Prison de Vincennes

“ Quand un prisonnier d'Etat devient dangereux par sa résignation, par son courage, par sa patience, on le conduit à l'hospice, on le jette dans un cabanon, on le rive à une camisole de force, on le traite d'insensé, on le saigne sous le prétexte de le guérir, et voilà une conscience qui s'abîme dans le néant de la folie.
Louis XI, ce véritable et terrible fondateur de la prison d'Etat de Vincennes, prenait un certain plaisir à torturer ses prisonniers d'élite : au besoin, il les enfermait dans une de ces cages de fer qui étaient, aux yeux de Commines, un admirable moyen de gouvernement ”

“ Un commandant de Vincennes un peu habile, c'est à-dire un peu ignoble, pouvait gagner ou voler trois cents livres par jour : plus de cent mille francs par an.
Le donjon de Vincennes a perdu, en 1832, sa lieutenance et son gouvernement; et, à vrai dire, il n'a plus besoin ni d'un lieutenant ni d'un gouverneur : Vincennes est désormais, non pas un château, non pas une prison d'Etat, mais une caserne, un arsenal, un musée d'artillerie, une fortification; on lui a donné un simple lieutenant-colonel : c'est tout ce qu'il lui faut. ”

“ A Vincennes, comme à la Bastille, une compagnie de cent quatre hommes coûte, depuis soixante-dix ans, trois millions et demi chaque année, pour ne garder dans ces deux prisons que les murailles et les fossés.
Le commerce des lettres de cachet produit des bénéfices énormes; les arrestations, les translations d'une prison dans une autre, les espionnages, les délations mangent la fortune publique et le bien des familles; d'incroyables attentats se commettent chaque jour contre la liberté des individus. ”

“ Du reste, le donjon de Vincennes et le donjon de la Bastille sont tout à fait dignes l'un de l'autre : il n'y a pas un seul règne de la monarchie française qui ne leur ait donné un immense et déplorable contingent de prisonniers célèbres et de misères illustres. L'arbitraire, la persécution, l'esprit de parti, la haine, le despotisme, ont peuplé en même temps les cachots de la Bastille et les cachots de Vincennes; seulement, le donjon de Vincennes l'emporte sur la hideuse prison du faubourg Saint-Antoine. ”

“ Si on en juge par ceux que M. Funck-Brentano a retrouvés dans les archives de la Bastille, qui était une prison de luxe comme celle de Vincennes, on peut penser que bien des pauvres diables en liberté auraient envié le sort des captifs du donjon. ”

“ Dans cette prison, qui était, comme la Bastille, réservée aux prisonniers de bonne société, le marquis du Châtelet, gouverneur du donjon, s'étonna « que la cour se fût déterminée de lui envoyer un pareil sujet ». Le chirurgien qui le soigne le lui répète en matière de consolation. « On ne met dans le donjon de Vincennes que des personnes nobles et de la première distinction. » On a pour lui les mêmes égards que pour un gentilhomme ; on lui réserve la meilleure chambre et on lui permet de se promener chaque jour pendant deux heures dans le parc. ”

“ Éclairé surtout, assure-t-on, par le livre des lettres de cachets de Mirabeau, sur les abus et le régime exécrable de la prison de Vincennes, le nouveau ministre de Paris, M. le baron de Breteuil, venoit d’en ordonner l’évacuation.—Commandance du Château, Lieutenance du Donjon, M. Paulmi d’Argenson, avec son capitaine et ses trente hommes de garde, M. le chevalier de Rougemont, avec ses guichetiers et ses bénéfices, tout fut rasé et balayé en un clin-d’œil ”

“ La nouvelle s’était déjà répandue que les prisonniers, transférés au château de Vincennes, seraient conduits de cette prison à la place de Grève. Aussi le faubourg et la rue Saint-Antoine étaient-ils encombrés, car la population de Paris, dans ces jours de grande exécution, se divise en deux catégories : ceux qui veulent voir passer les condamnés, ceux-là sont les cœurs timides et doux, mais curieux de philosophie, et ceux qui veulent voir les condamnés mourir, ceux-là sont les cœurs avides d’émotions. ”

“ Les prisonniers remis à M. Paques étaient au nombre de dix-sept, et avaient été compromis, pour la plupart, dans les affaires de Georges Cadoudal ; d'autres étaient arrêtés pour manœuvres contre la sùreté de l'Etat ; d'autres enfin pour relations avec l'ennemi.
Plus tard, on démolit la prison et la tour du Temple et l'on envoya à Vincennes deux portes qui fermaient, dit-on, les cachots où avaient été enfermés Louis XVI et Marie-Antoinette. Ces portes furent placées au rez-de-chaussée du donjon où l'on peut les voir encore aujourd'hui. ”

“ Le gouverneur de Vincennes était alors Bouthilier, marquis de Ghavigni. La captivité de ce pieux abbé fut excessivement rigoureuse malgré sa parfaite innocence ; tous les habitants du Donjon le respectaient et le vénéraient comme un saint, il écrivit en cachette dans sa prison un grand nombre de volumes et contribua beaucoup, avec Arnaud et Nicole, à la gloire de l'abbaye de PortRoyal. Enfin, vers la fin du règne de Louis XIII, on enferma divers prisonniers de guerre plus ou moins célèbres : en 1638, Jean de Werth et un colonel hollandais ”

“ Pendant cette même année (1816) , on établit à Vincennes une école d'artillerie pour la garde royale ainsi qu'un polygone. En 1819, on construit la salle d'armes au rez-de-chaussée de laquelle on remise du matériel d'artillerie. Quant au donjon, il est de nouveau ouvert à la curiosité publique et nul ne se doute, à cette époque, qu'il puisse devenir une prison d'Etat.
En 1826, le cimetière du village, situé derrière l'église, est transféré route de Fontenay, loin des
habitations. ”

“ En cherchant les conspirateurs anonymes imaginés par Latude., la police de Paris ne découvrit que le mensonge du dénonciateur, qui fut condamné à passer tour à tour de la Bastille à Vincennes et de Vincennes à la Bastille ; nous n'avons à nous occuper, en ce moment, que de sa longue captivité dans le donjon.
Un ordre de M. le duc de Lavrillière fit transférer Latude, au mois d'août 1764, de la prison d'Etat de Paris à la prison d'Etat de Vincennes, sous la garde de M. de Sartines. ”

“ Ceux qui tireront sur les colonnes du peuple seront mis à mort sur-le-champ ; ceux qui se joindront à ces colonnes seront garantis de tout accident à leurs personnes et leurs propriétés. On devait, après la prise du château, s’emparer de la personne du roi et lui donner comme prison le château de Vincennes. ”

“ Je commençai ma visite par M. de Polignac. Un lit sans rideaux , une petite commode surmontée
1 M. Frot, chevalier de la Légion-d'Honneur, ancien officier de chasseurs de l'ex-garde impériale, directeur de la prison des Madelonnettes, fut détaché de cette maison par arrêté du Préfet de police du 3o août 1830, pour garder les ministres à Vincennes, en qualité de concierge. ”

“ Louis XIII et Louis XIV vinrent quelquefois à Vincennes pour chasser dans le bois, mais ils n'y firent que de courts séjours.
Mazarin mourut à Vincennes, le 3 mars 1661. Louis XV y passa quelques jours, au commencement de son règne.
En 1784, après l'Essai de Mirabeau sur les lettres de cachet, Vincennes cessa d'être une prison d'État. En 1791, les habitants du faubourg Saint-Antoine marchèrent en masse sur le donjon pour le jeter bas. L'œuvre de destruction était commencée, quand Lafayette arriva à la tête de forces suffisant
Vincennes au xvuc siècle. ”

“ A la Bastille et à Vincennes, les prisonniers n'ont entr'eux aucune relation , chacun est étroitement enfermé dans sa chambre ou son cachot ; ils ne se voient et ne se parlent jamais. Je vois avec étonnement qu'ici vous n'êtes pas soumis au mômes règles ; ce n'est donc pas un crime dans cette prison de se parler ? — Nuit et jour nous pouvons causer ensemble et même nous voir ; vous ne pou.
vez qu' intéresser vivement ceux qui connoissent vos infortunes, nous chercherons quelquefois à les adoucir. ”

“ Les annales de Vincennes n'offrent rien d'intéressant sous le gouvernement du directoire; et le Temple fut la Bastille de ce gouvernement. C'est sous Buonaparte que le donjon et ses cachots s'ouvrirent à de nouvelles victimes, et que tout reprit dans ce séjour l'appareil formidable d'une prison d'Etat. Les dégradations furent réparées ; des travaux multiplièrent la place pour les prisonniers , et jusques. ”

“ Il n'y a là, on le voit, rien de bien probant ; du reste, en 1804, le donjon n'était pas aménagé en prison; il ne com-
1 Abrégé de l'histoire des infortunes du Dauphin fils de Louis XVI. Londres, 1836. — (H. Daragon, Paris.)
mença à recevoir des prisonniers qu'en 1808 et le registre d'écrou de cette époque, conservé dans les archives de la préfecture de police, ne porte aucune mention d'un prisonnier inconnu pouvant laisser croire à la détention de Naundorff. Enfin, il n'existait pas de cachot souterrain à Vincennes à cette époque ”

“ Cette seconde enceinte pourra servir de promenade aux prisonniers.
« Au milieu est la prison, autrefois habitation royale ; elle contient quatre étages formés chacun d'une grande salle en chauffoir de trente pieds en carré, voûtée en ogive, dont le centre est soutenu par un pilier, et ayant dans ses angles quatre pièces octogones de treize pieds en tous sens, et toutes avec cheminée.
« Un cinquième étage est pratiqué dans le sommet de la pièce du centre, çt tout ce bâtiment, incombustible
par sa construction, dSt couvert en terrasse avec beaucoup de solidité t de recherche. » ”

“ Comme il n'est pas donné aux hommes d'avoir d'autre guide pour leurs raisonnements, que les exemples du passé et l'expérience de tous les temps et de tous les peuples, je suis donc autorisé à dire, que les amis de la justice, du repos de la France, de la solidité de son gouvernement, et du bonheur de son Roi, doivent trembler à l'aspect du procès fatal intenté aux prisonniers de Vincennes. L'objet de ces lettres, M. le Duc, est de faire entendre aux passions, s'il est possible, la voix de la justice et de la raison. ”

“ « mais, « vous avez mal jugé : » ainsi les prisonniers de Vincennes sont condamnés, par cette illégalité de formes que la justice et le bon sens rejettent, à subir deux jugements, dont l'un prononcé par ceux qui les accusent ! Si les passions du moment rendent quelques Français insensibles au dégoût qu'une telle confusion de droits et de pouvoirs doit inspirer, il n'en est pas de même de l'Europe. Elle est impartiale, et de quelques formalités qu'on revêtisse une sentence évidemment injuste et illégale, elle jugera comme la postérité, et la France aura longtemps à en gémir. ”

“ « Le commandant doit voir si toutes les parties de la nourriture sont de bonne qualité; si le vin particulièrement est bon, eu égard au prix de toutes choses ; si le linge fourni est payé au prix où il est porté dans l'état ; si les prisonniers sont tenus proprement ; si l'eau à boire est toujours nouvelle et de bonne qualité. »
L'année 1812 amena à Vincennes treize nouveaux prisonniers, la plupart étrangers et dont la captivité ne présente rien d'intéressant. ”

“ Quand les mains de ce scélérat et celles de ses confrères eurent vidé les prisons de cette terrible manière, les forcenés demandèrent les prisonniers de Vincennes. On les leur livra avec la clause de les conduire au Châtelet, afin que les murs du donjon, qui servait pour lors de palais au roi, ne fussent pas souillés ; mais la soif du sang de ces malheureux était si ardente qu’on les égorgea dès qu’ils furent sur la route de Paris [16] .
On craint souvent l’incendie qu’on allume : que de crimes de plus sans cette heureuse frayeur ! ”

“ Mirabeau, on le voit, ne nourrit pas de tendres sentiments, et cela se conçoit, pour le donjon de Vincennes où il a gémi pendant si longtemps.
Malgré des adoucissements très réels, il serait absurde de prétendre, en effet, que des captifs ont été satisfaits de leur incarcération ; la liberté est un bien si précieux que rien ne peut compenser sa perte et une seule chose suffirait à condamner sans appel devant l'esprit moderne les prisons de l'ancien régime, même celles où l'on était relativement bien traité, c'est l'arbitraire avec lequel on y était plongé. ”

“ Le prisonnier entrait, le gardien refermait la porte, et l’on passait à un autre.
Le coup d’État eut pour les représentants prisonniers des procédés très divers ; ceux qu’on ménageait, les hommes de la droite, on les mit à Vincennes ; ceux qu’on haïssait, les hommes de la gauche, on les mit à Mazas. Ceux de Vincennes eurent les appartements de M. de Montpensier, rouverts exprès pour eux, un dîner excellent et en commun, des bougies, du feu, et les sourires et les génuflexions du gouverneur, qui était le général Courtigis. ”

“ De cette époque jusqu'au règne de Louis XI, on n'entend plus parler de prisonniers au donjon et les noms de ceux qui y furent enfermés sous ce dernier roi n'ont pas été conservés. Sous François Ier, l'amirai Chabot fut amené à Vincennes pour y être jugé par un tribunal composé de commissaires choisis dans tous les parlements et présidés par le chancelier Poyet ; c'est le seul prisonnier connu de cette époque. ”

“ Les esprits s'échauffèrent : la justice et le droit réclamèrent contre la violence, transformèrent le prisonnier en martyr et le donjon de Vincennes le couronna d'une auréole de gloire et de sainteté. Des amis influents, Mathieu Molé, premier président, et Bignon, avocat général, se rendirent chez le ministre et plaidèrent chaudement sa cause. Peine perdue! Tout ce qu'ils obtinrent fut que le prisonnier, qui manquait de tout, serait transféré dans un galetas
voisin du donjon où il devait être un peu moins mal. ”

“ Pour adapter ici ce principe, songeons qu'il est rare que dem
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hommes d'un courage reconnu, aigris l'un contre l'autre par quelque différence sociale, ne soient entraînés à une querelle ouverte , si cette aliénation réciproque reçoit encore de nouveaux aliments.
Tel seroit inévitablement le cas entre la France et les grands cabinets de l'Europe, si le procès des prisonniers de Vincennes étoit, contre toute équité, jugé non avec l'impartialité de la postérité, mais d'après les passions du jour. ”