Paul Gaffarel

“ Une caricature du temps représente le roi des Marmottes fuyant, couronne en tête et sceptre à la main, à travers les neiges des Alpes, escorté de quelques marmottes tremblantes, pendant que les grenadiers français poursuivent ses soldats, fort irrévérencieusement, la baïonnette dans les reins, et que dans les vallées, autour de l'arbre de la liberté coiffé du bonnet phrygien, les femmes, enrubannées aux trois couleurs, organisent des rondes. ”

“ Un jeune homme, pas même un officier, pas même un soldat, le valet de chambre de Dumouriez, Baptiste Renard, va, de son propre mouvement, rallier la première de ces brigades. Il la rapproche d'un corps de cavalerie française et la ramène à l'ennemi. Le duc de Chartres a le même bonheur avec la seconde brigade. Il court aux soldats ébranlés, les rallie, forme un bataillon d'élite qu'il appelle
le bataillon de Jemmapes et le conduit à l'ennemi. ”

“ Il faut avoir le
courage de le dire : nos troupes ne sont pas en état de tenir contre un ennemi discipliné et aguerri. Il faut n'avoir aucune idée de la guerre actuelle pour croire un instant que le courage seul supplée à tout ce qui nous manque. Si je pouvais entrer dans les détails, vous verriez s'il y a du patriotisme dans l'Assemblée nationale à céder lâchement à tous les caprices d'une soldatesque mutine et furieuse, à se récrier contre toute idée de subordination et de discipline, et à déclamer sans cesse contre tous les moyens de ramener l'ordre et la tranquillité. ”

“ On exagéra même le péril et la victoire, et par toute l'Europe on reconnut de nouveau aux Français la capacité de gagner de grandes batailles.
Jemmapes est la première de ces victoires qui pendant vingt-cinq ans devaient rendre la France si glorieuse, mais aussi la conduire à une catastrophe inouïe dans l'histoire. Nous avons le droit d'en être fiers. Ce sont nos pères qui ont gagné cette bataille au nom de la liberté et pour la liberté. Aussi les vainqueurs furent-ils partout reçus avec enthousiasme. ”

“ On a prétendu que Victor-Amédée n'avait essayé que pour la forme un simulacre de défense. Il aurait voulu, prétendit-on, rogner la bordure, — telle fut du moins l'expression qu'on lui attribua, — et sacrifier la Savoie et Nice au salut de ses autres Etats. Il se peut que, dans son for intérieur, le vieux roi ait été disposé à la résignation; pourtant nous avons peine à croire à tant de prudence, et nous nous imaginons plus volontiers que ces deux provinces furent conquises non point
parce qu'on ne voulait pas les défendre, mais parce qu'elles furent mal défendues. ”

“ Etait-il possible de revenir sur toutes les réformes accueillies avec tant de joie, de renoncer à une constitution acceptée et jurée solennellement? Pouvait-on consentir à la banqueroute en rendant au clergé ses propriétés, à une diminution de territoire en restituant le comtat Venaissin au pape, à la pire des injustices en permettant à des princes allemands de faire peser sur leurs prétendus sujets alsaciens toutes les charges de la féodalité, et cela dans un moment où la France, comme enfiévrée de liberté et d'espérance, venait de proclamer la souveraineté populaire ? ”

“ L'Argonne était franchie, la route de Paris libre, et l'armée de Dumouriez coupée en deux. Pour peu que les Prussiens se jetassent par la Croix-aux-Bois sur les derrières de l'armée française et occupassent les passages de l'Aisne, Dumouriez, qui avait déjà en face toute une armée et venait de perdre la moitié de la sienne, qui de plus était enfermé par deux cours d'eau et une forêt, n'avait plus qu'à capituler ou qu'à
se faire tuer avec son dernier homme, et cela sans utilité pour le pays. ”

“ Quelques semaines plus tard, sur le vœu unanime de la population, et après un rapport de Grégoire, la Convention décrétait que le comté de Nice était annexé à la République et formait un quatre-vingt-cinquième département, celui des Alpes-Maritimes.
Quel heureux moment dans notre histoire !
Un peuple se donnait à un peuple sans protestations et de tout cœur. Pourquoi la France ne s'est-elle pas toujours contentée de cette pure gloire ? Et comme les conquêtes pacifiques valent mieux que les conquêtes brutales et glorieuses, mais éphémères! ”

“ L'armée française avait passé la frontière le 2 novembre ; elle débusqua le 3 et le 4 les avantpostes ennemis des hauteurs de Boussus, qu'ils occupaient. Le 5 au soir, elle arriva en vue de Jemmapes. Une armée moins novice aurait tremblé d'effroi à la pensée d'aborder de front tous ces obstacles ; mais les volontaires français ne calculèrent même pas. L'ennemi était là : il fallait marcher à l'ennemi. Qu'importent les feux qui se croisent ? Qu'importent ces redoutes étagées et les vétérans qui les garnissent ? En avant ! droit à l'ennemi ! Plus vite on le joindra, plus court sera l'engagement. ”

“ Louis XVI lui-même, qui ne voulait pas se mettre à la merci de l'étranger et qui jalousait l'influence future de son frère d'Artois, revenant à la tête d'une armée européenne, en appela à l'opinion publique et protesta contre l'immixtion des souverains étrangers dans les affaires du pays. Ce fut comme la première explosion de cet élan patriotique qui rendra si grande la France de 1792. Toute la nation se sentit insultée et se prépara à la guerre avec une grande activité. ”

“ Confusément entassés à Valmy, les régiments de Kellermann commençaient à flotter, et déjà on signalait dans leurs rangs le désordre avant-coureur de la perte des batailles. C'était en effet pour ces jeunes soldats, dont la plupart n'avaient jamais vu le feu, une redoutable épreuve- que de soutenir, sans bouger, le feu de l'artillerie, et de ne pouvoir riposter qu'à travers le brouillard et la fumée. Ils eussent préféré une attaque à main armée. ”

“ Pourquoi Dumouriez ne s'est-il pas contenté de cette double gloire d'avoir sauvé la France à Valmy et d'avoir conquis la Belgique à Jemmapes ?
L'Europe fut comme attérée par ces succès inespérés. Deux puissances, jusque alors neutres, la Hollande et l'Angleterre, se crurent menacées et se disposèrent à prendre part à le coalition; mais en France il y en eut comme un frisson d'enthousiasme, qui fit tressaillir la nation entière. On ne parla plus que de renverser les tyrans. ”

“ Deux corps d'armée, celui de Labourdonnaye et celui de Dumouriez, approchaient pour débloquer Lille et cerner l'armée autrichienne.
Le général ennemi se décida à lever le siège, et le 10 octobre il rentrait aux Pays-Bas.
L'invasion autrichienne échouait plus piteusement encore que l'invasion prussienne. La résistance de Lille sauvait la France au nord comme la canonnade de Valmy avait arrêté les ennemis à l'est. Il n'y eut qu'un cri en France pour admirer l'héroïsme des Lillois et aussi pour déplorer la barbarie inutile du duc de Saxe-Teschen. ”

“ Tout à coup, quelques ennemis paraissent au loin. Deux régiments de dragons se débandent, sans même essayer de combattre, aux cris de : Trahison! Sauve qui peut! et jettent l'épouvante dans le reste de l'armée. L'infanterie aurait voulu tenir; mais les dragons, dans leur effarement, passent sur le corps des fantassins, qui, débandés à leur tour, démoralisés, se mettent à fuir à toutes jambes. L'ennemi profite de cette inexprimable confusion
pour charger les fuyards, s'emparer du camp et prendre tous les effets militaires. ”

“ Dans mon opinion, disait-il, les forces dont la Prusse peut disposer seraient tout à fait insuffisantes si l'armée française n'était pas aussi désorganisée. A la vérité, on ne doit pas s'attendre à une sérieuse résistance dans les circonstances actuelles; cependant il serait prudent de ne pas trop se fier aux assurances des émigrés, d'agir dès le principe avec une grande énergie, d'éviter les lenteurs et d'en finir au plus vite, car nul ne peut prévoir les chances de la guerre, et ceux qui dirigent les choses en France sont capables de tout. ”

“ Quelques Français prenaient une part active à ces négociations. Non contents de se préparer à envahir en personne la mère patrie, ils nous suscitaient partout des embarras et des ennemis. A Worms, à Coblentz, sur les rives du Rhin, des enrôlements avaient lieu au grand jour, et la contre-révolution s'étalait avec impudence. Quand le prince de Condé, le chef reconnu des émigrés, entra à Mayence, cent et un coups de canon saluèrent son entrée. L'archevêque électeur lui ouvrit ses arsenaux et son trésor. L'Autriche et la Prusse accueillirent avec un égal empressement les émigrés. ”

“ Sur la fin de sa vie, Léopold paraissait avoir compris les dangers d'une intervention dans les affaires intérieures de la France. Après avoir excité la Prusse et les autres Etats allemands, il les retenait. On eût dit qu'il pressentait la gravité des événements. Il ne considérait plus la Révolution comme une simple émeute populaire, et pensait que le meilleur moyen de la comprimer était peut-être de la laisser se consumer sur place. Il ne voulait plus en un mot se compromettre en luttant contre elle. Aussi les émigrés ne lui pardonnaient-ils pas sa subite indifférence. ”

“ L'ardeur des troupes était telle que, malgré leur fatigue, et par des chemins à peu près impraticables, elles réussirent à descendre la Meuse jusqu'à Givet et se préparèrent à marcher sur Namur; mais de déplorables nouvelles arrêtèrent la marche et suspendirent les opérations. L'armée de Rochambeau venait en effet de subir de graves échecs. Ce n'étaient pas les Pays-Bas autrichiens, mais bien la France qui était envahie. D'offensive qu'elle était, la guerre devenait subitement défensive. ”

“ Un témoin oculaire de la retraite, le marquis de Beauregard, la racontait avec moins d'éloquence, mais plus de vérité : « Nous avons fui devant un ennemi qui ne daignait pas nous battre et qui se contentait de nous dépouiller dès la première étape. L'humiliation et la douleur sont au comble parmi nous. Soldats et officiers marchent pêle-mêle ; la pluie tombe par torrents, les chemins ne sont plus praticables.
Dans cette fuite précipitée, tous ont perdu leurs équipages. »
Cet effondrement de toute une armée paraissait inexplicable. ”

“ Pour rassurer les troupes, écrivait à sa femme le marquis de Beauregard, on répand la nouvelle de grands succès remportés par les Impériaux. Je flaire là encore quelque mensonge; c'est un si vieil usage que de ne pas dire toutes sortes de vérités à ce pauvre peuple, instrument inconscient de si grandes et de si détestables choses. Comme saint Thomas, je croirai aux désastres des Français alors que j'aurai mis non pas le doigt, mais la main, mais les deux mains dans les plaies qu'à défaut de nos rapières les rapières impériales leur auraient faites. ”

“ Nous leur avons répondu que nous ne verrons dans les peuples nos voisins que des citoyens, libres d'accepter telle forme de gouvernement qu'il leur plaira; que, lorsqu'ils seront entièrement débarrassés des entraves que le despotisme opposait à leur pensée, alors, pénétrés des grands principes de la Déclaration des droits de l'homme, ils trouveraient dans la Convention nationale de France d'autant plus de protection et de fraternité qu'ils se rapprocheraient des bases éternelles de la félicité publique. ”

“ Les bourgeois tremblaient de peur.
A force d'avoir entendu répéter par les émigrés que les Français étaient des buveurs de sang, ils avaient fini par le croire, et il faut avouer que l'extérieur de nos soldats ne prévenait pas en leur faveur ; mais ils se rassurèrent bientôt. Quelques désordres avaient eu lieu : ils furent réprimés à l'instant et avec sévérité. Néanmoins, comme il fallait nourrir l'armée, et en même temps punir la ville des secours qu'elle avait prêtés aux émigrés et à l'Empereur, Custine lui imposa une amende de 500 000 francs. ”

“ Ainsi s'opéra cette manœuvre extraordinaire, qui rendit à Dumouriez presque tous ses avantages. Il est vrai que la route de Châlons à Paris restait ouverte aux Prussiens et qu'ils pouvaient s'y précipiter; mais l'armée française était sur leurs derrières, qui paralysait leur élan et interceptait leurs communications. Il leur fallait à tout prix une bataille : Brunswick le comprit et vint l'offrir à son heureux adversaire. ”

“ Pendant que Dumouriez et Kellermann arrêtaient à Valmy l'invasion prussienne et garantissaient au nord-est la sécurité de nos frontières; pendant que l'armée du Nord, conduite par Dumouriez, remportait la brillante victoire de Jemmapes et conquérait les PaysBas autrichiens ; pendant que l'armée du SudEst, commandée par Montesquiou et Anselme, opérait contre les Piémontais et les rejetait au delà des Alpes par la conquête de la Savoie et de Nice, un brillant général, par un coup d'audace que justifiaient les circonstances, prenait hardiment l'offensive et portait la terreur en Allemagne. ”

“ Le mont Blanc, le géant de l'Europe, domine cette chaîne, avec 4810 mètres d'altitude; tout autour de lui se dressent dans leur sauvage grandeur des pics presque aussi élevés : le Tabor, le Cenis, la Vanoise, le petit Saint-Bernard, la dent du Midi et tant d'autres. A peine si quelques cols étroits, sentiers plutôt que routes, permettent de les franchir. Une poignée d'hommes résolus peut y arrêter une armée. ”