François de Pichegru

“ D’ailleurs, le général Pichegru n’avoit aucun moyen de faire effet sur l’imagination : c’étoit un homme fort honnête, mais sans physionomie, ni dans ses traits, ni dans ses paroles ; le souvenir de ses victoires ne tenoit pas sur lui, parce que rien ne les annonçoit dans sa façon d’être. On a souvent répandu le bruit qu’il avoit été guidé par les conseils d’un autre à la guerre ”

“ Leurs fonctions équivoques exigeaient d'eux une adresse perfide ; ils m'ont dit : Quand nous trouvons un homme qui se refuse à nous servir en secret, c'est alors que nous avons soin de verser sur lui l'animadversion publique dont nous sommes surchargés.
En 1804 (ventôse an 12) , le général Pichegru fut arrêté rue Chabanais, chez un nommé Le Blanc, et conduit au Temple. Je fus arrêté moi-même immédiatement après, c'est-à-dire près de trois heures plus tard, comme ayant, la veille, donné asile à ce général. ”

“ Pichegru gagna de plus en plus mon estime ; c'était un homme ardent dans ses convictions et calme dans l'expression qu'il leur donnait au dehors, plein de droiture, de désintéressement et de véritable honnêteté. ”

“ Son cœur est profondément dévoué à la monarchie et au roi. Il désire leur consacrer ses services et sa vie. Il le désire avec autant d'ardeur que les émigrés eux-mêmes. Monseigneur, il m'est prouvé
aujourd'hui que Pichegru est né pour faire de grandes choses. Il est depuis huit jours un grand homme à mes yeux. ”

“ Nous voici arrivés au 31 décembre 1795, date officielle de l'armistice, et rien encore dans la conduite militaire de Pichegru, examinée à la lumière des documents officiels, n'a révélé des intentions criminelles.
Malheureux à la guerre, il se peut que ses talents incontestés jusque-là ne se soient pas élevés à la hauteur des difficultés qui se dressaient devant lui ; il se peut aussi que ces difficultés fussent réellement invincibles. Cette excuse invoquée au profit de Jourdan, il n'est que juste d'en faire bénéficier Pichegru. ”

“ Je vous avoue qu'il était difficile de croire que l'homme qui avait rendu de grands services à son pays, et qui n'avait nul intérêt à le trahir, pût se por, ter à une telle infamie. On me croyait l'ami de Pichegru, et dès longtemps je ne l'estime plus. Vous verrez que personne n'a été plus compromis que moi, que tous les projets étaient fondés sur les revers de l'armée que je commandais. ”

“ Deux fois sauveur de son pays, à l'est et au nord, et tenu pour tel par deux décrets, Pichegru sauve Paris, en passant, des bandits de germinal ; il sauve la Convention, qu'il pouvait renverser d'un souffle, laisse rugir les furies de l'ingratitude et se retire dans son pauvre village, où il pend l'épée de Scipion à la charrue de Cincinnatus. ”

“ Pendant que l’armée française s’installait en garnison dans les principales villes de la Hollande et que les représentants en mission, se conduisant avec la plus louable prudence, raffermissaient par de sages mesures administratives et politiques l’œuvre du général, Pichegru vint à Paris jouir de son triomphe. En ce moment, sa renommée était universelle ; il avait non-seulement battu la coalition et délivré le sol de la république, mais porté ses armes victorieuses bien au delà de la frontière et conquis une riche province. L’Europe était frappée de terreur ”

“ Cette pièce, dont il a déjà été fait mention, contenait tous les détails des premières intelligences de Pichegru avec les agents du Prince de Condé. On conçoit que ces deux généraux étaient peu disposés à laisser monter au pouvoir un homme qui leur inspirait autant de mépris que de haine, et qu'ils ne voulaient pas se voir exposés à l'humiliation d'être, un jour, obligés de fléchir le genou devant lui. ”

“ Cétte première et longue phase des intelligences pratiquées entre les émigrés et Pichegru, pendant laquelle les humiliations et les méfiances ne lui ont pas été épargnées, aurait dû le dégoûter d'une entreprise qu'il avait entamée avec -d'autant plus d'ardeur qu'elle s'était présentée à son imagination sous des couleurs plus favorables à son ambition, et qu'il avait cru devenir un homme indispensable au nouveau parti qu'il avait embrassé. ”

“ Elle est leur grand cheval de bataille; elle constitue à leurs yeux la preuve inéluctable de la trahison. Voici comment l'un d'eux résume l'opinion générale dans un de ces dictionnaires encyclopédiques destinés à venir en aide à l'ignorance des gens qui cherchent à se faire à peu de frais une érudition superficielle : et Pichegru opéra sa retraite sans être inquiété, abandonnant de
propos délibéré dans Manheim un corps de neuf mille Français qui, investis dans une ville mal fortifiée -par toute une armée victorieuse, trouvèrent là une mort glorieuse, mais inutile à la patrie. ”

“ Mais que peut tant d'intrépidité contre un ennemi qui se renouvelle sans cesse, alors qu'on ne peut lui opposer des troupes fraîches et qu'il rencontre toujours devant lui les mêmes effectifs de plus en plus affaiblis par leur dénuement et les vides qui se font dans leurs rangs?
A cette heure, Pichegru, découragé par l'impuissance à laquelle il est réduit, songe à donner sa démission. Il l'annonce au gouvernement : et J'ai couru les chances
heureuses de la guerre. ”

“ Pichegru est sans contredit l'un des plus grands généraux de. l'Europe ; mais je ne lui suppose pas les mêmes talens comme politique; c'est un brave qui ne doit être bien placé qu'à la tête d'une armée. À sa démarche sûre , on croit reconnaître un vainqueur ; sa contenance est d'un héros , et sa physionomie d'un honnête homme ; il ne parle que de son pays ; on voit que son opinion se borne à l'amour de la patrie. Au surplus , il parle peu; je ne sais pas si Pichegru est fortement attaché an systême républicain ; jusqu'à présent j'ai moins cherché à pénétrer son opinion que son coeur. ”

“ Des ennemis de la France tels que Wickham et Crawfurd, des hommes sans moralité tels que Montgaillard et Badouville, des besogneux tels que la baronne de Reich, Fauche-Borel, Demougé qui finira espion de la police impériale à Strasbourg, voilà en quelles mains va tomber l'honneur de Pichegru. Ce n'est pas pour exciter la compassion en sa faveur qu'il convient de le constater, mais pour mettre le lecteur à même de juger quelle confiance peut être accordée à des dires visiblement intéressés etque dément toute sa conduite militaire. ”

“ On n'a pas besoin de faire tuer un homme pour lui imposer silence.
Enfin un grand nombre de personnes ont pensé que Pichegru avait été immolé; et elles ont cru en trouver la preuve dans le moyen même dont il s'est servi pour terminer ses jours. ”

“ Au mois de septembre, Pichegru est encore à Arbois.
Mais on l'attend à Strasbourg. Fauche-Borel, qui se trouve alors à Bâle auprès de Wickham, avertit Condé de la prochaine arrivée du général, et, ajoutant un nouveau mensonge à tant d'autres, oubliant que lorsqu'il a vu Pichegru, celui-ci lui a recommandé de se défier de Moreau dont il ignore les intentions, il écrit : CI Le Bourgeois (Condé) peut se persuader que si la mariée
(Moreau) s'est mise où elle est, Zède (Pichegru) n'y aura pas peu contribué. Les choses en sont au point où les a voulues Baptiste (Pichegru) . ”

“ Pichegru qui avait tant de fois affronté la mort dans les combats ; qui avait bravé tous les dangers pour échapper à la déportation, Pichegru d'une bravoure et d'un courage sans reproches , impliqué dans un procès, dénué de preuves, n'aurait pas eu la faiblesse de se soustraire par un suicide aux moyens de prouver à toute l'Europe son innocence. D'un autre côté, est-il possible qu'un homme put s'étrangler lui-même de la manière qui fut rapportée alors ”

“ Pour qu'elles naquissent, il a fallu qu'elles eussent un prétexte plausible, et pour se développer, se répandre, pousser de toutes parts leurs rameaux vigoureux et empoisonnés, qu'elles trouvassent un terrain propice.
Or, ce prétexte et ce terrain, c'est assurément Pichegru qui les a fournis en se prêtant à des rapports avec Condé soit par l'intermédiaire de Fauche-Borel, soit par toute autre voie, celle par exemple de son aide de camp Badouville, lequel ne savait pas résister à une poignée de louis, habilement offerte (1) . ”

“ Prompt à se retourner, Demougé écrivait à Condé : CI L'effet de la démission de Pichegru n'est pas équivoque. C'est un fin coup de collier pour la chose. Le soldat en murmure déjà hautement, mais ne veut pas encore le croire. Tout est pour le mieux, car Pichegru est homme à sacrifier l'apparence de sa propre gloire au véritable intérêt de la chose. » Il ajoutait que le général allait revenir à Strasbourg CI avec Moreau nommé à sa place et qui est son ami Rien n'était donc perdu : « La Providence ne nous a pas conduits si loin pour rien. » ”

“ « Quanta l'inculpation relative à la mort de Pichegru, qu'on a juré avoir été étranglé , il serait honteux de chercher à m'en défendre. Que pouvais-je y gagner? Un homme de mon caractère n'agit pas sans de grands motifs. M'a-t-on jamais vu verser le sang par caprice?. Ceux qui me connaissent, savent que mon organisation est étrangère au crime. Tout bonnement, Pichegru se vit dans une situation sans ressource: son âme forte ne put envisager l'infamie du supplice; il désespéra de ma clémence ou il la dédaigna, et il se donna la mort. »
PIE VII (GRÉGOIRE-BARNABÉ) , pape. ”

“ Il vaut mieux employer quelques jours de plus et exécuter la chose pleinement. » Il n'enverra donc quelqu'un que lorsque ses dispositions seront toutes prises. « Encore deux, trois, quatre jours, peut-être huit, pas plus à attendre. Pichegru est obligé à beaucoup de prudence pour endormir les soupçons. »Mais rien n'arrive. Le 7, Montgaillard, sur les instances de Condé, envoie Courant au quartier général de Pichegru, non qu'il ait des inquiétudes, mais pour savoir de quoi il retourne. ”

“ ET SON SUICIDE.
Il y a vingt-et-un ans que Pichegru a cessé de yivre: le genre de mort qui a terminé son existence a été constaté par une procédure régulière.
Un médecin, cinq chirurgiens, recommandables par leurs talents et leur moralité, ont visité le corps de ce général ; ils ont déclaré, sous la foi du serment, qu'ils estimaient qu'il s'était étranglé lui-même. Dix témoins connus, pris parmi ceux qui avaient souvent vu Pichegru pendant l'instruction de son procès, ont été appelés pour assurer l'identité de personne. ”

“ Tu as bien raison , reprit Pichegru avec indignation , et en jetant sur les militaires un regard de mépris ; ce sont de méchans soldats, car de bons soldats ne seraient point des bourreaux.
Pichegru , prêt à partir pour la Guyanne , versa des larmes sur le sort de sa soeur et de son pauvre frère, ministre catholique, sans existence, ils vont rester sans appui. Pichegru ne fut jamais riche. Il part, et une dette de cent francs n'est pas acquittée ; on s'adresse à ces deux infortunés ; des objets biens chers se trouvent entre leurs mains , mais ils ne peuvent plus tes conserver ”

“ Une tante de Pichegru, sœur de charité, suivit ce minime à Brienne, et y amena son neveu alors jeune, Franc-Comtois comme elle, à qui l’on donna gratuitement la même éducation qu’aux élèves. Pichegru, doué d’une grande intelligence, devint, aussitôt que son âge le permit, maître de quartier et répétiteur pour les quatre règles d’arithmétique du Père Patrault, qui a eu ainsi la gloire de compter parmi ses élèves un des bons généraux de la France et le plus grand capitaine des temps modernes. Pichegru songeait alors à se faire minime ”

“ On aura beau tourner et retourner ce langage, on n'y trouvera pas la preuve d'une trahison militaire. C'est celui d'un homme politique et non celui d'un traître.
Homme politique, Pichegru, depuis dix-huit mois, rêvait de l'être, et c'est cette préoccupation, incompatible avec celle que doit uniquement avoir en vue un soldat, qui a livré sa conduite à des soupçons immérités, — châtiment peut-être excessif d'une faute que les partis adverses avaient intérêt à exagérer pour le mieux écraser en la rappelant. ”

“ Il est depuis longtemps démontré que la vérité, quand elle se produit tardivement, ne peut rien contre la légende, et que presque toujours celle-ci lui survit.
A en croire les dires de Montgaillard, écrits aussitôt par d'Antraigues qui n'en voulait pas perdre le souvenir, le général Pichegru en 1795, lorsqu'il commandait l'armée de Rhin-et-Moselle, serait entré, par son entremise et par celle d'un sieur Fauche-Borel, sujet prussien, libraire à Neuchâtel (1) , en relation avec le prince de Condé, dont la petite armée à la solde de l'Angleterre combattait alors dans les rangs autrichiens. ”

“ Nul doute qu'il ne faille nier tout ce qui regarde Piche-
gru. Mais si véritablement il a écrit de sa main la lettre qu'on lui impute, cela sera difficile. Je ne crois pas pourtant à cette lettre, car il me semble que jamais Pichegru n'a rien donné par écrit. Je ne crois pas non plus que, fausse ou vraie, elle se soit trouvée dans le portefeuille de d'Antraigues. Je crois que tout ceci est une infamie de l'infâme Pinault ou de tout autre, qu'il m'en coûte de croire un scélérat, mais qui l'est, s'il a fait les déclarations dont la proclamation du 9 l'accuse. ”

“ Comme général, Pichegru était un homme d'un talent peu ordinaire, infiniment supérieur à Moreau, bien qu'il n'eût fait rien de véritablement remarquable; le succès des campagnes de Hollande étant, en grande partie, la conséquence de la bataille de Fleurus. »
— « Pichegru, auquel on parle d'élever une statue , fut pourtant coupable des plus grands crimes que l'on connaisse: c'est un général qui s'est fait battre exprès, qui a fait tuer ses soldats, de connivence avec l'ennemi!. » ”

“ La suite de la guerre n'allait que trop promptement démontrer l'exactitude de ces prévisions. Condamné par l'insuffisance de ses effectifs à rester sur la défensive, Pichegru ne cesse de réclamer des secours et de dresser le tableau des risques auxquels il est exposé. ”