Pichegru

“ « Quanta l'inculpation relative à la mort de Pichegru, qu'on a juré avoir été étranglé , il serait honteux de chercher à m'en défendre. Que pouvais-je y gagner? Un homme de mon caractère n'agit pas sans de grands motifs. M'a-t-on jamais vu verser le sang par caprice?. Ceux qui me connaissent, savent que mon organisation est étrangère au crime. Tout bonnement, Pichegru se vit dans une situation sans ressource: son âme forte ne put envisager l'infamie du supplice; il désespéra de ma clémence ou il la dédaigna, et il se donna la mort. »
PIE VII (GRÉGOIRE-BARNABÉ) , pape. ”

“ Il n’en était pas ainsi, à ce qu’il paraît, de Pichegru, qui semblait avoir conservé des souvenirs frappants du jeune Napoléon. Quand Pichegru se fut livré au parti royaliste, consulté si l’on ne pourrait pas aller jusqu’au général en chef de l’armée d’Italie : « N’y perdez pas votre temps, dit-il ; je l’ai connu dans son enfance ; ce doit être un caractère inflexible : il a pris un parti, et il n’en changera pas. »
L’Empereur rit beaucoup de tous les contes et de toutes les anecdotes dont on charge sa jeunesse ; il les désavoue presque toutes. ”

“ Deux fois sauveur de son pays, à l'est et au nord, et tenu pour tel par deux décrets, Pichegru sauve Paris, en passant, des bandits de germinal ; il sauve la Convention, qu'il pouvait renverser d'un souffle, laisse rugir les furies de l'ingratitude et se retire dans son pauvre village, où il pend l'épée de Scipion à la charrue de Cincinnatus. ”

“ Pichegru gagna de plus en plus mon estime ; c'était un homme ardent dans ses convictions et calme dans l'expression qu'il leur donnait au dehors, plein de droiture, de désintéressement et de véritable honnêteté. ”

“ « Chaque fois que je voyais Pichegru, écrit FaucheBorel dans le résumé où il rend compte au prince de Condé de ses opérations de septembre à janvier, je lui remettais des fonds; très souvent, je lui en envoyais par Badouville. Cet argent dépensé par lui avec la plus grande intelligence a servi à augmenter la confiance que son armée a en lui et à mettre dans sa dépendance les personnes qui lui sont nécessaires pour la grande opération qui se prépare. » ”

“ Sans s’arrêter plus longuement aux contradictions qui existent entre tant de propos prêtés à Pichegru, quel homme de bonne foi ne serait frappé par tout ce qu’ils présentent de puéril et d’invraisemblable ? ”

“ La dépense, il la faisait à l'instigation de Fauche-Borel toujours habile à le duper, en expliquant à sa façon ce qu'il y avait de contradictoire entre la conduite militaire de Pichegru et les engagements qu'on lui attribuait. Pichegru combattait, et tous ses actes étaient justement le contraire de ce qu'attendait Condé et de ce qu'on avait annoncé aux Autrichiens. On était bien loin maintenant des promesses et des plans du mois d'août, si pompeusement exposés par Fauche-Borel; on n'en parlait plus ; on ne pouvait rien espérer que du temps et des circonstances. ”

“ Tu as bien raison , reprit Pichegru avec indignation , et en jetant sur les militaires un regard de mépris ; ce sont de méchans soldats, car de bons soldats ne seraient point des bourreaux.
Pichegru , prêt à partir pour la Guyanne , versa des larmes sur le sort de sa soeur et de son pauvre frère, ministre catholique, sans existence, ils vont rester sans appui. Pichegru ne fut jamais riche. Il part, et une dette de cent francs n'est pas acquittée ; on s'adresse à ces deux infortunés ; des objets biens chers se trouvent entre leurs mains , mais ils ne peuvent plus tes conserver ”

“ À cette époque, Pichegru avait été mis en rapports avec le prince de Condé par l’intermédiaire de son aide-de-camp Badouville, du libraire Fauche-Borel, et de l’espion Montgaillard. Sans qu’il convienne de prendre au pied de la lettre les dénonciations de ce dernier, il est certain que Condé sollicita le concours de Pichegru, que Pichegru le promit; qu’il consentit, au mépris de ses devoirs militaires, à discuter les mesures les plus propres à favoriser le retour du roi; qu’il reçut de Louis XVIII de pleins pouvoirs pour les exécuter après qu’elles auraient été arrêtées [7] . ”

“ Son cœur est profondément dévoué à la monarchie et au roi. Il désire leur consacrer ses services et sa vie. Il le désire avec autant d'ardeur que les émigrés eux-mêmes. Monseigneur, il m'est prouvé
aujourd'hui que Pichegru est né pour faire de grandes choses. Il est depuis huit jours un grand homme à mes yeux. ”

“ Pichegru ne s’étonna aucunement et posa ses conditions. Un autre intrigant, le comte de Montgaillard, le mit immédiatement en rapport avec le prince de Condé, et des correspondances s’échangèrent. Pichegru proposait d’opérer sur le Rhin la jonction des deux armées qu’il commandait avec la petite armée royaliste et de faire crier : « Vive le roi ! » à ses soldats, pourvu qu’on leur donnât à chacun un écu. ”

“ Le même jour, Pichegru débarquait à Strasbourg.
On l'apprit au camp de Condé par un long et enthousiaste rapport de Demougé. Il se vantait d'avoir obtenu de la « chère Zcde » un rendez-vous à la campagne et de l'avoir retrouvée « plus belle, plus aimable et surtout plus savante que jamais. Notre conférence a duré trois heures. On a beaucoup à dire quand on aime. Peutêtre aurai-je un tout petit mot de sa main, ce que je souhaite bien. En attendant, je vais vous rendre compte de ce que m'a dit cette aimable demoiselle. » ”

“ Demougé a-t-il remis à Pichegru la lettre de Condé dont il est question dans celle-ci? Nous l'ignorons, aucune réponse écrite à cette lettre n'existant dans les papiers de Chantilly. Pichegru, c'est Demougé qui l'assure, y a répondu verbalement. Il n'a, déclare-t-il, aucun motif raisonnable pour ne pas aller à Paris; il aurait l'air de craindre « ces gueux » , ce qui donnerait prise sur lui. Il ne sera pas plus en danger à Paris qu'à son armée, « qui saurait bien le réclamer, ainsi que d'autres amis. Il est convaincu qu'il n'a rien à craindre. » ”

“ ET SON SUICIDE.
Il y a vingt-et-un ans que Pichegru a cessé de yivre: le genre de mort qui a terminé son existence a été constaté par une procédure régulière.
Un médecin, cinq chirurgiens, recommandables par leurs talents et leur moralité, ont visité le corps de ce général ; ils ont déclaré, sous la foi du serment, qu'ils estimaient qu'il s'était étranglé lui-même. Dix témoins connus, pris parmi ceux qui avaient souvent vu Pichegru pendant l'instruction de son procès, ont été appelés pour assurer l'identité de personne. ”

“ Cétte première et longue phase des intelligences pratiquées entre les émigrés et Pichegru, pendant laquelle les humiliations et les méfiances ne lui ont pas été épargnées, aurait dû le dégoûter d'une entreprise qu'il avait entamée avec -d'autant plus d'ardeur qu'elle s'était présentée à son imagination sous des couleurs plus favorables à son ambition, et qu'il avait cru devenir un homme indispensable au nouveau parti qu'il avait embrassé. ”

“ Prompt à se retourner, Demougé écrivait à Condé : CI L'effet de la démission de Pichegru n'est pas équivoque. C'est un fin coup de collier pour la chose. Le soldat en murmure déjà hautement, mais ne veut pas encore le croire. Tout est pour le mieux, car Pichegru est homme à sacrifier l'apparence de sa propre gloire au véritable intérêt de la chose. » Il ajoutait que le général allait revenir à Strasbourg CI avec Moreau nommé à sa place et qui est son ami Rien n'était donc perdu : « La Providence ne nous a pas conduits si loin pour rien. » ”

“ Pichegru qui avait tant de fois affronté la mort dans les combats ; qui avait bravé tous les dangers pour échapper à la déportation, Pichegru d'une bravoure et d'un courage sans reproches , impliqué dans un procès, dénué de preuves, n'aurait pas eu la faiblesse de se soustraire par un suicide aux moyens de prouver à toute l'Europe son innocence. D'un autre côté, est-il possible qu'un homme put s'étrangler lui-même de la manière qui fut rapportée alors ”

“ Pichegru était devenu tout simplement royaliste, comme il avait été républicain ; on avait retourné son opinion : son caractère était supérieur à son esprit ; mais l'un n'était pas plus fait que l'autre pour entraîner les hommes. Georges avait plus d'élan, mais il n'était destiné, ni par son éducation ni par la nature, au rang de chef. Quand on les sut à Paris, on fit arrêter Moreau; on ferma les barrières; on déclara que celui qui donnerait asile à Pichegru ou à Georges serait puni de mort, et toutes les mesures du jacobinisme furent remises en vigueur pour défendre la vie d'un seul homme. ”

“ Aux pièces qu'on vient de lire, nous ajoutons, à titre de documents de comparaison, la première lettre de Montgaillard à Pichegru et les récits manuscrits de Fauche-Borel souvent si différents de ses Mémoires imprimés.
Comte de Mont gaillard à Pichegru.
Basle, 16 août 1795.
GÉNÉRAL, Vos talents, vos lumières, vos exploits ont placé votre nom parmi ceux des plus grands capitaines ; vous avez acquis toute la gloire que peuvent donner les armes, mais il en est une plus précieuse et plus durable, et il vous appartient de l'obtenir. ”

“ Le général Pichegru se rendra proche du point où il voudra agir; il rassemblera vingt mille hommes au moins ; il passera le Rhin, et, par des marches vives et des coups forts, il fixera sur lui l'attention des ennemis. ”

“ Comme général, Pichegru était un homme d'un talent peu ordinaire, infiniment supérieur à Moreau, bien qu'il n'eût fait rien de véritablement remarquable; le succès des campagnes de Hollande étant, en grande partie, la conséquence de la bataille de Fleurus. »
— « Pichegru, auquel on parle d'élever une statue , fut pourtant coupable des plus grands crimes que l'on connaisse: c'est un général qui s'est fait battre exprès, qui a fait tuer ses soldats, de connivence avec l'ennemi!. » ”

“ On n'a pas besoin de faire tuer un homme pour lui imposer silence.
Enfin un grand nombre de personnes ont pensé que Pichegru avait été immolé; et elles ont cru en trouver la preuve dans le moyen même dont il s'est servi pour terminer ses jours. ”

“ D’ailleurs, le général Pichegru n’avoit aucun moyen de faire effet sur l’imagination : c’étoit un homme fort honnête, mais sans physionomie, ni dans ses traits, ni dans ses paroles ; le souvenir de ses victoires ne tenoit pas sur lui, parce que rien ne les annonçoit dans sa façon d’être. On a souvent répandu le bruit qu’il avoit été guidé par les conseils d’un autre à la guerre ”

“ Une tante de Pichegru, sœur de charité, suivit ce minime à Brienne, et y amena son neveu alors jeune, Franc-Comtois comme elle, à qui l’on donna gratuitement la même éducation qu’aux élèves. Pichegru, doué d’une grande intelligence, devint, aussitôt que son âge le permit, maître de quartier et répétiteur pour les quatre règles d’arithmétique du Père Patrault, qui a eu ainsi la gloire de compter parmi ses élèves un des bons généraux de la France et le plus grand capitaine des temps modernes. Pichegru songeait alors à se faire minime ”

“ S'il est vrai que Pichegru ait péri victime d'un assassinat, se représente-t-on le sort d'un brave général surpris par des lâches dans le fond de son cachot, sans défense, condamné depuis plusieurs jours à cette solitude des prisons qui abat le courage de l'âme, ignorant même si ses amis sauront jamais de quel genre de mort il a péri, si le forfait qui le tue sera vengé, si l'on n'outragera pas sa mémoire! ”

“ Cette pièce, dont il a déjà été fait mention, contenait tous les détails des premières intelligences de Pichegru avec les agents du Prince de Condé. On conçoit que ces deux généraux étaient peu disposés à laisser monter au pouvoir un homme qui leur inspirait autant de mépris que de haine, et qu'ils ne voulaient pas se voir exposés à l'humiliation d'être, un jour, obligés de fléchir le genou devant lui. ”

“ Pichegru était le seul des quatre prisonniers de la Fosse aux Lions qui ne fut pas attaqué du mal de mer. Mais il souffrait d'autant plus de la faim. Il avait des accès de rage ; cependant comme il avait conservé plus de force , il soignait ses camarades.
Au milieu de tant d'horreurs on aime à retrouver ces sentimens d'humanité qui devraient être innés dans le coeur de tous les hommes , et le trait que je vais rapporter plaira d'autant plus que
l'on n'aurait pas dû s'y-attendre en voyant avec quel acharnement on traitait les déportés. ”

“ Pichegru est sans contredit l'un des plus grands généraux de. l'Europe ; mais je ne lui suppose pas les mêmes talens comme politique; c'est un brave qui ne doit être bien placé qu'à la tête d'une armée. À sa démarche sûre , on croit reconnaître un vainqueur ; sa contenance est d'un héros , et sa physionomie d'un honnête homme ; il ne parle que de son pays ; on voit que son opinion se borne à l'amour de la patrie. Au surplus , il parle peu; je ne sais pas si Pichegru est fortement attaché an systême républicain ; jusqu'à présent j'ai moins cherché à pénétrer son opinion que son coeur. ”

“ Je vous avoue qu'il était difficile de croire que l'homme qui avait rendu de grands services à son pays, et qui n'avait nul intérêt à le trahir, pût se por, ter à une telle infamie. On me croyait l'ami de Pichegru, et dès longtemps je ne l'estime plus. Vous verrez que personne n'a été plus compromis que moi, que tous les projets étaient fondés sur les revers de l'armée que je commandais. ”

“ Il vaut mieux employer quelques jours de plus et exécuter la chose pleinement. » Il n'enverra donc quelqu'un que lorsque ses dispositions seront toutes prises. « Encore deux, trois, quatre jours, peut-être huit, pas plus à attendre. Pichegru est obligé à beaucoup de prudence pour endormir les soupçons. »Mais rien n'arrive. Le 7, Montgaillard, sur les instances de Condé, envoie Courant au quartier général de Pichegru, non qu'il ait des inquiétudes, mais pour savoir de quoi il retourne. ”