Raymond Recouly

“ Foch, depuis plusieurs semaines déjà, avait senti fléchir son adversaire. Il avait eu l'impression d'abord, bientôt après la certitude, que l'Allemand était irrémédiablement battu, que la guerre pouvait et devait se terminer avant l'hiver. Il fit partager sa conviction à tous ses lieutenants. Peu importent la fatigue et l'épuisement des troupes anglo-françaises, l'usure de leurs effectifs, les pertes sensibles que viennent, pour leur
début, d'éprouver les Américains. ”

“ Durant l'été et l'automne 1915, alors que la bataille faisait rage dans la forêt d'Argonne, il m'est arrivé bien souvent de passer par le château de Trois-Fontaines, perdu dans une forêt immense, entre Saint-Dizier et Revigny. Quand on le découvre, au milieu des hautes futaies qui, sur des lieues et des lieues, de toutes parts l'enserrent, c'est une surprise, un enchantement. ”

“ Nous allons assister à un magnifique crescendo de l'offensive. Ludendorff aura, on peut le dire, du pain sur la planche. La plus grande partie du front français va s'embraser. Pour donner plus de corps à l'offensive des Flandres, Foch invite Pétain à transporter un corps d'armée français à trois divisions dans le Nord.
Il lui demande surtout de fixer aux offensives imminentes des objectifs plus éloignés. Il faut pousser en avant le plus rapidement qu'on peut et exploiter les succès à fond. Ce sont les mots qui reviennent sans cesse dans la bouche du Maréchal. ”

“ Le vaste saillant formé par l'avance allemande dans nos lignes, depuis le sud d'Arras jusqu'à la hauteur de Soissons, lui fournit l'occasion d'une nouvelle manœuvre de flanc aussi brillante que la première.
Ce jour-là, à l'aube, la IVe armée britannique de Rawlinson et la Ire armée française de Debeney attaquent depuis l'ouest d'Amiens jusqu'au sud de Montdidier. Le procédé d'attaque est le même : bombardement court et très violent, l'infanterie appuyée par une nuée de chars d'assaut s'élançant sur les lignes ennemies. Les Allemands sont complètement surpris et enfoncés. ”

“ Mais les victoires, comme il dit, se gagnent toujours avec des restes, avec des rognures. A toutes les demandes de relève de Gough et de son successeur (Dieu sait s'il y en eut !) il opposera donc un refus imperturbable. Pas de relève en pleine bataille. C'est la phrase qui revient le plus souvent dans ses ordres. Cette relève fait perdre des hommes, fait perdre du temps et risque de faire perdre du terrain : c'est pourquoi elle est à proscrire. Si toutes les divisions qui se sont battues et qui ont été battues ont besoin d'être relevées, jamais nos réserves n'y suffiront. ”

“ On voit que Foch, tout en conduisant avec maîtrise les opérations militaires, porte son regard plus haut et plus loin. Le but de ces opérations c'est la victoire qui va être à nous, qui déjà même est à nous. Il s'agit de l'assurer, de la consolider, puis lui faire produire tous ses fruits.
Nous touchons ici un point capital où la direction militaire se confond avec la direction politique et diplomatique de la guerre. Il n'y a pas, en d'autres termes, deux tâches distinctes, celle
du Commandant en chef des troupes, celle du Président du Conseil et du Ministre des Affaires étrangères. ”

“ Après la première offensive de Ludendorff, il s'agit de maintenir à tout prix la liaison entre Français et Anglais. Pour obtenir ce résultat dont dépend l'issue de la bataille et même de la guerre, une très grande fertilité de moyens, le talent d'utiliser hommes et choses au maximum, de les prendre tels qu'ils sont, avec leurs qualités et leurs défauts, en leur faisant rendre tout ce qu'ils peuvent donner. Aucune raideur, aucun entêtement. Les faits sont ce qu'ils sont; à vouloir entrer en lutte avec eux, on risque de se briser. ”

“ Cette bataille, tout permet de la pressentir. L'attaque dans les Flandres n'avait dû être tout d'abord, pour l'État-Major allemand, qu'une forte diversion que l'éclatant succès des premières journées l'a poussé à exploiter à fond. Cette avance réalisée, Ludendorff, vraisemblablement, s'apprête à nous porter de nouveaux coups en un point plus sensible, plus vital, sans doute au centre de nos lignes, là où une nouvelle avance risquerait cette fois de faire crouler tout notre front. Pour cette attaque prévue, certaine, il est
indispensable de conserver la totalité de nos forces. ”

“ De toutes parts, ses divisions, qui sont arrivées à l'extrême limite de la résistance, commencent à se débander. Le coup de massue qu'il sent venir en Lorraine provoquera, il le sent bien, la catastrophe finale. C'est alors par centaines de mille que les armées alliées rafleront les prisonniers. Plutôt que de risquer cet effroyable écroulement, il était décidé, dès les premiers jours de novembre, à accepter toutes les conditions des Alliés, si dures fussent-elles.
Le 7 novembre, à minuit 50, Foch reçoit du haut commandement allemand le radio auquel il s'attendait. L'ennemi demande grâce. ”

“ Deux directives de Foch, du 5 mai et du 5 mai, précisent jusque dans les détails les travaux de fortification à exécuter sans retard : « Chaque élément, dit Foch, quelle que soit sa situation, doit défendre à tout prix la position qui lui a été confiée. Il ne peut être question de repliement volontaire ou simplement consenti ; l'alignement des défenses d'une position n'importe en rien pourvu qu'on ait toujours le soin de se maintenir en liaison avec les voisins et, en cas de rupture du front, de rétablir cette liaison par un flanc défensif ou une bretelle. » ”

“ Grâce à ses efforts, chez les Français aussi bien que chez les Anglais, la qualité des divisions resta à peu près la même.
Arrêter les attaques dès que leur force offensive s'épuise, dès que les pertes, en un mot, sont supérieures aux bénéfices; agir en surface alors que Ludendorff agissait en profondeur; surtout réduire le plus possible la durée des entr'actes de manière à ne pas laisser à l'adversaire le temps de se reconstituer matériellement et moralement ; tels sont les principes de la stratégie de Foch durant cette grande bataille offensive. ”

“ Dès que l'adversaire lui laisse quelque répit, surtout dès qu'il a pu constituer quelques réserves, Foch pense immédiatement à la contre-attaque. C'est un point sur lequel on ne saurait trop insister; il ressort avec évidence de son journal de route, de ses ordres. Mais, à la guerre, il faut compter avec son adversaire. Au moment où le généralissime, timidement encore, étant donné l'état de ses ressources, essaie de ressaisir l'initiative des opérations, nous allons voir Ludendorff le devancer, asséner de nouveaux coups, ouvrir de nouvelles brèches dans les lignes ennemies. ”

“ C'est en somme une guerre toute nouvelle qui commence. Les règles, les principes de la guerre ancienne : alignement, liaison étroite ne sont plus de mise, c'est maintenant le moment de tenter des manœuvres plus hardies. Il s 'agit de discerner les points vitaux des positions allemandes et de foncer hardiment, de toutes ses forces, sur ces points-là en négligeant le reste
qui tombera de lui-même. ”

“ Au risque de donner à mon récit une allure un peu décousue, j'ai suivi Foch au jour le jour, courant infatigablement le front, aux prises avec des difficultés multiples, tenant solidement en main cet attelage plutôt disparate, Belges, Anglais, Français, Américains, Italiens, faisant tête aux événements, même aux heures les plus sombres (Dieu sait s'il y en eut !) , les dominant toujours par la vigueur de son esprit, par la force de sa volonté. ”

“ « L'opération de demain doit être la fin de la bataille défensive que nous menons depuis plus de deux mois; elle doit marquer l'arrêt des Allemands, la reprise de l'offensive et aboutir au succès.
« Il faut que tout le monde le comprenne ! » Le plus fort, c'est que tout cela s'exécute comme il a été dit. Les divisions débarquent la nuit, prennent leurs emplacements de combat. Le lendemain, à l'heure prescrite, l'attaque se déclenche. A 11 heures 30, le village de Méry est emporté par nos troupes. Les Allemands réagissent avec vigueur. L'attaque se poursuit le lendemain. ”

“ Il est en train de se produire dans les Flandres ce qui s'est passé le mois précédent en Picardie. Après deux semaines, les Allemands sont à bout de souffle; leur avance est à peu près arrêtée. Leur force offensive va sans cesse en diminuant, tandis qu'au contraire la force de résistance des Alliés augmente. Il est fatal, dans ces conditions, que l'équilibre arrive à s'établir. Ludendorff, en dépit des gains de la première heure, ne parvient donc pas à réaliser, cette seconde fois comme la première, ses grandes ambitions stratégiques. ”

“ Foch a été une fois de plus le compensateur, l'arbitre, obtenant de Pétain sensiblement plus que ce dernier n'aurait voulu donner, sans accorder à Haig, loin de là, tout ce que celui-ci lui demandait. L'art de la guerre consiste à savoir faire au bon moment, au bon endroit, les sacrifices nécessaires. Ces sacrifices avaient été faits ; ils n'avaient pas été payés trop cher; ils avaient produit tout leur résultat : les Allemands étaient arrêtés et les armées britanniques, en dépit de leurs pertes, de leur usure, étaient sauvées. ”

“ La poche creusée dans les lignes adverses prend la forme d'un triangle dont la base serait constituée par la ligne de départ de l'attaque et le sommet par le point extrême que la progression aurait atteint. C'est que, sur les deux côtés de ce triangle, l'accumulation des réserves alliées a contenu la poussée allemande. En d'autres termes, les Allemands n'avancent qu'au centre. Ils sont hors d'état d'élargir leur poche ; si bien que, lorsque leur progression s'arrête, le terrain qu'ils ont arraché à l'adversaire a la forme d'un coin. ”

“ Sur certains points essentiels : interdiction absolue des relèves en pleine bataille, maintien du nombre existant des divisions, il se montra irréductible. Sur d'autres, par contre, de moindre importance, il fut beaucoup plus accommodant.
Les Anglais, gouvernement, État-Major, combattants, les militaires aussi bien que les civils, ont en lui une confiance grandissante. Chaque fois que leurs troupes se sont trouvées en péril, Foch, ils le savent, n'a pas hésité à voler à leur secours. Il ne leur a point marchandé l'appui des divisions françaises. ”

“ Nous sommes ici à l'un des moments les plus pathétiques, à l'un des tournants décisifs de la grande guerre; au moindre fléchissement de nos chefs, c'est la catastrophe. Si les Allemands prennent Paris ou parviennent sur le détroit, dans l'un ou l'autre cas la guerre ne peut plus être gagnée par nous. ”

“ La bataille défensive, dit Foch, qui se poursuit pour nous dans les conditions les plus favorables, va se transformer en une bataille offensive aussitôt que les circonstances le permettront. Il importe que l'Italie, qui n'a devant elle que les forces inférieures, y participe le plus tôt possible. ”

“ Dès la fin de juillet, Foch a pris nettement conscience de cette situation qui est entièrement à l'avantage des Alliés. C'est cette claire vision, cette comparaison des forces en présence, qui constitue la principale qualité de l'homme de guerre. Dès ce moment, sa conviction est faite. La guerre peut et doit se terminer victorieusement. cette année. L'important pour cela est de ne laisser aux Allemands aucun répit, de ne pas leur permettre de souffler, de ramener tranquillement leurs troupes en arrière, de s'installer sur de nouvelles lignes. ”

“ Quant à l'armée américaine, quelle que soit la hâte avec laquelle on procède à son organisation, à son entraînement, elle ne peut, pour quelque temps encore, que jouer un rôle presque insignifiant.
Telle est, dans ses grandes lignes, la situation si critique devant laquelle se trouve Foch : épuisement de nos réserves d'une part; de l'autre, les Allemands à 60 kilomètres de Paris, à 60 kilomètres de Calais ou d'Abbeville, qui sont des points également vitaux pour nous. ”

“ Schütz descend le premier, et se rend chez le Maréchal pour demander à quelle heure il veut bien recevoir les plénipotentiaires ennemis. Foch fait répondre qu'il les recevra à 9 heures dans son train. En attendant, les Allemands déjeunent de fort bon appétit. La vue du beurre surtout (butter, butter !) semble les avoir remplis de joie.
A 9 heures sonnantes, on les voit descendre de leur train; ils suivent la voie jusqu'au fourgon de queue. Pour aller d'un train à l'autre, on a établi
dans la forêt un petit chemin en caillebotis. ”

“ Tous les efforts vont maintenant porter sur l'exécution aussi rapide que possible de l'offensive franco-britannique à l'est d'Amiens.
Au cours des divers entretiens avec Haig et Pétain, on en fixe les grandes lignes. Entre temps, la bataille au nord de la Marne ne se ralentit pas; le repli des Allemands continue. De ce côté-là, les affaires vont bien. Il n'y a qu'à laisser nos armées poursuivre leur vitesse acquise. Tous les soins, toutes les préoccupations du commandement vont à l'attaque prochaine dont Foch attend de grands résultats. ”

“ A l'État-Major de Foch, dès que cet incident est connu, on avait étudié les moyens d'envoyer un officier allemand par la voie des airs et l'avion avait même déjà été préparé.
Durant l'après-midi du 8, Winterfeld a des entretiens particuliers avec Weygand et Hope. Ces conversations sont du plus haut intérêt. Winterfeld fait un tableau d'ensemble de l'armée allemande et ce tableau se présente sous les couleurs les plus noires. La discipline, à ce qu'il dit, n'existe plus; les ordres des supérieurs ne sont pas exécutés. L'embouteillage des routes et chemins de fer est effroyable. ”

“ Militairement, sous les coups de plus en plus vigoureux des Alliés, ils ne pouvaient plus continuer leur retraite sans aboutir à une catastrophe, sans laisser entre les mains de l'ennemi tout leur matériel, des prisonniers par centaines de mille. Politiquement, la révolution était en train de bouleverser l'Allemagne, ce qui constituait une nouvelle cause de désordre et d'anarchie ajoutée à toutes les autres. ”

“ Cette certitude dans la capitulation prochaine de l'Allemagne, Foch en est de plus en plus animé. Elle inspire toute sa stratégie ; elle dirige tous ses actes durant ces dernières semaines de la guerre. Il voit l'adversaire tel qu'il est. Juste à ce moment, parmi nos alliés, d'autres chefs militaires avaient de la puissance allemande une opinion sensiblement différente. Ludendorff, d'après eux, disposait encore de forces considérables lui permettant d'offrir une sérieuse résistance. ”

“ Pour boucher ce trou, Haig a demandé à Pétain vingt divisions. Pétain ne peut en offrir que douze à grand'peine, préoccupé qu'il est de couvrir avant tout Paris. Si les Français font retraite vers Paris, les Anglais vers les ports du Pas de Calais, les Allemands vont se glisser entre les deux pour les battre successivement les uns et les autres. Les choses ne peuvent pas continuer de la sorte sous peine d'aboutir à une catastrophe. Il faut, au-dessus de Haig, de Pétain, un général qui prenne des décisions suprêmes, qui ait l'entière disposition des réserves et puisse à son gré les manœuvrer. ”

“ Quand il n'y veille pas lui-même, un de ses hommes de confiance, Desticker, le sous-Weygand, se rend sur place pour assurer le contrôle.
En revenant de Doullens, à peine la conférence terminée, Foch s'arrête chez le général Gough, commandant la Ve armée britannique, à Dury (deux kilomètres au sud d'Amiens) . C'est ici un point d'une importance capitale. Il s'agit avant tout d'actionner Gough. Cette armée britannique, si éprouvée soit-elle, a un rôle essentiel à tenir.
Il faut à tout prix qu'elle le remplisse. Elle le remplira. Certes, les troupes françaises arrivent. ”

“ L'offensive du 9 avril dans les Flandres ne fut vraisemblablement d'abord qu'une affaire secondaire que le succès des premiers jours poussa Ludendorff à développer. Aussitôt que les réserves françaises purent intervenir en nombre suffisant, elle fut arrêtée.
L'offensive du 9 juin, au centre, dans la direction de Compiègne, fut bien loin d'avoir le même succès que les précédentes, pour la simple raison que l'État-Major français avait déjà éventé et déjoué les procédés tactiques de Ludendorff. Le facteur le plus important, la surprise, ne joua pas. ”

“ Foch réitère sa demande de quatre divisions d'infanterie ; Haig finit par y accéder.
Foch voit ensuite Pétain. Il insiste sur la nécessité de déclencher à brève échéance la contre-offensive. Dans cette bataille en cours, à son avis
décisive puisqu'elle marque un tournant de la guerre, puisqu'elle va nous permettre de reprendre enfin l'initiative des opérations, d'imposer notre volonté à l'adversaire au lieu de subir, comme on l'a fait jusqu'à présent la sienne, Foch, généralissime, demande à être tenu au courant de tout. ”

“ Haig, dès le début de cette bataille, fait savoir à Foch qu'il renonce à toute offensive sur la Somme. Le second jour, il lui demande la relève d'une partie du front anglais. Foch répond que cette relève gaspillerait toutes nos réserves et ferait perdre un temps précieux. C'est toujours, on le voit, la même idée qu'il développe. Haig se range à cet avis. Foch prescrit à Pétain de pousser au nord de la Somme la Xe armée française, qui est en réserve dans la région au nord de Beauvais, de porter une division française dans la région Dunkerque-Bergues. ”

“ Si les hommes d'État alliés s'étaient conformés à la logique et aussi à tous les précédents, cet armistice aurait dû être suivi le plus rapidement possible de préliminaires de paix fixant dans leurs grandes lignes les points essentiels, c'est-à-dire tout ce qui concerne l'Allemagne : frontières territoriales, désarmement, indemnité, laissant à un Congrès qui se réunirait plus tard le soin de régler tous les détails. ”