Forêt d'Argonne

“ Après le Joli-Bois, frêle rameau dont les capsules de corail distillent une odeur ardente de musc, après les pâles violettes, c’était enfin, dans toute l’Argonne, la floraison du muguet.
Dans les villages, les jeunes filles s’en vont au bois remplir leur panier de fleurs nouvelles ; c’est la saison propice aux fiançailles. Le dimanche, après les vêpres, filles et garçons, se tenant par le bras, montent vers la forêt ”

“ Monter dans la ville haute (à droite en montant, remarquer le monument de l'Etat de Pensylvanie, p. 137) qui s'étage sur le penchant d'une colline. A la sortie du village, prendre à droite le G C 38, route de Vienne-le-Château qui monte vers la forêt d'Argonne. Au bord du plateau se retourner pour découvrir la vallée de l'Aire et la butte de Vauquois : 3 kilomètres environ après Varennes, se détache vers la droite un chemin qui conduit à des abris allemands, dits abris du Kronprinz. ”

“ Même aspect que de la plaine aperçue l’avant-veille, du revers oriental de l’Argonne : terre inanimée dont l’homme aurait achevé de disparaître. Mais combien plus vaste cette solitude, et par-là plus émouvante ! Ici ce qu’on voit de la France envahie embrasse tout l’horizon, de Bétheny près Reims, jusque par-dessus l’Argonne et presque en pays meusien, — jusqu’à ce Montfaucon qui, du dernier belvédère de la grande forêt, nous semblait déjà si loin. ”

“ Un moyen élémentaire et tout puissant y pourvut pendant près de mille ans. L'eau avait creusé le défilé ; l'eau servit à le défendre. L'eau, c'était le marécage, les étangs et les ruisseaux qui, avec la forêt, la nature montueuse et accidentée du pays avec le sol argileux de l'Argonne se délitant en boue, fortifièrent la vallée de la Fournelle et en firent un refuge ou un asile presque inviolable pour les habitants du Val et des lieux circonvoisins. ”

“ Mais la main de l' homme , de bonne heure , par des défrichements , a fait de cette unique foret deux forêts bien distinctes que différenciait déjà la nature du sol et des essences , que différencient tout autant aujourd'hui leurs physionomies . Autant en effet l' Ardenne est sévère , âpre , sauvage , autant l' Argonne est avenante , intime , reposante ; l' une est sombre , quasi noire ”

“ C'est la forêt qui contribue à faire vivre le plus grand nombre de ses riverains ; les paysans de l'Argonne sont bûcherons, scieurs de long, charbonniers, tourneurs, marchands de bois ; les brioleurs vont charger sur des mulets, au fond des ravins et jusqu'au sommet des crêtes, les bois d'œuvre, bois de mines, traverses de voies ferrées, charriés ensuite à la gare des Islettes ; on fabrique aux Islettes des montants et bâtons de chaises, - au Neufour des attelles de colliers et des arçons, à Futeau et à Varennes des manches de pinceau et de fouet ”

“ L'Argonne sépare le bassin de la Meuse de la vallée de l'Aisne et s'élève comme une tarrière de forêts entre la plaine des Trois-Évêchés et la Champagne pouilleuse. Elle s'étend entre les collines de l'arrondissement de Bar au sud et la forêt des Ardennes au nord, des sources de l'Aisne et de la Tête de Brémont aux environs de Sedan (bois d'Omont et de Mazarin) . Sa limite est marquée au sud-est par les villages de Villers, de Passavant et de Beaulieu, au nord-ouest par le ChesnePopuleux. ”

“ On l'appelle la forêt de l'Argonne. Ce sont des hauteurs boisées, entrecoupées de ravins et de marécages formés par deux petites rivières, l'Aisne et l'Aire. Le sol est glaiseux, boueux, difficile pour les manœuvres d'une armée en campagne. Aujourd'hui, les hauteurs de l'Argonne ont perdu leur couronne de forêts, et le sol a été singulièrement amendé par les travaux persévérants des agriculteurs. Aucune position ne
serait assez forte pour arrêter un ennemi résolu, car la hauteur moyenne des. ”

“ Tel est le massif d'Argonne, intercalé longitudinalement entre les vallées de l'Aisne et de son affluent l'Aire.
Au delà de la percée transversale de l'Aire, les assises de l'infra- crétacé disparaissent successivement, ou s'effilent en biseau et s'amin- cissent de plus en plus, en s'infléchissant dans la direction du nord-ouest, tandis que, par suite de la dénudation, les affleurements du soubassement oolithique se multiplient dans les vallons : la grande forêt s'éclaircit et une ceinture de cultures variées enveloppe les villages ; ce n'est plus l'Argonne profonde et sauvage. ”

“ Vers le Sud , parallèlement à la vallée de l' Aire , la forêt d' Argonne moutonne à perte de vue , glorieuse .
Vraiment , la petite ville a le droit d' être fière de Sainte-Anne .
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Clermont est , pour le touriste qui y trouve gîte aimable et bonne chère , un centre d' excursions . Il n' a que l' embarras du choix ; toutes sont tentantes , soit que le sollicite le retour aux Islettes et qu' il veuille descendre la Biesme jusqu' à Vienne - le - Château, en visitant : à gauche le village de Florent , perdu dans le mystère des bois ”

“ Tu l’as entendu chanter en Argonne, les échos des forêts du pays doivent la répéter encore. Retournons-y ensemble. Je t’amènerai deux joyeux compagnons qui seront enchantés d’être pilotés par toi. Nous passerons gaîment huit jours à courir les villages et les défilés de la forêt. Nous y retrouverons ta chanson, et qui sait? peut-être aussi Franceline...
Tristan a hoché la tête. — On ne rêve pas deux fois le même rêve, a-t-il répondu en soupirant. — Pourtant cette fugue de huit jours à travers bois le tentait. ”

“ Jusqu'au ravin de la Fournelle, qui marque peut-être l'emplacement d'un ancien lit de la Bar (1) , la forêt est encore très épaisse (bois de Bourgogne, de la Belle-Épine, de Briquenay, forêt de Boult) , tandis que, au nord de ce sillon transversal, les massifs boisés (bois de Vandy, Vaumaillard, de Voncq et du Chesne) sont entrecoupés par de vastes clairières cultivées. Comme dans l'Argonne, les défrichements et la colonisation primitive ont été l'œuvre des moines. ”

“ Nous avions résolu de ne pas manquer le pèlerinage qui aura lieu lundi, en pleine forêt de Beaulieu, à l’ermitage de Saint-Rouin, et nous nous sommes décidés à aller coucher à Futeau pour être tout portés le lendemain. Cette portion de l’Argonne est plus intéressante encore que celle qui descend vers La Chalade. Les prés y sont plus accidentés et plus verts; les lisières qui les bordent, plus riches en beaux arbres de toute essence, A mesure qu’on avance, le regard se repose sur des hameaux blottis aux marges de la forêt. Ici, les Senades avec leur vieille verrerie ”

“ Si les gentilhommes verriers , amis des franches lippées , ne dédaignaient ni le gibier de l' Argonne , ni l' agréable vin de ses coteaux , ni le succulent poisson de ses rivières , ils trouvaient là , dans la forêt , pour souffler leurs bouteilles , le sable fin et la fougère ; les troncs des chênes et des hêtres alimentaient leurs ouvreaux .
Ce pays béni se peupla , de bonne heure , d' abbayes puissantes et riches . C' étaient , au hasard des souvenirs , les monastères de Montier , à l' extrême limite de l' Argonne , vers Bar - le - Duc ”

“ La viabilité a été grandement perfectionnée dans la zone longtemps peu accessible de l'infracrétacé, dans la Champagne Humide, dans l'Argonne, où l'exploitation forestière est devenue plus facile, où le domaine de la forêt a reculé devant les cultures et l'extension du peuplement. ”

“ Le déboisement, le développement de la culture, l'accroissement de la population ont assaini le pays et ouvert de nombreuses voies de communication. Cette région est comprise entre la Meuse et l'Aisne; elle est surtout profondément ravinée par l'Aire, affluent de l'Aisne; la grande forêt de l'Argonne est comprise entre ces deux dernières rivières;
11° Les Àrdermes occidentales commencent au nord du Chêne-Populeux ; c'est l'extrémité occidentale du vaste massif ardennais que nous verrons plus tard. ”

“ La vraie défense de l’Argonne n’était pas des cimes infranchissables, puisque nous le passons sans tunnel, par une tranchée profonde seulement de vingt-deux mètres [2] ; mais il était couvert d’une vaste forêt coupée de gorges et de ravins difficiles à forcer, quand il y a de braves gens derrière, et qui le seraient encore, quoique la hache du bûcheron ait çà et là éclairci ces bois.
Un village de Lorraine. — Dessin de Lancelot. Tout le monde connaît cette campagne, si intelligente de la part du chef, si héroïque de la part des soldats. ”

“ L'Argonne, forêt mystérieuse, va devenir le théâtre de la guerre la plus sauvage. On nous avait dit que l'on ne se battrait pas dans les bois ! Qu'une troupe ne déboucherait jamais des lisières d'une forêt 1 Le dernier point est resté vrai. Mais c'est dans les bois que l'Allemand va se livrer de préférence à cette guerre de tranchées où ses lance-bombes, ses fortins, ses mitrail-
leuses se trouvent le mieux dérobés aux regards et aux coups. ”

“ Si on les cernait, si on les tuait tous, voyez quelle boucherie! Nos chênes d'Argonne n'ont pas besoin de tant d'engrais, ils verdissent et grandissent sans ça. Si on les faisait prisonniers, il les faudrait nourrir ”

“ En prenant cette route, nous traverserions l'Argonne à travers une de ses portions les plus épaisses, à l'abri des chênes, des hêtres, des charmes, des bois blancs, sorbiers, saules, des châtaigniers qui poussent sur les revers du sol moins exposés aux gelées de l'hiver. De là, une garantie de n'y point rencontrer les maraudeurs et les traînards, et d'atteindre enfin la rive gauche de l'Aisne du côté de Vouziers, où nous n'aurions plus rien à craindre. ”

“ Au fond de ces gorges et sur ces clairières vit une population à part : sabotiers nomades, braconniers intrépides, charbonniers maigres et songeurs, verriers pauvres comme Job et fiers comme le Cid, — tous gens hardis, amoureux de liberté et de franches lippées, buvant sec, parlant haut, ayant les jarrets solides, la poigne lourde et le coup d'œil juste. Au milieu des vulgarités des pays à blé, l'Argonne profonde, solitaire et mystérieuse, s'élève comme une verdoyante forteresse où se sont réfugiés les types romanesques et curieux d'un autre âge. ”

“ Et soudain – si le soleil est de la partie – un spectacle magique s' offre aux yeux : au premier plan , à vos pieds , les vignes qui tapissent le coteau ; un cirque vert où court un ruisseau ; puis c' est le monticule isolé du « Pin de Sucre » et Sainte-Maxe ; enfin la basse Argonne , la plaine immense du Barrois semée de villages , les étangs qui appartiennent au département de la Marne . Et Beaulieu n' a pas volé son nom ; le site est splendide vraiment d' où l' on découvre , au Midi , plus de dix lieues de pays lorrain et champenois .
VARENNES -EN – ARGONNE . ”

“ Dans les haies et dans les vergers aux alentours des villages, le néflier aux formes noueuses abonde parmi les arbres fruitiers communs.
1. LARZILLIÈRE, Les Forêts de la Meuse, p. 7. 8.
2. Cf. BEAUVISAGE, Herborisation dans l'Argonne (Bullet. de la Soc. botan. de Lyon, 7 janv. 1890, et br. in-8°, Lyon, 1891) ; Compte rendu d'une excursion botanique dans l'Argonne (Bullet. de la Soc. d'étude des sc. natur. de Reims, t. VIII, 1899, p. LIV-LV) . On retrouve dans la flore de l'Argonne les caractères généraux de celle des terrains siliceux de la montagne de Reims. ”

“ Dans les grandes forêts de l'Argonne, la végétation arborescente est plutôt maigre sur les crêtes et les plateaux, en raison de la perméabilité de la roche de gaize à peine recouverte d'une mince couche de terre végétale ; seuls les conifères de plantation récente prospèrent exceptionnellement le long des chemins pierreux sur ces plateaux arides au sol siliceux, où le sorbier des oiseleurs et le bouleau blanc sont disséminés au milieu des colonies de chênes rabougris ”

“ Tel est le pays d'Argonne, pauvre, peu peuplé, surtout séduisant par l'originalité et le pittoresque de sa configuration. En dépit de son individualité si nette et si forte, le massif d'Argonne n'a jamais eu
une existence historique à part, et n'a constitué, à aucune époque, une unité administrative quelconque. ”

“ Le sol des plateaux de l'Argonne orientale a une nature très-différente suivant les points examinés; tantôt entièrement formé par la désagrégation du coral-rag, il est alors franchement calcaire ; d'autrefois il est argileux. Ces régions sont, pour la plupart, couvertes de magnifiques forêts ou fournissent des pierres employées à la fabrication de la chaux ou à l'entretien des routes; enfin, en divers points, assez rares, le sol est en culture.
Le versant Ouest des Côtes ressemble assez, au point de vue de la composition du sol, au versant Est ”

“ L'étude humaine doit encore élargir ce cadre vers les plaines et les vallées voisines, atteindre les pays de la Meuse en direction de Mouzon, ou même le Perthois aux approches de Vitry-le-François, car la vie du massif se fonde sur les échanges avec les régions bordières.
L'Argonne d'aujourd'hui offre, dans beaucoup de ses aspects, l'image d'une région sous-développée, aux rythmes économiques lents. ”

“ Mais, de tous les pays champenois, l'Argonne est celui qui, sous le rapport du climat, présente le plus d'affinités avec les plateaux de la France orientale: abondance et fréquence exceptionnelle des pluies, fréquence des orages, des chutes de neige et des gelées, printemps
tardifs, sautes brusques de température après une pluie d'orage en été, brouillards épais et froids au-dessus des ravins et des vallées au sous-sol argileux, dès la fin de l'été, tels sont les éléments caractéristiques du climat argonnien sensiblement plus rude que celui de la Champagne Pouilleuse. ”

“ Mais, même dépouillée de ses divinités formidables, l'Argonne est un des lieux qui font le plus profondément sentir la misère insondable de l'existence. Mourir sous les chênes, loin de tout ce qui constitue la joie de vivre, doit être plus angoissant que de mourir en pleine campagne. Il y a quelque chose d'un naufrage dans les catastrophes que nous pressentons.
Les branches sèches forment un murmure marin et les fourrés se présentent à nos regards avec des profondeurs d'abîme. ”