minutieusement achevée que soit leur préparation, si complètes que soient leurs prévisions, toutes les affaires humaines demeurent encore soumises à la chance, comme le dit le commandant Nicolaÿ des projets de bataille. La part divine est réservée. Or, dans l’affaire de Douaumont, il semble au début que tout conspire à son échec. Puis la fortune tourne, le destin parle, la victoire s’envole.
Le brouillard qui pouvait favoriser la marche en avant, qui, sur presque toute la ligne, la favorisa, ne cause en face des marsouins aucun effet de surprise. ”

“ La situation reste très confuse, à tel point que, le 26, le général Pétain ignore la prise de Douaumont et craint pour les forts de Vaux et de Souville, peu rapprochés de Verdun, et qui ne sont pas encore menacés. Il engage ses renforts et la lutte est très vive sur le sommet de Douaumont. Notre ligne dépasse le fort à l’Est et à l’Ouest, et l’enserre ; sur ce point devenu capital, la bataille fait rage. ”

“ Je me rappelle un officier, pris par les gaz, aveugle, aphone, cherchant en vain sa respiration, et qui n'expira qu'après trois ou quatre jours de torture ! »
DOUAUMONT. — Nous voici parvenus au Fort de Douaumont, un de ces noms fatidiques dont la sauvage lueur a couru tout autour dlu globe, comme un cercle de flaintmes ceinture la coupole d'un édifice illuminé.
Nous montons sur la voûte, gondolée par des trous d'obus, excavée profondément par la chute d'un « 420 » allemand. Du haut de cet observatoire, notre regard embrasse le charnier fabuleux dont les limites s'estompent dans le lointain. ”

“ C’est la fleur poussée sur le cratère de Douaumont.
Le nombre des prisonniers, leur promptitude à se rendre étonnent et réjouissent nos chasseurs et nos biffins. Voici un capitaine qui ne sait pas ce qu’est devenue sa compagnie : « Ne t’inquiète pas, lui dit familièrement un vitrier, tu la retrouveras à Verdun ; on te la rassemblera. » Il y en a de tout jeunes qui se mettent à pleurer. L’un d’eux, presque un enfant aux joues roses, qui porte à peine quinze ou seize ans, se précipite sur le chef de bataillon du 102e qu’il vient d’apercevoir et se jette à ses genoux en joignant les mains. ”

“ La branche Nord-Ouest de la croix monte vers Douaumont en pente douce. La branche Sud-Est, c’est Froideterre qui domine la vallée de la Meuse et les ravins Sud de Fleury et qui, malgré des bombardemens incessans et formidables, demeure le pivot de notre défense, l’espoir d’une progression possible si l’on veut reprendre Fleury et, un jour, Douaumont. Il faut donc à tout prix consolider Froideterre en reprenant l’ouvrage de Thiaumont perdu le 23 juin. ”

“ A moins d’une lieue plus loin, après avoir longé le village de Vaux, il entre en Woëvre à 250 mètres seulement. — Entre ces deux systèmes de ravins, ceux qui se dirigent à l’Ouest vers la Meuse, et ceux qui se dirigent à l’Est vers la Woëvre, règne une arête qui les sépare, une ligne de partage qui, dans ce terrain compartimenté et découpé, forme seule un faîte non ébréché. On devine aisément que ce faite est la clé de toute la position. Il domine toute la région, et commande dans tous les sens toutes les têtes de ravins : c’est le plateau de Douaumont. ”

“ Vous avez bien raison, mes amis ; je ne suis pas jaloux et me félicite au contraire que cette fugue m'ait procuré l'occasion d'une rencontre dont je conserverai un bon souvenir et puis, je crois que, dans quelques jours, à Douaumont, nous travaillerons encore mieux, tous ensemble, puisque nous aurons renoué connaissance. Mais le temps passe, je me sauve rejoindre mes camions ; au revoir et bonne chance. ”

“ La reprise des forts de Douaumont et de Vaux était un événement considérable, qui consacrait aux yeux du monde entier la victoire de Verdun. 6 000 prisonniers la soulignaient. Mais ce grand succès réclamait un complément.
Dès le 21 octobre, le général Mangin avait signalé au général Nivelle la nécessité qui s’imposerait, après l’enlèvement des objectifs assignés à l’opération du 24, de s’emparer de la crête Douaumont-Hardaumont et de la côte du Poivre, qui toutes deux avaient des vues dans l’intérieur des positions à conquérir, et de donner de l’air autour du fort de Douaumont. ”

“ Seul, son bataillon est préparé et outillé pour attaquer le fort, le nettoyer et l’occuper. S’il n’arrive pas à temps, la bataille tout entière est compromise, l’ennemi peut se ressaisir et se consolider dans l’ouvrage, et ce serait à recommencer. Le commandant Modat, au départ, a traversé une inquiétude analogue. Pour la seconde fois, le régiment rencontre l’obstacle qui conduit à l’échec. Pour la seconde fois, il conjure le mauvais sort. Douaumont a son destin marqué. Le brouillard se déchire comme un rideau, le fort apparait dans une éclaircie. ”

“ En histoire comme en guerre, nous n’avons pas l’intention de leur laisser mener la bataille. Nous travaillerons pour la vérité, comme nous avons travaillé pour le droit. Le fort de Douaumont n’était nullement « détruit en grande partie » quand le bataillon Nicolaÿ le réoccupa. Le génie français qui l’a construit pourra même triompher plus tard quand les statisticiens fourniront la liste des tonnes de fer qu’il a reçues en regard de ses très incomplètes démolitions. Quant à son importance, les Allemands se chargent de l’établir. ”

“ Je nai pas encore recu le colis escouade.
5 Mars 1916
Cher Ami Je suis vraiment heureux de vous donner de mes bonnes nouvelles, car en ce moment c est assez mouvementé. Comme vous le savez
deja les Boches nous attaquent sérieusement.
Mais je suis bien certain que nous serons fort assez pour les tenir. Surtout n allez pas croire que nous ne sommes pas aussi fort qu eux. Si ils sont braves nous aussi, et nous sommes touj ours prêts a en faire autant. Que voulez-vous leur legere avance leur as couté bien cher, car Douaumont etait trop bien fortifié déjà de mon temps que j ai passe a Verdun. ”

“ De toutes les villes du département du Nord, Douai est, hélas ! celle qui se modernise le plus, où le sentiment innovateur a fait les plus rapides conquêtes, où l’amour du progrès social est le plus répandu. Là, les vieilles constructions disparaissent de jour en jour, les antiques mœurs s’effacent. Le ton, les modes, les façons de Paris y dominent ; et de l’ancienne vie flamande, les Douaisiens n’auront plus bientôt que la cordialité des soins hospitaliers, la courtoisie espagnole, la richesse et la propreté de la Hollande. Les hôtels en pierre blanche auront remplacé les maisons de briques. ”

“ La ferme qu’on appelle Hougoumont était en bas, en face de nous.
Pendant toute la matinée, nous pûmes voir qu’il s’y livrait une lutte terrible, car les murs, les fenêtres, les haies du verger n’étaient que flammes et fumée et il en sortait des cris et des hurlements tels que je n’avais jamais rien entendu de pareil jusqu’alors.
Elle était à moitié brûlée, tout éventrée par les boulets.
Dix mille hommes martelaient ses portes, mais quatre cents soldats de la garde s’y maintinrent pendant la matinée, deux cents pendant la soirée, et pas un Français n’en dépassa le seuil. ”

“ L'artillerie a bosselé plateaux et ravins ; mais les arbres ont survécu de tous côtés ; boqueteaux et fourrés jaillissent en vertes frondaisons, apaisent de leur houle verte la tragique rudesse de ce pays de la mort.
De la première ligne, nous avons pu découvrir Douai.
Ail kilomètres à peine, à travers les trente cheminées de puits, éteintes mais presque intactes, de Biache-Saint-Vaast et de Vitry-en-Artois, la grand'- ville s'offre à nous. ”

“ Douai dans sa plus grande longueur de la porte de Paris à celle de Lille compte 1700 mètres , et dans sa plus grande largeur de la porte d'Ocre à la porte d'entrée du chemin de fer, 1230 mètres.
Les Douaisiens ont toujours eu l'amour le plus vif pour la terre natale. Vous ne les entendrez, en aucun temps, prononcer cette maxime : Ubi bene ibi patria; ce serait pour eux un blasphème. Ils veulent mêler
leurs cendres à celles de leurs pères, goûter le sommeil éternel aux champs où dorment leurs aïeux. ”

“ J'arrive à Douai, désignée si justement l'Athènes du Nord : la société, comme celle des villes qui de tout temps ont possédé une Université, est distinguée, instruite et des plus agréables. C'est de plus ma ville natale, ce qui explique qu'elle me tient très au cœur. ”

“ En 1885, j'ai passé dans cet endroit les soirées d'été les plus douces de ma vie ; le souvenir m'en restera jusqu'à la fin de mes jours. Heureux ceux qui ont vu, le. soir, le Paradou ! Les larmes de leur hiver n'éteindront pas les rayons de leurs yeux.
De l'autre côté de la route nationale étaient les jardins cultivés par ma tante, Mme Estabel-Luce, qui y donna une soirée en 1873, et par Louis Demont, le très cher ami de ma famille, l'homme le plus gai de Douai. ”

“ II
hougomont. Hougomont, ce fut là un lieu funèbre, le commencement de l’obstacle, la première résistance que rencontra à Waterloo ce grand bûcheron de l’Europe qu’on appelait Napoléon ; le premier nœud sous le coup de hache.
C’était un château, ce n’est plus qu’une ferme. Hougomont, pour l’antiquaire, c’est Hugomons. Ce manoir fut bâti par Hugo, sire de Somerel, le même qui dota la sixième chapellenie de l’abbaye de Villers. ”