Ligne Hindenburg

“ Les armées franco-britanniques s'approchent de Bapaume et de Cambrai.
En automne 1916, les Allemands évacuent les populations des régions où ils ont l'intention d'organiser leur nouvelle ligne Hindenburg pendant l'hiver 1916-1917.
Les pauvres gens quittent leurs demeures, qu'ils ne reverront que complètement ruinées ; la plupart des hommes sont embrigadés pour des travaux de terrassement de la ligne Hindenburg, les femmes et les enfants sont astreints aux travaux des champs en Belgique et dans les Ardennes. ”

“ La partie achevée de la ligne Hindenburg est constituée de la manière suivante : d'abord deux et quelquefois trois réseaux de fil de fer, larges chacun de 20 à 50 mètres, suivant les lieux, réseaux aux mailles si denses parfois qu'un homme peut marcher dessus avec précaution. ”

“ La ligne principale de résistance s'étendait à 200 mètres à l'ouest avec son lacis de boyaux, de
tranchées, ses blockhaus et ses nappes de réseaux barbelés.
Un kilomètre à l'est de la route nationale, une forte ligne de soutien rattachait les villages du Catelet et de Nauroy. Enfin à 3 km. 500 plus à l'est, se dressait la ligne de Beaurevoir.
Le 24 septembre 1918, l'armée Rawlinson (4*) est en contact des avantpostes de la ligne Hindenburg. En face du tunnel du Catelet à Bellicourt, se tient, au centre de l'armée Rawlinson, le 2e corps américain Reed ayant en réserve le corps australien. ”

“ Il semblait aux poilus qu'ils ne s'arrêteraient plus que sur le Rhin, ou tout au moins sur la Meuse !... Cependant, les grands chefs, et bien entendu aussi chaque aviateur, savaient combien la ligne Hindenburg était formidable, avec son labyrinthe de tranchées et ses réseaux de fils de fer qui, en certains endroits, s'étendaient, littéralement, sur plusieurs kilomètres de profondeur. La retraite allemande s'opérait de nuit ”

“ S'arrêter au point dominant d'où la vue embrasse les ruines du village,
et au delà, la plaine qui s'étend entre le village et la route Arras-Cambrai.
On aperçoit, au nord-ouest, Marquion, la ligne du canal disparaît entre des arbres à gauche; à droite, les lisières du bois, où on distingue, à 100 mètres à peine, deux blockhaus à larges créneaux ; tout près, à gauche, au bord de la route, un abri bétonné à munitions.
Le 23 novembre 1917, les Britanniques qui ont remporté les premières positions de la ligne Hindenburg sont dans Anneux, au pied des pentes sud de la colline du bois BourIon. ”

“ Le 26 septembre commence, avec l’attaque par les Alliés de la fameuse ligne « Hindenburg, » la quatrième phase, prévue depuis des semaines par Foch et déjà inscrite dans son inoubliable directive du 3 septembre. Tandis que la ligne Hindenburg est entamée et, vers le 5 octobre, sera rompue de toute part, l’ennemi, défoncé à son centre, a été attaqué sur ses deux ailes, à sa droite en Flandre par le groupe d’armées Franco-anglo-belges aux ordres du roi Albert, entre la Suippe et la Meuse, à sa gauche, par les armées françaises et américaines. ”

“ Le 26 septembre, le 6e corps, Haldane, de l'armée Byng, en liaison au nord avec le corps canadien (Currie) de l'armée Horne, borde le canal du Nord. C'est de cette ligne que ces deux corps s'élancèrent, le 27 septembre, à l'assaut des redoutables positions de la ligne Hindenburg couvrant Cambrai ; la 3e division (la division de fer) , flanquée au nord par les «Guards», attaque en direction de Flesquières et de Marcoing, pendant que les Canadiens (voir page 54) fon
cent sur le bois Bourlon. ”

“ Pour cette bataille de France, trois grandes attaques sont préparées qui doivent s'emboîter les unes dans les autres : l'attaque franco-américaine à la droite du sud au nord, l'attaque britannique aidée des Français au centre (en direction générale Cambrai-Saint-Quentin, rupture du front de la ligne Hindenburg) , l'attaque anglo-franco-belge dans les Flandres. ”

“ Raison de plus pour en profiter, disait le commandant en chef. Il ajoutait que si le repli allemand sur la ligne Hindenburg, limité jusqu'ici au front d'Arras à l'Oise, n'avait pas encore nui au développement de notre plan offensif, on pouvait craindre qu'il ne s'étendît sur les ailes, de façon à nous faire tomber dans le vide à peu près partout. Enfin le général Nivelle répondait du moral des troupes, de leur entraînement, de leur esprit de sacrifice. ”

“ Trois semaines de combat ont suffi pour enlever cette fameuse ligne Hindenburg que le Boche croyait inexpugnable; trois semaines d'efforts et de fatigue sous les bombardements violents et ininterrompus avec emploi exagéré d'obus à gaz. ”

“ L'ennemi, atterré par sa défaite, réagit avec violence, mais en vain ; s'il arrête les corps de Debeney autour de Saint-Quentin, il ne peut empêcher l'enlèvement de la forte ligne de Beaurevoir ; débordé à l'est du Catelet, il est obligé d'abandonner les formidables positions du canal entre Le Catelet et Crèvecœur que la droite de l'armée Byng franchit.
Le dernier assaut. — La chute de Cambrai (8 octobre) .
La ligne Hindenburg est crevée, dans sa plus grande partie le dernier assaut va réduire les dernières résistances. ”

“ Traverser le canal et s'arrêter un kilomètre environ au delà sur la route de Bourlon, face à Mœuvres. On découvre, de là, la ligné de départ des Canadiens et du 17e corps (Fergusson) au cours de l'offensive du 27 septembre
1918, contre la ligne Hindenburg. Avec raison, le maréchal Haig faisait dépendre le succès de l'attaque du 27 à l'aile nord, de la possibilité, pour les troupes, de déboucher dans la région de'Mœuvres et de s'emparer des passages du canal existant dans cette région ; le canal était, plus au nord, un obstacle trop formidable pour être traversé en présence de l'ennemi. ”

“ Des deux côtés, on travaille fiévreusement : chez l'Anglais, pour organiser les positions conquises ; chez l'Allemand, pour perfectionner la ligne Hindenburg. Les soldats-terrassiers des deux partis arrivent parfois au contact : fusils, grenades, browning même de remplacer pelles et bêches ; entre deux tranchées commencées se livre alors une bataille de pionniers.
Ce matin, des pentes ouest de Vimy, nous avons vu avec stupeur les Allemands cribler pendant près d'une heure, à coups d'obus incendiaires, les ruines et le bois de Thélus. ”

“ Australiens, Anglais, Canadiens, ouvrent à leur tour d'énormes poches dans les positions ennemies.
Ces poches s'agrandissent vers Croisilles, vers Bapaume, d'une façon de plus en plus inquiétante pour les Allemands. Ces deux villes sont directement menacées. Voici la ligne Hindenburg presque atteinte. Ce sont là de magnifiques succès. ”

“ Après l'avortement au point de vue stratégique de leurs tentatives précédentes, les Allemands pourraient se retirer sur la ligne Hindenburg pour y réaliser sur un front plus court une densité de forces suffisante pour assurer une défensive efficace, mais le soldat paraît manifester quelque fatigue en ne voyant jamais finir une guerre où les tentatives de percée se succèdent sans que, malgré les promesses et malgré d'heureux débuts, on n'arrive jamais à une solution favorable et définitive. ”

“ La ville est à la merci de toutes les fantaisies de l'envahisseur : indemnités, amendes, réquisitions, ordres de la Kommandantur. Le Kaiser vient à Saint-Quentin, exige que la Municipalité l'accompagne dans le cimetière allemand et supporte ses observations.
Après le repli allemand de mars 1917, le Commandement allemand place Saint-Quentin dans la première organisation de la ligne Hindenburg, dans le dessein évident, en exposant cette ville aux coups de l'artillerie adverse, de donner au secteur une certaine sécurité.
Le Commandement recrute de force des ouvriers dans la population ”

“ Saint-Quentin sera à nous.
14 avril 1917.
Ça n’a pas marché comme je l’espérais. La ligne Hindenburg est très solide et renferme des organisations bétonnées pour lesquelles les calibres dont je dispose sont insuffisants.
On a trop dit aussi que « l’artillerie conquiert le terrain et que l’infanterie l’occupe. »
Je reprends ma préparation, car, bien que mon appareil d’artillerie ne soit pas à même de bouleverser les organisations ennemies comme sur la Somme, il est suffisant, pour peu qu’il travaille bien, pour produire des brèches permettant une attaque brusquée. ”

“ Pendant cette avance, les sapeurs réparent les routes en avant de Quennevières et lancent des passerelles de petits pilots sur le canal de l'Aisne à l'Oise; ils créent des passages sur les tranchées et les boyaux, améliorent les pistes pour faciliter la progression.
C'est sur la fameuse ligne Hindenburg que les Allemands s'arrêtent et ces positions fortement organisées ne sont pas attaquées. Mais en face de ces tranchées préparées par l'ennemi, il faut en créer nous-mêmes, et établir toute une nouvelle position. ”

“ Quelle erreur ! C'est celle du "génie unique dont le destin ami a doté l'Allemagne : Hindenburg". Attendons-nous à le voir canonisé dès la fin des hostilités, sinon avant !
Lundi 25, Noël. — Troisième fête de Noël au milieu de nos ennemis ! La veillée en a été tragique pour eux : un accident de chemin de fer s'est produit hier dans la soirée, sur la ligne du Nord, auprès du passage à niveau de l'avenue Nationale ; 15 morts et de nombreux blessés. Un train de transports
a été escaladé à l'arrière par un express venant de Laon et une machine est venue s'abattre sur les wagons déjà culbutés. ”

“ Mais la 133mc D. I. qui est à notre droite, ne réussit pasà s',emiparer de la cote 138 qui domine Saint-Quentin, et notre progression est arrêtée. Ce gros obstacle enlevé, le 19me B. C. P. de la 166me D. I. atteint la première ligne française de 1917, s'infiltre dans lia ligne Hindenburg et dépasse Saint-Quentin, le 1er octobre. ”

“ Dépassant les premières lignes, les hommes de la division de fer enlèvent Fies qui ères dans une « splendid form». L'après-midi, Ribécourt tombe avec 1.000 prisonniers.
Plus au nord, les « Guards » traversent le canal, passent aux lisières nord de Flesquières, prennent le bois d'Orival et même atteignent les positions immédiatement à l'ouest de Marcoing, après avoir progressé de près de 8 kilomètres. ”

“ Flesquières qui avait résisté jusque-là est attaqué par ses lisières nord, dépassé de toutes parts, le village tombe. Les Ecossais enlèvent Cantaing et Fontaine-Notre-Dame. La cavalerie, sabre au clair, charge les batteries ennemies, atteint Proville, à 3 kilomètres de Cambrai. La ligne allemande est profondément enfoncée sur un front de 10 kilomètres et une profondeur de 7 kilomètres. 11.500 prisonniers, 136 canons, 200 mitrailleuses sont capturés. L'enthousiasme est grand à Londres. ”

“ Le système que nous venons de décrire est'ie plus souvent en double exemplaire parallèle.
L'artillerie est dissimulée dans des tunnels aux flancs des collines, et il existe une artillerie spéciale contre les tanks. Telle est la force apparente de la ligne d'Hindenburg. En réalité, cette ligne ne comporte aucune nouveauté sensationnelle. Elle donne à nos soldats l'impression du « déjà vu ». Ils ont depuis trois ans vu ça déjà quelque part. Il y a bien les réseaux de fil de fer dont les Allemands ont été prodigues, mais le fil de fer, ça se coupe. ”

“ L'idée générale de la manœuvre est de crever la ligne ennemie sur un front étroit, puis de se rabattre sur les flancs à la fois au nord et au sud et enfin, d'atteindre le canal du Nord.
Précédés d'un barrage d'artillerie très efficace et de nombreux tanks, les Canadiens partent à l'attaque, à l'aube du 2 septembre ; ils franchissent aisément les réseaux en partie détruits. Les défenseurs des lignes avancées ennemies, terrifiés par le bombardement et l'apparition des tanks, échappent au barrage roulant en courant au-devant des assaillants. ”

“ Aujourd'hui, la situation est la suivante : l'ennemi se cramponne à une ligne jalonnée, du Sud au Nord, par Gavrelle, Oppy, Méricourt, Avion, Cité du Moulin, La Coulotte, la station centrale électrique et le crassier de Loos. Il s'y cramponne parce que sa fameuse ligne de Siegfried, alias ligne d'Hindenburg, alias Drocourt-Quéant (on ne s'y reconnaît plus, et c'est bon signe) , n'est pas complètement achevée. ”

“ Sous le choc des armées allemandes qui, en mars 1918, plus au sud, avaient enfoncé le front de l'armée Gough, les Britanniques de l'armée Byng, se repliant lentement vers l'ouest, au sud-est d'Arras, abandonnèrent les positions de Flesquières. Le 26 septembre suivant, l'armée Byng est à peu près revenue dans les lignes occupées avant la bataille de Cambrai en novembre 1917. Dès le 12, la 62e division britannique a même enlevé Havrincourt. ”

“ Vingt mille prisonniers, 457 canons, tombent entre les mains des Alliés.
Du 1er au 5 novembre, la ligne de la Sambre où l'ennemi s'est encore accroché est largement franchie. Landrecies et Valenciennes tombent. Le 5, l'ennemi commence le grand repli qui mène jusqu'à Mons les corps britanniques, sur ce même champ de bataille des journées sinistres d'août 1914. L'ennemi, irrémédiablement perdu, est partout en pleine retraite, l'indiscipline et le désordre règnent dans ses rangs. ”

“ Le 25e fascicule nous dit ensuite que « peu de temps « avant d'arriver au contact, on rencontra le lieutenant de « Hindenburg, porteur du rapport du colonel Lehmann, « disant que sa demi-brigade s'avançait sur Tronville et le « bois de Tronville, formant l'aile gauche de la ligne alle- « mande, et qu'un renfort lui était nécessaire, car il avait « en face de lui des masses ennemies considérables ». Hindenburg avait rencontré en chemin le général de Voigts-Rhetz, qui le chargea de dire à Schwartzkoppen « qu'il eût « à se porter rapidement au secours de l'aile gauche ». ”

“ Il prescrivit à von Schubert de poursuivre Rennenkampf, de franchir le Niemen et de prendre Grodno ; mais son lieutenant subit un échec à Augustowo (25 septembre-3 octobre) . Pour sa part, Hindenburg avança en force et obligea les troupes russes à reculer sur la ligne Ivangarod- Varsovie, où elles effectuèrent leur concentration. Mais celles-ci, prenant l'of- fensive, une bataille sanglante aux bords de la Bzoura, du 16 au 27 octobre, se terminait par la retraite des austroallemands. Toutefois, quelques semaines après, Hindenbarg attaqua encore le grand duc Nicolas dans la même région de Lodz ”