Paul Fesch

“ On décida : Que la ville de Longwy serait rasée ; Que ses habitants seraient, pendant dix ans, privés du droit de citoyens français ; Que les commandants des places assiégées pourraient désormais faire démolir la maison de quiconque parlerait de se rendre pour éviter le bombardement ; Que ceux qui ne marcheraient pas à l'ennemi seraient obligés de remettre leur fusil aux citoyens en route pour une frontière.
De Longwy, les coalisés se tournèrent contre Verdun ; ils savaient la place mauvaise ; ils espéraient que la bourgeoisie ouvrirait, comme à Longwy, les portes de la ville ”

“ Le 20 novembre 1794, l'adjudant-général Bon, avec ses chasseurs, défila, pour ainsi dire, par des sentiers impraticables, passa plusieurs fois la Muga, dans l'eau jusqu'à la ceinture, gravit la montagne d'Escaulas sous le feu terrible des batteries espagnoles et enleva à la baïonnette la fameuse redoute du centre. Bon, de concert avec le général Guillot, appuyé de la brigade Guyeux, comme réserve, s'élança sur la redoute de Notre-Dame-del-Rour, révêtue en maçonnerie, armée de vingt-cinq pièces de canon et défendue par des détachements aux ordres de Cagigal et de Godoy. ”

“ Un officier de l'armée du Rhin haranguait ainsi ses soldats : « Camarades, on veut nous diviser, mais loin de nous toute dissension, nous sommes en présence de nos ennemis irréconciliables, ne les perdons pas de vue et bornons-nous à ce seul objet. »
Le 16 septembre, quatre jours avant Valmy, un volontaire de l'armée de Kellermann mandait à ses amis de la capitale : « Notre armée ne s'occupe pas beaucoup de l'intérieur, et nous ne voyons que les Prussiens. » ”

“ La canonnade s'ouvrit de part et d'autre avec vivacité dès sept heures du matin et dura jusqu'à dix heures. Toute l'artillerie française avait filé sur le front de l'armée et croisait ses feux sur les batteries fixes des Autrichiens. Dumouriez parcourut la ligne des troupes. Les soldats se montraient impatients ; ils désiraient se mesurer de près avec l'adversaire, et les généraux, le duc de Chartres,
Beurnonville, Dampierre, proposaient de marcher en avant et d'aborder les ennemis à la baïonnette. ”

“ Après plusieurs passages de la Sambre, toujours infructueux, Jourdan, amené par une heureuse idée de Carnot, sur la Sambre, avait décidé le succès de notre aile droite à Fleurus. Dès cet instant, débordés sur les deux ailes, les coalisés nous avaient abandonné les Pays-Bas. Tel était le résultat de la campagne; de toutes parts on célébrait nos étonnants succès. La victoire de Fleurus, l'occupation de Charleroi, Ypres, Tournay, Oude-
narde, Ostende, Bruges, Gand et Bruxelles, la réunion de nos armées dans cette capitale, étaient vantées comme des prodiges. ”

“ Il attaque avec la plus grande impétuosité et culbute les Austro-Sardes qui le croyaient bien éloigné. Tout cède à ce choc aussi vigoureux qu'imprévu. Gillette est évacué; l'artillerie, les munitions, les tentes du corps d'armée du général de Wins restent au pouvoir des Français ; 800 morts, 700 prisonniers, sont le résultat du combat; la province est garantie d'une invasion, et la sûreté des troupes françaises dans le comté de Nice n'est point compromise. ”

“ Les soldats, saisis d'enthousiasme, élèvent leurs chapeaux sur leurs baïonnettes et sur leurs sabres : « Qu'ils nous attaquent, se disent-ils les uns aux autres, et ce sera le plus beau moment de notre vie ! »
Douze cents mètres séparaient encore les deux armées. Mais c'étaient les Prussiens et non les Français qui commençaient à se déconcerter et à perdre leurs rangs. Alors Brunswick, qui ne tentait l'attaque qu'avec répugnance et avec une grande crainte du résultat, arrêta la marche de ses troupes. L'infanterie avait à peine parcouru deux cents pas ”

“ Les Anglais cessèrent les premiers le feu ; alors on put voir autour de soi. L'avant-garde de l'armée française avait plié ; elle était à une demi-lieue sous le vent. Cette circonstance seule nous a ravi des mains la plus belle victoire. La vérité est que l'ennemi était plus maltraité que nous. Notre mandat était de sauver le convoi, c'était à nous à remplir notre mission, sans calculer les sacrifices. Eussionsnous dû périr tous jusqu'au dernier, nous y étions résolus, pourvu que ces subsistances, attendues avec tant d'impatience, vinssent
calmer l'inquiétude du peuple. ”

“ Nos soldats coururent rapidement aux armes ; mais la division de droite, attaquée avec une grande impétuosité, se débanda et laissa la division de gauche découverte sur le plateau d'Hooglède. Macdonald commandait cette division; il sut la maintenir contre les attaques réitérées de front et de flanc auxquelles longtemps elle fut exposée. Par cette courageuse résistance, il donna à la brigade Dewinter le temps de le rejoindre, et il obligea alors Clerfayt à se retirer avec une perte considérable. C'était la cinquième fois que ce général ennemi, mal secondé, était battu par notre armée du Nord. ”

“ Ayant ainsi réuni toutes ses forces, Jourdan, le 2 octobre, à cinq heures du matin, ordonna à l'armée de s'ébranler en colonnes serrées par brigades. L'aile droite, commandée par Schérer, ayant avec lui le général Marceau, enleva à la baïonnette les retranchements autrichiens, tandis que l'aile gauche, où se trouvaient les chefs de brigade Ney et Bernadotte, sous les ordres du général Kléber, repoussant l'ennemi de toutes ses positions, le força à battre en retraite. ”

“ Le 11 septembre, il avait forcé Le Quesnoy à capituler, malgré les secours qu'on avait essayé d'y introduire, et, quatre jours après, Beaulieu avait dispersé près de Billeghem, les troupes de Houchard, égarées par une terreur panique. C'est dans ces circonstances que la Convention nationale fulmina le terrible décret par lequel elle ordonnait à ses généraux de vaincre avant le 20 octobre. Jourdan fut mis à la tête de l'armée du Nord à la place de Houchard, et Carnot s'y rendit en personne pour imprimer aux opérations une plus puissante unité. ”

“ Rien n'était plus important que cet événement : 150.000 Français, réunis dans la capitale des Pays-Bas, pouvaient fondre de ce point sur les armées de l'Europe, qui, battues de toutes parts, cherchaient à regagner, les uns la mer, les autres le Rhin. On investit aussitôt les places de Condé, Landrecies, Valenciennes et le Quesnoy, que les coalisés nous avaient prises ; et la Convention, prétendant que la délivrance du territoire donnait tous les droits, décréta que, si les garnisons ne se rendaient pas de suite, elles seraient passées au fil de l'épée. ”

“ Houchard réunit son conseil ; les représentants et les officiers qu'il y appela furent de l'avis unanime qu'il ne fallait pas s'enfoncer, dans un pays difficile à la poursuite des Anglais ; que de ce côté nous ne recueillerions que des avantages incertains et chèrement obtenus; qu'il en était d'autres plus nombreux, plus directs et plus réels que nos succès à Hondschoote pouvaient nous promettre ; qu'ainsi nous devions sans retard nous tourner contre les Hollandais, les écraser dans Menin, puis revenir à Cambrai, marcher sur l'armée du prince de Cobourg et délivrer Le Quesnoyl. ”

“ Le soldat est défiant, mutin et mal discipliné; les plaintes sont inutiles, parce qu'il n'y a plus de moyens de punir et que les lentes formalités prescrites par la loi pour les délits majeurs sont impraticables en campagne A chaque instant, on croit voir l'ennemi, et tout de suite les têtes se montent, on crie à la trahison, et l'on fait circuler les contes les plus extravagants. ”

“ Le fort de l'Eguillette, surnommé le petit Gibraltar, fermait la rade où mouillaient les escadres coalisées ; ce fort occupé, les escadres ne pouvaient plus y mouiller sans s'exposer à être brûlées ; elles ne pouvaient pas non plus l'évacuer en y laissant une garnison de 15.000 hommes sans communications, sans secours, et tôt ou tard exposée à mettre bas les armes. Il était donc infiniment présumable que, le fort de l'Eguillette une fois en possession des républicains, les escadres et la garnison évacueraient ensemble Toulon. Ainsi la clef de la place était au fort de l'Eguillette ”

“ Enfin, on donna l'ordre d'incendier l'arsenal. Vingt vaisseaux ou frégates parurent tout à coup en flammes au milieu de la rade, et excitèrent le désespoir chez les malheureux habitants, et l'indignation chez les Républicains, qui voyaient brûler l'escadre sans pouvoir la sauver. Aussitôt, plus de 20.000 individus, hommes, femmes, vieillards, enfants, portant ce qu'ils avaient de plus précieux, vinrent sur les quais, tendant les mains vers les escadres, et implorant un asile pour se soustraire à l'armée victorieuse. Pas une seule chaloupe ne se montrait en mer pour secourir ces infortunés. ”

“ Il ne restait de puissances neutres que la Suède, le Danemark, la Porte Ottomane, la Suisse et les Républiques de Venise et de Gênes. La France allait donc être attaquée à la fois au midi par les armées espagnoles et portugaises ; sur les Alpes par celles de l'Autriche et des puissances
italiennes et sur toute la frontière, depuis Huningue jusqu'à la mer, par les armées autrichiennes, prussiennes, anglaises, hollandaises, réunies à toutes les forces de l'Empire germanique. ”

“ Peut-être se flattent-ils de trouver des lâches ou des traîtres : ils se trompent. La patrie vous appelle, partez. »
En même temps elle décrétait ce qui suit : « Tout citoyen qui, dans une ville assiégée, parlera de se rendre, sera puni de mort. »
Et le sentiment exprimé par ce décret était si général que, lorsque, dans la séance du 29 août, on vint lire un rapport des officiers, sous-officiers et soldats du 3e bataillon des Ardennes, où l'exposé des causes qui réduisaient à l'impuissance les défenseurs de Longwy aboutissait à cette question : « Que pouvaient-ils faire? » ”

“ En effet, leur colonne, pressée en queue par Neuwinger, chargée à gauche par Munier et Houchard, mit bas les armes à huit heures du soir. Nous prîmes cinq drapeaux, mais pas un canon, l'ennemi ayant eu le temps de jeter son artillerie dans le Rhin. Nos pertes furent de 100 hommes environ, dont 6 officiers.
Le combat de Spire devait produire et produisit à Paris une vive impression : l'enlèvement de cette ville et la destruction complète d'un corps de 4.000 Autrichiens parurent être les résultats d'un de ces rapides mouvements offensifs qui plaisent tant au caractère
national. ”

“ Beauharnais, brave, mais peu entreprenant, ne fit que des mouvements incertains et ne secourut pas la garnison.
Les représentants et les généraux enfermés dans Mayence, pensant qu'il ne fallait pas pousser les choses au pire ; que, si on attendait huit jours de plus, on pourrait manquer de tout et être obligé de rendre la garnison prisonnière; qu'au contraire, en capitulant, on obtiendrait la libre sortie avec les honneurs de la guerre, et que l'on conserverait 20.000 hommes, devenus les plus braves soldats du monde sous Kléber et Dubayet, décidèrent qu'il fallait rendre la place. ”

“ Le général Duhesme, qui commandait l'avant-garde de la division, voyant les grenadiers hésiter, descend de cheval, prend le fusil d'un soldat, se met en ligne avec le premier peloton d'un bataillon serré en masse, et le mène ainsi, à travers une nuée de tirailleurs
ennemis, jusqu'à une position d'où il pût protéger le débouché du reste de la colonne française. Le combat continua avec acharnement ; plusieurs bataillons furent rompus, ralliés de suite par le général Duhesme, qui seconda si bien Marceau dans cette journée.
Le lendemain, 27 mai, l'armée passa la Sambre. ”

“ C'est lui qui, s'emparant d'une armée désorganisée, défiante, irritée, lui rendant l'ensemble et la confiance, établissant sur toute cette frontière l'unité et la vigueur, ne désespérant jamais au milieu des circonstances les plus désastreuses, donnant, après la perte des défilés, un exemple de sang-froid inouï, persistant dans ses premières idées de temporisation malgré le péril, malgré son armée et son gouvernement, d'une manière qui prouve la vigueur de son jugement et de son caractère ”

“ Dumouriez écrivait à l'Assemblée nationale, avec son assurance ordinaire : « J'ai été obligé d'abandonner le camp de Grandpré. La retraite était faite, lorsqu'une panique s'est mise dans l'armée; 10.000 hommes ont fui devant 1.500 hussards prussiens. La perte ne monte pas à plus de 50 hommes et quelques bagages. Tout est réparé et je réponds de tout! »
Mais, convaincu par de tels faits que ses troupes sont inaptes à la guerre de manœuvres, il se hâte de gagner, dès le matin du 17, la position de Sainte-Menehould. ”

“ C'est, dit-il, sur l'armée du Nord, malheureuse un instant, que les armées du Midi viennent de tirer, comme l'a dit Dugommier, une lettre de change sur les Autrichiens. La victoire est en permanence dans le Midi, et la victoire n'a presque rien coûté aux républicains. L'étendard tricolore flotte à la fois sur toutes les Alpes et sur toutes les Pyrénées. ”

“ Il n'était pas suivi et se croyait sauvé lorsque l'apparition fortuite de l'avant-garde de Hohénlohe-Ingelfinger manque de tout compromettre de nouveau. Les hussards prussiens viennent donner sur la division Chazot qui débouchait de Vaux pour rallier Dumouriez. Battus les jours précédents, les soldats de Chazot se croient cernés, perdus, et crient à la trahison. Les grenadiers jettent leurs armes et leurs sacs; les artilleurs abandonnent leurs pièces; les charretiers coupent les traits des voitures. Chazot tente de rallier les fuyards ”

“ Ni vivres ni bagages n'arrivaient. Les troupes furieuses se vengèrent sur le pays de l'inclémence de la saison et des retards de l'intendance.
D'horribles déprédations furent commises. On fit en quelques endroits les exécutions militaires qu'annonçait le manifeste de Brunswick. On traita la France en pays conquis ; on prit aux paysans leur bétail et leur pain, on réquisitionna leurs voitures et leurs chevaux; on pilla et brûla leurs maisons, leurs fermes.
Les détachements français furent tout d'abord refoulés. ”