Henry Ruffin

“ L'artillerie britannique fait brusquement silence. Des coups de sifflet partent le long de nos tranchées ; une clameur humaine s'élève et la vague d'assaut s'élance dans le no man's land.
Sur le sol gelé là course est rendue plus facile. Toutes les chutes ne sont point de Tommies tombant sous les balles, mais des glissades sur la glace. Plus d'un ressuscite et continue sa course. Dans la demi-obscurité, on distingue difficilement les vestiges de la tranchée allemande. Tout est bouleversé, écrasé, enchevêtré, pulvérisé, chaotique. Une ligne de cadavres boches à moitié enfouis : les guetteurs. ”

“ Enfin, dans le matin du 12, une vague d'assaut irrésistible l'emporta. Il est à nous. Nous l'avons piétiné, hier, avec délices.
L'après-midi était tiède et baigné de lumière; notre regard allait fort loin à travers la plaine de Douai, où nos amis ont commencé d'évoluer. A nos pieds, Givenchy-en-Gohelle mirait ses ruines dans la petite rivière de Souchez, où le sang de deux grands peuples se sera confondu ; plus au Nord, les
toits rouges d'Angres, près de Liévin, sur lesquels les gros obus boches tombaient à intervalles réguliers, soulevant de la poussière rose, celle de la brique des corons. ”

“ Où qu'on aille, et à toute heure dans ce secteur d'offensive, c'est le même torrent d'artillerie qui enferme les horizons dans un cercle de fer et de feu. On dirait un Niaga.ra de mitraille, croulant par vastes nappes inégales. La terre fume nuit et jour. On ne saurait cependant jamais être blasér de ces spectacles grandioses.
Peu à peu, la plaine d'Artois, avec ses corons, ses rivières, ses marais et ses sablonnières, tourne à l'écumoire. Les villages fondent, les champs crèvent et se convulsent ; les arbres déchiquetés, sur les bords des routes, ressemblent à des fantômes. ”

“ Rude besogne, sous les rafales des mitrailleuses qui plongent dans la mud trench et balaient les imparfaits boyaux de communication creusés en toute hâte. Cette opération dure près de trente heures : elle est menée à bonne fin. Mais c'est là moins un but qu'un point de départ. Ce qu'il importe d'enlever, c'est la crête du plateau.
Le deuxième épisode commence. Dans la nuit du 10 janvier, l'artillerie redouble d'activité. Le tir est allongé. C'est le saillant cette fois, qu'on
vise. Un déluge de feu et de fer s'abat pendant douze heures, avant et arrière, et pilonne tout l'éperon. ”

“ Noreuil, objectif, est cerné par le même ruban, qui tient ses approches. Les Allemands, pour disloquer cette ceinture humaine qui se resserre, ont vainement déclenché une contre-attaque. Repoussés au fusil et à la mitrailleuse, harcelés à leur aile droite par les cavaliers, ils viennent de se replier en toute hâte. En ce moment même, la canonnade bat son plein ; un ouragan d'artillerie passe et déferle sur nos têtes. Le plateau s'empanache. Et le village fume. Les forces de secours ennemies se retirent sous le feu des obusiers anglais. ”

“ Les obusiers avancent sur les traces des batteries de campagne. Il semble que le monde change.
Une tempête de neige, fantastique, un peu avant midi, est venue, durant une heure, tout embrumer sans rien interrompre. En moins de huit heures, les troupes se sont battues au clair de lune, dans là bourrasque, au grand soleil. Le vent en tempête, quand je quitte la plaine, lustre le ciel. Rafales amies, qui, aux derniers Français enfouis dans les caves de Lens, de Liévin et de Lille, apportent le tumulte heureux de la bataille, enfin libératrice. ”

“ On opéra en hâte des fouilles. A cet instant, le champ de bataille rappelait plus encore les soirs de sinistre dans les charbonnages.
Quatre officiers allemands, blessés, se mouraient d'asphyxie. On les sauva. Depuis, sur la vaste crête,
entre les explosions d'obus, les soldats de la relève prêtent l'oreille, pour essayer de surprendre, au long des grands charniers, ces cris de l'épouvante humaine, qui semblent venir de l'au-delà. ”

“ Il ne faut pas juger de tels livres sous les espèces du présent, en n'y voyant qu'une pierre tombale clouée sur la fosse des héros. Jugeons-les sous l'angle de l'avenir, comme un des maillons solides qui doivent enchaîner l'amitié de nos peuples. Bornes des champs de bataille, ils éternisent la gloire des combattants ; mais surtout, stèles de l'Histoire, ils enseignent les causes profondes qui, pour l'Anglais comme pour les Français, prolongent dans les temps futurs les raisons de s'aimer, de s'entendre et de collaborer. ”

“ Les fantassins des deux partis sont au milieu. Dispersés en éventail dans les touffes d'arbres, tapis dans une encoche de fossés, enfouis dans des trous de caves, à raison d'une mitrailleuse par deux hommes, les soldàts des Slurm-Truppen défendent la grand'route et les abords de Noreuil convoité. L'arme cruelle, plus que fusil, moins que canon, mais terrible comme tous deux, claque par rafales : la vallée est balayée dans tous les sens, jusqu'aux ondulations du plateau.
Derrière, dans des abris soigneusement préparés, deux bataillons, on le sait, sont massés, prêts à la contre-attaque. ”

“ Nous avançons dans une mer de boue et d'entonnoirs. Nous cheminons sur la crête de ces vagues mortes. Il n'est pas 10 centimètres de terre intacts. Des flaques d'eau dorment comme des marais troubles, dans les gouffres les plus anciens. D'autres cratères, vieux d'une nuit ou d'une heure, ont fait remonter cette blafarde craie souterraine de Picardie qui rappelle les neiges du dégel. Comme un vase de potier, l'argile parfois . s'amuse à ourler délicatement les rudes lèvres d'un entonnoir. ”

“ Réseaux, tranchées remplies de cadavres, abris écroulés sur des corps ensevelis, tunnels obstrués devant les pièces et les servants aveuglés, toute la ligne en profondeur appartint au corps australien. « Hurrah ! '» criaient les troupes devant lesquelles la liberté de manoeuvre apparaissait. On allait marcher de l'avant et on marchait en effet et on allait atteindre Riaucourt quand l'ordre de modérer l'allure arriva.
Dans une bataille, tout se tient ; or, dans le secteur de Bullecourt les choses allaient moins vite qu'à l'extrême droite. ”

“ Soyons satisfaits d'avoir les Anglais sur notre front, ce sont les soldats de ce pays dont l'ambition a été, pendant les années passées, de nous entourer d'ennemis pour nous. étouffer. C'est à cause d'eux que nous sommes engagés dans cette terrible guerre. Aussi, lorsque vous les attaquez, prenez votre revanche. Montrez-leur que les Allemands ne sont pas si aisément supprimés de l'histoire du monde, et pour cela donnez-leur les meilleurs coups allemands. C'est l'ennemi qui barre le plus le chemin de la paix. ”

“ Les noms de Neuville-Saint-Vaast, Armentières, Ypres reviennent constamment sous la plume des informateurs officiels qui nous entretiennent à peu près dans les mêmes termes de la même guerre qui se livrait, il y a seulement deux mois, sur les rives de l'Ancre et de la Somme.
A la vérité, il existe encore des kilomètres et des kilomètres de front sur l'étendue desquels les adversaires se battent à la manière d'hier. Nos alliés tiennent l'ennemi en perpétuelle alarme par des coups de sonde répétés, leur artillerie partout marmite sans répit. ”

“ Grandcourt était bâti en longueur, au bord de la rivière. Si nous avions voulu atteindre l'extrémité orientale en ligne droite, nous y serions encore, d'autant plus que certains puits profonds dissimulés ici et là ne demandaient qu'à nous recevoir.
Nous gagnons les champs et contournons l'ancien village.
Le panorama est profondément émouvant. Sur la crête où nous sommes, la terre partout remuée porte encore les morts non inhumés des récents combats. Nous apercevons à gauche, sur l'autre versant de la vallée, une masse de briques rouges : la ferme de Baillescourt. ”

“ A l'aide du claqueson, qui a l'air de la voix irritée d'un dieu, à coups de ces fusées blanches, si émouvantes à la pleine lumière du jour, une escadrille signale sur les deux pointes les apprêts d une contre-attaque bavaroise. La rage des gros obusiers anglais se concentre sur ces gêneurs. Barrage terrifiant avec la grosse artillerie : tout l espace visible est enfermé dans ce cyclone de feu.
Mais voici que, courant en avant, à travers champs, nous voyons s'éloigner les batteries légères. Gomme nous admirons leurs bonds maladroits! Ils symbolisent la victoire. ”

“ Voici une heure, un combat à la grenade s'est déroulé entre avant-postes anglais et arrière- garde allemande, autour d'une niche de campagne qui abritait un grand saint de pierre à toge rouge. La terre est meurtrie de fraîches explosions. Le saint est manchot. Mais des prisonniers allemands sont vigoureusement entraînés vers un poste de commandement. Deux saignent en abondance. Ils sont tous sans casque.
Le panorama du combat, à l'Ouest, sur ce front incertain Lagnicourt-Noreuil, se décompose ainsi :
Lagnicourt, pris dans la nuit, est entouré en avant d'un ruban d'hommes. ”

“ Cette hauteur-forteresse, à l'angle gauche du plateau de Vimy, était creusée de profonds tunnels, comme, sur l'Ancre, Saint-Pierre-Divion. Les Canadiens s'élancent : la crête est entre leurs mains vers huit heures du matin. Les vainqueurs s'organisent, face à leurs adversaires, malgré les marmites qui pleuvent à raison de deux à la seconde et par mètre carré. Les escouades de pionniers
consolident la position, les avant-postes s'égaillent : le gros des bataillons souffle. ”

“ A mesure que nous nous efforcions d'atteindre en plusieurs points à la fois, soit la ligne Hindenburg, soit la ligne Siegfried, nous voyions se dresser devant notre infanterie des défenses insoupçonnées sous la forme de fortins habilement dissimulés et abondamment pourvus de mitrailleuses.
Or, depuis que nous avions enfoncé la ligne Hindenburg sur une largeur assez considérable, l'importance de ces défenses accessoires devenait considérable ; l'accessoire allait, aux yeux de l'ennemi, devenir presque le principal. ”

“ Nous faisons aussitôt l'ascension du mont célèbre, clé 1
de Péronne, d'où l'artillerie allemande avait si longtemps canonné les positions françaises, puis britanniques sur la rive gauche ; nous nous heurtons à chaque pas à de nouveaux réseaux de fil de fer larges de 10 à 15 mètres, protégeant des tranchées profondes, et nous nous réjouissons intérieurement de ce que nos troupes n'aient pas eu à escalader les pentes meurtrières de ce mont colossal. ”

“ Alors nos grenadiers approchaient en rasant les murs et, d'un geste rapide, lançaient dans la cave où se tenaient les francs-tireurs quelque efficace grenade. Nous pouvions continuer alors notre chemin.
Des prisonniers isolés sortaient de place en place des entrailles de la terre, du sous-sol de la ville, en levant les mains. Ils avaient des airs épouvantés. A l'abri d'un mur respecté par le feu, nos sentinelles, qui en gardaient un lot, les entendirent qui disaient : « Je suis exténué. J'étais, l'autre matin à Vimy, c'était pire qu'à Verdun. Les forces humaines ont des limites. » ”

“ Puis, à mi-chemin du sommet, deux systèmes de tranchées encore. Transversalement, les boyaux de communication s'enchevêtrent comme dans une fourmilière. Sur le dos même de l'éperon, des tranchées encore, en croix de Saint-André.
Tout ce que l'homme a pu emprunter aux forces de la nature pour paralyser une avance figure ici : les chevaux de frise et les réseaux barbelés courent parallèlement aux tranchées, si épais, si étonnamment noués qu'on ne voit plus le jour au travers. Des buissons de fers rouillés, des haies de ronces artificielles flanquent dans leurs contours les
moindres boyaux. ”