Henry Ruffin

“ La ligne où, dès huit heures, les Canadiens parvenaient et qui était leur seul objectif, formait un arc de cercle extérieur à Paschendaele dont le village formait le centre.
L'assaut déferla sur la position de trois directions à la fois. Ce fut irrésistible, comme à Vimy. On se battait avec une énergie farouche, bien résolus à en finir une fois pour toutes. Gare au boche qui ne trouvait pas promptement un refuge dans la fuite, car un grand diable de Canadien se dressait aussitôt devant lui et sans lui dire ; « Mon frère, il faut mourir» l'envoyait sans pitié
ad patres. ”

“ On dirait que d'énormes poches de feu viennent de crever sur ce rempart sous Ypres, qui barre la plaine des Flandres.
Les hommes, au parapet, ont suivi, d'abord angoissés, cette fantasmagorie sans exemple. La colère des mines éclata si terriblement que nos yeux clignaient d'effroi et que les mots ne pouvaient sortir de nos gorges. Màis voici qu'à l'appel de cet orchestre de titans, l'artillerie de tous calibres, massée dans le repli des bois et des chemins défilés de la molle colline qui fait face à la crête, se met de la partie. ”

“ Quel chemin ! jamais, non jamais, ni pendant la première bataille de la Somme, ni pendant la bataille de l'Ancre, ni même pendant la bataille des Flandres de l'an dernier, jamais je n'ai vu pareil charroi, dénombré tant de troupes, tant de voitures, tant de chevaux, vu pareille accumulation de troupes et de matériel, entendu tant de cris et de commandements et pour tout dire ou mesurer dans un si petit espace l'activité dont l'humanité en guerre est capable. ”

“ L'artillerie britannique fait brusquement silence. Des coups de sifflet partent le long de nos tranchées ; une clameur humaine s'élève et la vague d'assaut s'élance dans le no man's land.
Sur le sol gelé là course est rendue plus facile. Toutes les chutes ne sont point de Tommies tombant sous les balles, mais des glissades sur la glace. Plus d'un ressuscite et continue sa course. Dans la demi-obscurité, on distingue difficilement les vestiges de la tranchée allemande. Tout est bouleversé, écrasé, enchevêtré, pulvérisé, chaotique. Une ligne de cadavres boches à moitié enfouis : les guetteurs. ”

“ Enfin, dans le matin du 12, une vague d'assaut irrésistible l'emporta. Il est à nous. Nous l'avons piétiné, hier, avec délices.
L'après-midi était tiède et baigné de lumière; notre regard allait fort loin à travers la plaine de Douai, où nos amis ont commencé d'évoluer. A nos pieds, Givenchy-en-Gohelle mirait ses ruines dans la petite rivière de Souchez, où le sang de deux grands peuples se sera confondu ; plus au Nord, les
toits rouges d'Angres, près de Liévin, sur lesquels les gros obus boches tombaient à intervalles réguliers, soulevant de la poussière rose, celle de la brique des corons. ”

“ Qui ne voit encore aujourd'hui que la crête de Paschendaele forme un coin aigu enfoncé au cœur de la défense allemande en Belgique? Que de là nos canons pourront tirer dans le dos des Allemands de Dixmude à gauche et de Meniii à droite, et qui pouvait dire, au moment où se déroulait la lutte, à quoi se résoudrait l'ennemi contraint par la force des armes à cette alternative : ou bien demeurer, sous le feu de l'artillerie, au pied des crêtes conquises par nous ; ou bien se retirer devant une armée bien résolue à la poursuivre? ”

“ Où qu'on aille, et à toute heure dans ce secteur d'offensive, c'est le même torrent d'artillerie qui enferme les horizons dans un cercle de fer et de feu. On dirait un Niaga.ra de mitraille, croulant par vastes nappes inégales. La terre fume nuit et jour. On ne saurait cependant jamais être blasér de ces spectacles grandioses.
Peu à peu, la plaine d'Artois, avec ses corons, ses rivières, ses marais et ses sablonnières, tourne à l'écumoire. Les villages fondent, les champs crèvent et se convulsent ; les arbres déchiquetés, sur les bords des routes, ressemblent à des fantômes. ”

“ Ici, le système défensif allemand ne comprenait pas moins de cinq lignes successives de tranchées reliées les unes aux autres par des boyaux de communication.
Eh bien ! ce beau et solide système, ces quintuples réseaux de fil de fer barbelé, ces nids de
mitrailleuses, ces fossés profonds comme des rivières, ces garnisons aguerries par trois ans de guerre, tout cela allait s'effondrer en un clin d'œil sans préparation d'artillerie. ”

“ Noreuil, objectif, est cerné par le même ruban, qui tient ses approches. Les Allemands, pour disloquer cette ceinture humaine qui se resserre, ont vainement déclenché une contre-attaque. Repoussés au fusil et à la mitrailleuse, harcelés à leur aile droite par les cavaliers, ils viennent de se replier en toute hâte. En ce moment même, la canonnade bat son plein ; un ouragan d'artillerie passe et déferle sur nos têtes. Le plateau s'empanache. Et le village fume. Les forces de secours ennemies se retirent sous le feu des obusiers anglais. ”

“ Désormais, toute la ligne de hauteurs qui dominent la cuvette d'Ypres depuis Warneton jusqu'à Broodseinde nous appartenait. Au lieu d'être observés et dominés, c'est nous qui observions et dominions la plaine de Menin et de Roulers. Nous pouvions, si nous le voulions, tenir Bruges sous nos gros canons. En fait de positions dominantes, l'ennemi ne possédait plus que l'extrémité septentrionale de la crête de Paschendaele avec le village du même nom.
Allions-nous profiter du désarroi de l'ennemi, tenter d'exploiter la victoire du matin en poussant jusqu'à Paschendaele? ”

“ Pas d'autres êtres vivants que des hommes et des chevaux, d'autant plus invisibles qu'on approche de l'ennemi. Pas d'oiseau, pas de chien, pas une herbe, mais de l'eau, toujours de l'eau; un désordre épouvantable de canons, de caissons crevés, d'attelages hachés, de munitions éparses et des centaines de cadavres de chevaux dont les uns, enlisés, sont morts de faim sur place, dont les autres ont péri par le feu de l'ennemi. ”

“ Les obusiers avancent sur les traces des batteries de campagne. Il semble que le monde change.
Une tempête de neige, fantastique, un peu avant midi, est venue, durant une heure, tout embrumer sans rien interrompre. En moins de huit heures, les troupes se sont battues au clair de lune, dans là bourrasque, au grand soleil. Le vent en tempête, quand je quitte la plaine, lustre le ciel. Rafales amies, qui, aux derniers Français enfouis dans les caves de Lens, de Liévin et de Lille, apportent le tumulte heureux de la bataille, enfin libératrice. ”

“ On opéra en hâte des fouilles. A cet instant, le champ de bataille rappelait plus encore les soirs de sinistre dans les charbonnages.
Quatre officiers allemands, blessés, se mouraient d'asphyxie. On les sauva. Depuis, sur la vaste crête,
entre les explosions d'obus, les soldats de la relève prêtent l'oreille, pour essayer de surprendre, au long des grands charniers, ces cris de l'épouvante humaine, qui semblent venir de l'au-delà. ”

“ Qui m'aurait dit que je reviendrais dans ces Flandres que j'avais quittées, il n'y a pas six mois, après cette offensive où c'était le tour aux Anglais de mener la vie dure aux Allemands ?
Ma petite chambre, dont l'hôtesse trop prudente a déjà empaqueté le linge en vue d'une évacuation possible, est secouée par le bombardement continu qui sévit non loin d'ici ; mes vitres tremblent ; la maison solidement construite est ébranlée à chaque seconde par la formidable secousse des explosions. Il n'y a donc pas moyen de se libérer de l'enfer pour écrire avec quelque sérénité. ”

“ Il ne faut pas juger de tels livres sous les espèces du présent, en n'y voyant qu'une pierre tombale clouée sur la fosse des héros. Jugeons-les sous l'angle de l'avenir, comme un des maillons solides qui doivent enchaîner l'amitié de nos peuples. Bornes des champs de bataille, ils éternisent la gloire des combattants ; mais surtout, stèles de l'Histoire, ils enseignent les causes profondes qui, pour l'Anglais comme pour les Français, prolongent dans les temps futurs les raisons de s'aimer, de s'entendre et de collaborer. ”

“ Ainsi, au fur et à mesure qu'elles sortaient fatiguées de la lutte des Flandres, les divisions allemandes se retiraient dans les secteurs plus calmes, soit en Russie, soit à l'intérieur des lignes, soit même en quelque paradis du front occidental. Parmi ces paradis, celui d'Arras à Saint-Quentin n'était pas le moins recherché.
Là, depuis les batailles sanglantes de mars et d'avril précédents, rien de fâcheux pour le soldat ne s'était passé et ne paraissait devoir se passer avant un très long temps. Pour un secteur tranquille, c'était un secteur tranquille. ”

“ Rude besogne, sous les rafales des mitrailleuses qui plongent dans la mud trench et balaient les imparfaits boyaux de communication creusés en toute hâte. Cette opération dure près de trente heures : elle est menée à bonne fin. Mais c'est là moins un but qu'un point de départ. Ce qu'il importe d'enlever, c'est la crête du plateau.
Le deuxième épisode commence. Dans la nuit du 10 janvier, l'artillerie redouble d'activité. Le tir est allongé. C'est le saillant cette fois, qu'on
vise. Un déluge de feu et de fer s'abat pendant douze heures, avant et arrière, et pilonne tout l'éperon. ”

“ Dans un terrain bouleversé que les obus depuis des semaines et des mois triturent comme un boulanger fait de la farine, une pauvre humanité se hausse aux confins des plus purs héroïsmes. C'est là que le soldat, celui qui va en première ligne et celui qui en revient, celui qui porte sur ses épaules un camarade ou un ennemi ”

“ Les fantassins des deux partis sont au milieu. Dispersés en éventail dans les touffes d'arbres, tapis dans une encoche de fossés, enfouis dans des trous de caves, à raison d'une mitrailleuse par deux hommes, les soldàts des Slurm-Truppen défendent la grand'route et les abords de Noreuil convoité. L'arme cruelle, plus que fusil, moins que canon, mais terrible comme tous deux, claque par rafales : la vallée est balayée dans tous les sens, jusqu'aux ondulations du plateau.
Derrière, dans des abris soigneusement préparés, deux bataillons, on le sait, sont massés, prêts à la contre-attaque. ”

“ Sur les routes, des Cafres, des Maoris, des Basutos, sous les ordres de sous-ofliciers britanniques, préparaient les voies à l'offensive prochaine.
La vie courait par toutes les voies de la terre et de l'eau. Ce que le chemin de fer et l'automobile ne pouvaient transporter, les canaux du nord s'en chargeaient et l'on voyait passer au fil de l'eau des chalands gorgés de matériel.
L'ennemi avait promptement deviné notre dessein. Dès le 15 juin, il est en éveil et le nombre de ses saucisses augmente sensiblement sur le front du Nord. ”

“ Le temps qui se gâta dans l'aprèsmidi empêcha le succès d'être exploité comme il aurait pu l'être.
Quand, au matin du 21, le soleil éclaira le champ de bataille de la veille, nos guetteurs virent distinctement dans les lignes allemandes deux chariots attelés de chevaux blancs sur lesquels des brancardiers entassaient des cadavres.
Les chariots circulèrent tout le jour sans être inquiétés par notre feu. Pendant ce temps, l'ennemi s'efforçait par des attaques locales de reprendre quelques-unes des positions perdues la veille. ”

“ Soyons satisfaits d'avoir les Anglais sur notre front, ce sont les soldats de ce pays dont l'ambition a été, pendant les années passées, de nous entourer d'ennemis pour nous. étouffer. C'est à cause d'eux que nous sommes engagés dans cette terrible guerre. Aussi, lorsque vous les attaquez, prenez votre revanche. Montrez-leur que les Allemands ne sont pas si aisément supprimés de l'histoire du monde, et pour cela donnez-leur les meilleurs coups allemands. C'est l'ennemi qui barre le plus le chemin de la paix. ”

“ Recueil de souvenirs et non pas livre d'histoire ; et si quelque enchaînement relie les uns aux autres les événements que je vais raconter, c'est que vraiment l'écrivain qui se mêle d'écrire sur la guerre ne peut échapper à la terrible logique des faits.
En tous cas, livre de bonne foi par où tu verras peut-être, lecteur, comment vivait et travaillait pendant la guerre cette bête étrange, mi-soldat, mi-civil, un peu plus que journaliste, un peu moins qu'historiographe qu'on appelait un « correspondant de guerre ». ”