Jean-Étienne Pichegru

“ Les enthousiastes de la Révolution ont fait sonner la trahison de Pichegru. Comme citoyen, il était contraire à son gouvernement; mais comme général, il n'avait jamais transigé même en pensée avec les règles du devoir, de l'honneur militaire et du patriotisme, qui n'admettent aucune fàiblesse ni concession à l'égard de l'étranger, alors même que celui-ci peut seconder vos desseins.
Il est d'ailleurs important de bien se rendre compte du sentiment qui animait l'émigration. ”

“ Ils ourdirent à cet effet une conspiration ayant pour chefs trois hommes célèbres, mais à des titres bien différents : le général Pichegru, le général Moreau et Georges Cadoudal.
Pichegru avait été professeur de mathématiques de Bonaparte au collège de Brienne, qu’il avait quitté pour prendre du service. La Révolution le trouva sergent d’artillerie. Ses talents et son courage l’élevèrent rapidement au grade de général en chef. Ce fut lui qui fit la conquête de la Hollande au milieu de l’hiver ; mais l’ambition le perdit. ”

“ C'est ici qu'il nous faut intercaler le déplorable épisode de la trahison de Pichegru. On a pu, en d'autres temps, lui élever une statue et combler d'honneurs sa mémoire, mais la postérité a fait justice de ces hommages immérités. Pichegru, en effet, a commis un crime heureusement unique dans notre histoire : c'est le seul général qui se soit fait battre volontairement. Il n'avait aucune conviction. Persuadé que la République ne pouvait durer, il voulait assurer son avenir. Il était donc entré en relations avec les émigrés et avec leur chef, Condé. ”

“ Sans s’arrêter plus longuement aux contradictions qui existent entre tant de propos prêtés à Pichegru, quel homme de bonne foi ne serait frappé par tout ce qu’ils présentent de puéril et d’invraisemblable ? ”

“ D’ailleurs, le général Pichegru n’avoit aucun moyen de faire effet sur l’imagination : c’étoit un homme fort honnête, mais sans physionomie, ni dans ses traits, ni dans ses paroles ; le souvenir de ses victoires ne tenoit pas sur lui, parce que rien ne les annonçoit dans sa façon d’être. On a souvent répandu le bruit qu’il avoit été guidé par les conseils d’un autre à la guerre ”

“ La présence de Pichegru dans la conjuration de George Cadoudal compromettait gravement Moreau, en ce qu'elle permettait de supposer qu'il s'était établi des rapports entre eux. On s'occupa dès lors de rechercher comment ces deux personnages avaient pu se rencontrer. On parvint à force d'adresse à convaincre le général Moreau qu'il avait vu Pichegru; comme il ignorait les progrès de la marche des informations, il n'aperçut aucun des piéges qu'on lui avait tendus; il convint que Pichegru était venu chez lui, et que c'était le général Lajolais qui l'y avait amené ”

“ Sur le refus, paraît-il, de Pichegru d’être le supérieur de Jourdan, qui restait à la tête de l’armée de Sambre-et-Meuse, ces deux généraux eurent simplement en fait, sans subordination de l’un à l’autre, à combiner leurs efforts. Retenu quelques jours à Paris, ainsi qu’on l’a vu (chap. vii) , Pichegru fut suppléé, jusqu’à son arrivée devant Mayence (27 germinal-16 avril) par Kleber qui, selon son désir, rentrait bientôt sous les ordres de Jourdan.
L’Autriche, pendant ce temps, était plus occupée de s’entendre avec l’Angleterre que de faire marcher son armée. ”

“ Je vous avoue qu'il était difficile de croire que l'homme qui avait rendu de grands services à son pays, et qui n'avait nul intérêt à le trahir, pût se por, ter à une telle infamie. On me croyait l'ami de Pichegru, et dès longtemps je ne l'estime plus. Vous verrez que personne n'a été plus compromis que moi, que tous les projets étaient fondés sur les revers de l'armée que je commandais. ”

“ Son cœur est profondément dévoué à la monarchie et au roi. Il désire leur consacrer ses services et sa vie. Il le désire avec autant d'ardeur que les émigrés eux-mêmes. Monseigneur, il m'est prouvé
aujourd'hui que Pichegru est né pour faire de grandes choses. Il est depuis huit jours un grand homme à mes yeux. ”

“ Cétte première et longue phase des intelligences pratiquées entre les émigrés et Pichegru, pendant laquelle les humiliations et les méfiances ne lui ont pas été épargnées, aurait dû le dégoûter d'une entreprise qu'il avait entamée avec -d'autant plus d'ardeur qu'elle s'était présentée à son imagination sous des couleurs plus favorables à son ambition, et qu'il avait cru devenir un homme indispensable au nouveau parti qu'il avait embrassé. ”

“ Leurs fonctions équivoques exigeaient d'eux une adresse perfide ; ils m'ont dit : Quand nous trouvons un homme qui se refuse à nous servir en secret, c'est alors que nous avons soin de verser sur lui l'animadversion publique dont nous sommes surchargés.
En 1804 (ventôse an 12) , le général Pichegru fut arrêté rue Chabanais, chez un nommé Le Blanc, et conduit au Temple. Je fus arrêté moi-même immédiatement après, c'est-à-dire près de trois heures plus tard, comme ayant, la veille, donné asile à ce général. ”

“ On n'a pas besoin de faire tuer un homme pour lui imposer silence.
Enfin un grand nombre de personnes ont pensé que Pichegru avait été immolé; et elles ont cru en trouver la preuve dans le moyen même dont il s'est servi pour terminer ses jours. ”

“ Pendant que l’armée française s’installait en garnison dans les principales villes de la Hollande et que les représentants en mission, se conduisant avec la plus louable prudence, raffermissaient par de sages mesures administratives et politiques l’œuvre du général, Pichegru vint à Paris jouir de son triomphe. En ce moment, sa renommée était universelle ; il avait non-seulement battu la coalition et délivré le sol de la république, mais porté ses armes victorieuses bien au delà de la frontière et conquis une riche province. L’Europe était frappée de terreur ”

“ Pichegru se rencontrant bientôt sur ses pas, ik lui reproche la bassesse de sa conduite et l'injustice de son protecteur. Mais Pichegru reçoi cette insulte avec le front impassible d'un homme
qui a remis sa vengeance dans une main plus sûre que la sienne. Hoche se retire bouillant de colère, et s'adressant au général Lefebvre r « Quel homme que ce Pichegru ! dit-il en ecu- » mant. Je lui ai parlé d'un ton à faire bouillir le a sang dans les veines d'un soldat, et ses jouesf
» ”

“ Elle est leur grand cheval de bataille; elle constitue à leurs yeux la preuve inéluctable de la trahison. Voici comment l'un d'eux résume l'opinion générale dans un de ces dictionnaires encyclopédiques destinés à venir en aide à l'ignorance des gens qui cherchent à se faire à peu de frais une érudition superficielle : et Pichegru opéra sa retraite sans être inquiété, abandonnant de
propos délibéré dans Manheim un corps de neuf mille Français qui, investis dans une ville mal fortifiée -par toute une armée victorieuse, trouvèrent là une mort glorieuse, mais inutile à la patrie. ”

“ Nous choisi« rons, pour la première annonce, une ville bien disposée, cc où nous nous serons ménagé des intelligences dans les cc autorités constituées. Une fois une ville en mouvement, « toutes les autres suivront. Nos courriers parcourront « toute la France; et cette erreur bien combinée produira un « effet aussi salutaire qu'il nous devint funeste en 1789. » La présence de Pichegru était un des points les plus importants à obtenir; son nom était propre à rallier à la cause les républicains honnêtes et les constitutionnels ”

“ Nous voici arrivés au 31 décembre 1795, date officielle de l'armistice, et rien encore dans la conduite militaire de Pichegru, examinée à la lumière des documents officiels, n'a révélé des intentions criminelles.
Malheureux à la guerre, il se peut que ses talents incontestés jusque-là ne se soient pas élevés à la hauteur des difficultés qui se dressaient devant lui ; il se peut aussi que ces difficultés fussent réellement invincibles. Cette excuse invoquée au profit de Jourdan, il n'est que juste d'en faire bénéficier Pichegru. ”

“ Deux fois sauveur de son pays, à l'est et au nord, et tenu pour tel par deux décrets, Pichegru sauve Paris, en passant, des bandits de germinal ; il sauve la Convention, qu'il pouvait renverser d'un souffle, laisse rugir les furies de l'ingratitude et se retire dans son pauvre village, où il pend l'épée de Scipion à la charrue de Cincinnatus. ”

“ Pichegru est sans contredit l'un des plus grands généraux de. l'Europe ; mais je ne lui suppose pas les mêmes talens comme politique; c'est un brave qui ne doit être bien placé qu'à la tête d'une armée. À sa démarche sûre , on croit reconnaître un vainqueur ; sa contenance est d'un héros , et sa physionomie d'un honnête homme ; il ne parle que de son pays ; on voit que son opinion se borne à l'amour de la patrie. Au surplus , il parle peu; je ne sais pas si Pichegru est fortement attaché an systême républicain ; jusqu'à présent j'ai moins cherché à pénétrer son opinion que son coeur. ”

“ Il vaut mieux employer quelques jours de plus et exécuter la chose pleinement. » Il n'enverra donc quelqu'un que lorsque ses dispositions seront toutes prises. « Encore deux, trois, quatre jours, peut-être huit, pas plus à attendre. Pichegru est obligé à beaucoup de prudence pour endormir les soupçons. »Mais rien n'arrive. Le 7, Montgaillard, sur les instances de Condé, envoie Courant au quartier général de Pichegru, non qu'il ait des inquiétudes, mais pour savoir de quoi il retourne. ”

“ Cette pièce, dont il a déjà été fait mention, contenait tous les détails des premières intelligences de Pichegru avec les agents du Prince de Condé. On conçoit que ces deux généraux étaient peu disposés à laisser monter au pouvoir un homme qui leur inspirait autant de mépris que de haine, et qu'ils ne voulaient pas se voir exposés à l'humiliation d'être, un jour, obligés de fléchir le genou devant lui. ”

“ Pichegru, trompé dans son attente, avait quelque droit de s'offenser d'une préférence injurieuse. L'importance de l'armée du Rhin donnait à son général une sorte de prééminence sur le chef de l'armée de la Moselle. Mais rassuré-par Saint-Just, dont il était alors le flatteur et le fa<-
vori, et qui lui promettait une prompte vengeance, Pichegru dissimula son dépit avec une apparence de noblesse. ”

“ Prompt à se retourner, Demougé écrivait à Condé : CI L'effet de la démission de Pichegru n'est pas équivoque. C'est un fin coup de collier pour la chose. Le soldat en murmure déjà hautement, mais ne veut pas encore le croire. Tout est pour le mieux, car Pichegru est homme à sacrifier l'apparence de sa propre gloire au véritable intérêt de la chose. » Il ajoutait que le général allait revenir à Strasbourg CI avec Moreau nommé à sa place et qui est son ami Rien n'était donc perdu : « La Providence ne nous a pas conduits si loin pour rien. » ”

“ Des ennemis de la France tels que Wickham et Crawfurd, des hommes sans moralité tels que Montgaillard et Badouville, des besogneux tels que la baronne de Reich, Fauche-Borel, Demougé qui finira espion de la police impériale à Strasbourg, voilà en quelles mains va tomber l'honneur de Pichegru. Ce n'est pas pour exciter la compassion en sa faveur qu'il convient de le constater, mais pour mettre le lecteur à même de juger quelle confiance peut être accordée à des dires visiblement intéressés etque dément toute sa conduite militaire. ”

“ Mais que peut tant d'intrépidité contre un ennemi qui se renouvelle sans cesse, alors qu'on ne peut lui opposer des troupes fraîches et qu'il rencontre toujours devant lui les mêmes effectifs de plus en plus affaiblis par leur dénuement et les vides qui se font dans leurs rangs?
A cette heure, Pichegru, découragé par l'impuissance à laquelle il est réduit, songe à donner sa démission. Il l'annonce au gouvernement : et J'ai couru les chances
heureuses de la guerre. ”

“ Pour qu'elles naquissent, il a fallu qu'elles eussent un prétexte plausible, et pour se développer, se répandre, pousser de toutes parts leurs rameaux vigoureux et empoisonnés, qu'elles trouvassent un terrain propice.
Or, ce prétexte et ce terrain, c'est assurément Pichegru qui les a fournis en se prêtant à des rapports avec Condé soit par l'intermédiaire de Fauche-Borel, soit par toute autre voie, celle par exemple de son aide de camp Badouville, lequel ne savait pas résister à une poignée de louis, habilement offerte (1) . ”

“ Un Breton nommé Lajolais, agent de Louis XVIII et ami de Moreau, devint l’intermédiaire entre celui-ci et Pichegru ; il allait continuellement de Londres à Paris ; mais comme il s’aperçut bientôt que, tout en consentant au renversement de Bonaparte, Moreau avait le projet de garder le pouvoir pour lui-même, et nullement de le remettre aux Bourbons, on espérait qu’une entrevue du général avec Pichegru le ramènerait à de meilleurs sentiments. ”

“ Nul doute qu'il ne faille nier tout ce qui regarde Piche-
gru. Mais si véritablement il a écrit de sa main la lettre qu'on lui impute, cela sera difficile. Je ne crois pas pourtant à cette lettre, car il me semble que jamais Pichegru n'a rien donné par écrit. Je ne crois pas non plus que, fausse ou vraie, elle se soit trouvée dans le portefeuille de d'Antraigues. Je crois que tout ceci est une infamie de l'infâme Pinault ou de tout autre, qu'il m'en coûte de croire un scélérat, mais qui l'est, s'il a fait les déclarations dont la proclamation du 9 l'accuse. ”

“ M. Courant lui portera les dernières dispositions de Votre Altesse. Ce voyage est le dernier qu'il sera possible de faire au
quartier général de Pichegru. Il faut encore que Votre Altesse parle à Pichegru comme à un grand homme, excellent moyen qu'il le devienne en quinze jours. ”

“ Les élections avaient accusé plus fortement cette tendance en amenant, dans le sein des deux conseils, des hommes de bien très-prononcés dans leurs opinions modérées. BarbéMarbois devenait président des Anciens, tandis que Pichegru, nommé dans le Jura, était mis à la tête des CinqCents. Pichegru, très-sincère républicain, avait été cependant ramené aux idées monarchiques par la pente seule de ses propres réflexions. D'une vertu élevée, un peu farouche et étrangère même aux compromis, il avait passé d'une conviction à l'autre sans transition aucune, sans hésitation. ”