Henri Masers de Latude

“ Il m'offrit aussi de me procurer ce qu'on peut appeler , dans cet enfer , une consolation bien douce , l'avantage d'avoir un domestique.
J'ai dit plus haut , que les porte-clefs ne répondent jamais à aucune des questions qu'on leur fait ; leur visage est toujours morne et leur langue glacée : il leur est défendu expressément de proférer une seule parole, excepté lorsqu'on veut tromper le malheureux prisonnier : mais alors on compte les mots qu'ils sont chargés de prononcer, et chacun d'eux
est une bassosse et un mensonge. ”

“ Accablé pendant si long-tems du poids de la haine, avec quels transports elle s'ouvroit au charme d'inspirer et de sentir enfin des sentimens tendres et doux ! A la Bastille, à Vincennes , tout ce qui m'entouroit étoit toujours morne et sombre : il étoit sans exemple qu'aucun prisonnier y, eût vu le moindre sourire s'échapper des lèvres de ses gardiens : les miens ne m'avoient paru que de maussades automates : je retrouvois des hommes ; et pour un cœur aimant et sensible , c'étoit la première et la plus précieuse des jouissances. ”

“ Il a été pendant quarante mois les fers aux pieds et aux mains dans un cachot. Dans de pareilles situations l nature souffre. Il est impossible de pouvoir éviter de pleurer dans de si grands maux : si une trop grande salivation altère la poitrine , et même tout le corps, il n'est point douteux qu'une trop grande abondance de larmes, et versées pendant si long-tems, n'ait contribué à épuiser la vue de ce prisonnier. ”

“ On se souvient qu'on l'avoit pris à Bruxelles ; de-là il avoit été conduit à la Bastille , enchaîné comme moi, et comme moi jeté dans un cachot sur la paille et sans couverture. Cet infortuné n'avoit pu supporter sa misère : le désespoir avoit égaré sa raison : sa folie étoit de la rage , et elle étoit continuelle. On l'avoit conduit à Charenton, où depuis plus de dix ans il étoit enchaîné dans une loge sans qu'on ait pu calmer un moment son agitatien , et ramener la tranquillité dans son esprit. ”

“ Il y a dans Paris une multitude de traiteurs qui donnent parfaitement bien à manger pour une somme beaucoup moindre; Rougemontavoit, comme ceux-ci, beaucoup de monde à nourrir, et de plus que ceux-ci tous les avantages que je viens de rapporter ; celui sur-tout d'avoir, pour le service des prisonniers, une foule de gers payés par le Roi. M. Guyonnet, incapable d'une bassesse, consacroit à la nourriture de ses pensionnaires la somme qui y étoit destinée; il consultoit leurs goûts, leurs fantaisies, et combloit des attentions
les plus délicates et les plus touchantes ceux qui le méritoient. ”

“ Ils lui remirent Un mémoire qu'ils assurèrent être de moi, et dans lequel, au milieu de mille extravagances, qui annonçoient un délire absolu, on paroissoit vouloir prouver que la Navarre devoit être détachée de la France.
M. de Malesherbes avoit le défaut trop ordinaire aux hommes de bien, que leur vertu même égare quelquefois ; ils croient la rencontrer chez tous les autres : cette confiance aveugle retarde dans leur ame le progrès des lumières et de l'expérience, et devient toujours un sentiment dangereux. ”

“ « Je vous regarderai toute ma vie comme un père, lui disois-je dans la quatrevingt-douzième lettre du mois de juillet 1763 ; daignez mettre fin à mes longues souffrances; laissez - moi aller essuyer les larmes de ma tendre mère ; nous n'oublierons jamais que c'est vous qui aurez mis fin à notré désolation ; et nous ne cesserons l'un et l'autre d'en offrir à Dieu notre vive reconnoissance ». ”

“ M. Berryer inspiroit la confiance, par sa douceur et sa bonté. Il osoit, pour faire le bien, se mettre au-dessus des préjugés , et ne consultoit jamais, dans l'exercice de ses fonctions , que son cœur et son devoir. Il est peu connu aujourd'hui; on ne doit pas en être surpris , il ne l'étoit alors que des malheureux. ”

“ Un pareil homme étoit déplacé dans la cour de la marquise.
Je ne lui dissimulai ni ce que j'avois fait, ni le but que je m'étois proposé , Ma candeur l'intéressa ; il ne vit dans cette action qu'un trait de jeunesse, excusable peut-être par son objet, digne au plus, en tous cas, d'une légère correction. Il me promit d'être , auprès de madame de Pompadour, mon protecteur, et de lui demander ma liberté ; mais un homme qui osoit contrarier sa passion, et ne pas venger sévèrement ses injures , jouissoit d'un bien foible crédit sur son esprit. ”

“ Je parvins par les mêmes moyens à lier connoissanee avec presque tous les prisonniers du donjon. On me pardonnera sans doute de m'arrêter quelques instans sur des faits et des événemens qui ne peuvent qu'intéresser vivement la sensibilité de quelques lecteurs, et piquer la curiosité des autres : d'ailleurs, s'ils sont étrangers à l'histoire de mes infortunes , ils ne le sont pas à celle du despotisme ; ils en dévoileront de nouveaux attentats, et apprendront mieux encore à apprécier d'odieux ministres qui ne connoissoient rien de sacré que leurs passions et leurs vices. ”

“ Je cherchai sur-tout, pour l'exécution de mon projet, des femmes, et je desirois les trouver jeunes ; leur ame aimante et douce est plus susceptible de pitié, l'infortune les émeut, les intéresse plus vivement, leur sensibilité s'altère moins vite et les rend capables de plus d'efforts. ”

“ J'avois habité diverses chambres à la Bastille ; et toutes les fois que celles qui se trouvoient au-dessus et au- dessous de moi étoient occupées, j'avois parfaitement distingué le bruit que l'on faisoit dans l'une et dans l'autre : pour cette fois j'entendois tous les mouvemens du prisonnier qui étoit au-dessus, et rien du tout de celui qui étoit au-dessous ; j'étvis sûr cependant qu'il y en avoit un. A
force de calculs, je crus entrevoir qu'il pourroit bien y avoir un double plancher, séparé peut-être par quelqu'intervalle. ”

“ J'étois jeune, j'avais toute l'activité de mon âge, et j'éprouvoit sans cesse le tourment qu'elle cause à
ceux qui veulent jouer un rôle , et qui prennent pour du talent l'agitation de leur esprit.
l'anrois accepté , à quelque prix que ce fut , le bonheur de parvenir. Mais , pour cela , il falloit des protecteurs ; je les voulois puissans ; mon amour-propre les cherchoit dans les premiers rangs, ou plutôt l'amour de la gloire ; car pourquoi dégrader cette passion qui , dans un jeune homme, est toujours un sentiment noble et digne de quelqu'estime ? ”

“ Ah !
qu'ils apprennent plutôt, ces froids raisonneurs ,
neurs, à plaindre le malheureux que dévore une sensibilité brûlante ; qu'ils apprennent à connoître ce que peut produire l'explosion des soupirs accumulés par le désespoir ; qu'ils apprennent sur-tout que celui qui baise avec respect la main du tyran qui l'opprime n'est qu'un lâche indigne de pitié , et que Socrate peut-être ne nous paroît aussi grand , que parce qu'il osa braver Anitus. ”

“ Je l'eus à peine perdu de vue, 'que je changeai de route ; et je ne m'arrêtai pas que je ne fusse arrivé sur les terres de Hollande : j'étais intimément convaincu qu'à l'arrivée de la barque à Amsterdam , j'aurois trouvé quelqu'exempt de maréchaussée de Bruxelles qui seroit venu m'attendre , et qui , par quelque moyen , seroit parvenu à m'arrêter. Le malheur du pauvre d'Alègre étoit une preuve qu'il n'y avoit rien de sacré pour la marquise de Pompadour.
En partant de Paris , j'avois sept louis ; il ne m'en restoit qu'un lorsque j'arrivai à Berg-op-zoom. ”

“ Tant d'obstacles, tant de dangers ne me rebutèrent pas: je voulus communiquer mon idée à mon camarade, il me regarda comme un insensé , et retomba dans son engourdissement. Il fallut donc m'occuper seul de ce dessein, le méditer, prévoir la foule épouvantable d'inconvéniens qui s'opposoient à son exécution , et trouver les moyens de les lever tous. ”

“ J'ignore combien de tems je restai dans cet état, ni de quelle manière on me fit sortir de l'hôtel-de-ville; priais lorsque je repris mes sens, je me trouvai seul, jeté sur un peu de paille, dans un cachot obscur. Quel affreux réveil ! qui eut jamais une amc assez active pour en concevoir toute l'horreur. Mon imagination , nourrie depuis long-tems d'idées sombres et dévorantes, sembloit les ramasser toutes autour de mon cœur pour le déchirer. Je la retrouvois donc encore cette solitude effrayante , ce silence de la mort, qui tant de fois avoit anéanti tout mon être ”

“ Mais pour les connoître et les apprécier justement, il faut examiner les ressorts secrets qu'ils font mouvoir; il faut sur-tout étudier leur ame dans la conduite et les actions de leurs agens subalternes ; ceux-ci portent presque toujours la livrée de leurs maîtres : moins capables de déguiser leurs sentimens et leurs passions, de leur donner cette teinte de grandeur qui les ennoblit quelquefois ; ils trahissent, en se montrant à nud, le secret et la laideur de ceux qui les guident et les animent. ”

“ J'écrivis sur-le-champ à M. de Sartine ; je lui rappelai que n'étant pas coupable, n'ayant jamais connu d'accusateur ni de juge, je n'avois pu être retenu à la Bastille que par des ordres de la marquise de Pompadour ; que sa mort devoit être la fin de ma captivité , comme elle l'étoit de sa vengeance.
Tous les officiers de ra Bastille, les porteclefs , et généralement tous ceux qui y étoient attachés, avoient reçu les ordres les plus exprès de taire aux prisonniers la mort de la marquise : quel fut l'étonnement du lieutenant de police en lisant ma lettre ? ”

“ Cet homme, nommé Joseph Abuzaglo, juif, étoit à Paris l'agent secret du roi d'Angleterre ; ses lettres, ouvertes à la poste, le trahirent, et il fut mis à la Bastille. Il avoit de l'esprit ; et, dans toute autre situation, j'aurois trouvé de l'agrément dans sa société, et de la douceur à me lier avec lui ; mais , loin de nous soulager mutuellement, chacun de nous sembloit accroître ses maux et son désespoir de ceux de son ami. Abuzaglo avoit une femme et des en far. ”

“ C'est ainsi, au surplus, qu'on en agissoit avec tous les autres. Que venoit donc faire , me dira-t-on, M. de Sartines dans tous ces châteaux, si son devoir étoit de vifiter les prisonniers, de les entendre et de les juger. Oui, tel étoit son devoir, il est vrai ; mais il ne connoissoit , il ne remplissoit que ceux qui pouvoient lui attirer les regards et l'admiration : il sacrifioit tout à ses passions, et toutes ses passions à son amour-propre; ce sentiment ne pouvoit l'engager à faire le bien.que lui seul eût connu. Que lui importoît d'être honnête homme dans l'enceinte - d'une prison ? ”

“ J'appris par toutes ces précautions que je n'avois fait que changer de supplice et de bourreaux , et que j'étois encore dans une véritable prison. Mais pourquoi me placer avec des foux ? Etoit - ce un nouveau tourment : Mes ennemis vouloient - ils insulter par-là, à ma misère, m'avilir , me dégrader à mes propres yeux, et m'enlever encore le seul bien qui me restât, le titre et la qualité d'homme , en m'assimilant à des malheureux qui étoient privés de leur plus précieuse faculté , celle de sentir et de penser ? Ou bien eicis-je vraiment réduit à leur déplorable
sort ? ”

“ Mais je l'avouerai, d'autres sentimens succédèrent à ce transport. Est-il donc possible que, dans de pareils instans, la vie ait encore des charmes?
et le bonheur d'exister est-il si vif, que rien ne puisse étouffer le besoin d'en jouir ? Je jetai le tabac , et l'on conçoit que mon imagination , vivement frappée d'ailleurs, dût être bien plus tourmentée encore depuis cet événement ; il me sembloit que je lisois par-tout les preuves de cet assassinat. Le lendemain
je crus remarquer de la surprise sur le visage de mon geôlier, lorsqu'il entra dans mon cachot. ”

“ Je savois que mon malheureux père avoit tenté tous les moyens qui étoient en son pouvoir, pour fléchir mes oppresseurs ; je me flattois toujours que tôt ou tard on se laisseroit toucher par ses prières et ses gémissemens, et cette ressource, la seule peut-être qui me
restât, m'étoit encore enlevée: tous les jours un événement nouveau venoit resserrer ma chaîne et l'appesantir; il sembloit que la nature entière fût conjurée contre moi, et qu'elle rassemblât toute sa puissance pour m'accabler et me désespérer. ”

“ Laissons ce théâtre d'horreurs, et rentrons dans mon cachot ; nous reposerons un moment notre indignation, en nous occupant encore des moyens que j'employai pour tromper la vigilance de mes surveillans ; en attendant que je pusse trouver ceux de leur échapper, je tâchois de dissiper mes ennuis; ils me refusoient tout ; il m'importoit de me procurer au moins de l'encre et du papier : ceux des autres prisonniers qui avoient la permission de se promener au jardin , et auxquels on n'en refusoit pas, consentirent volontiers à partager avec moi ce qu'on leur en donnoit. ”

“ Il n'a vu ni la présence d'esprit, ni le courage , d'autres ont dit, le génie qui m'a suggéré tant de moyens pour briser mes fers ; il a été insensible aux efforts, à l'héroïsme de ma généreuse libératrice ; il n'a pas vu couler ses larmes : tout a disparu dans son esprit. Il ne s'est souvenu que de Madame de Pompadour : de l'inquiétude qui dût agiter ses sens, lorsque je lui dis que j'avois entendu deux personnes la maudire; et le patriote Camus s'est déclaré son vengeur. Plus ingénieux que Messieurs Sartines et le Noir, il n'a pas étouffé mes sou-
pirs dans des cachots ”

“ Il m'apprit qu'un sieur Dejean , natif comme moi de Montagnac, et notre ami commun , étoit à Paris avec son épouse : cette nouvelle acheva de me rendre à la vie. Dejean étoit fils d'un homme vénéré dans tout le Languedoc par les protestans , qui le regardoient comme leur chef: mon ami avoit hérité des vertus de son père ; j'é-
prouvai bientôt qu'elles lui étoient communes avec son épouse. Ils s'occupèrent peu des dangers qu'ils couroient en réfugiant deux hommes échappés de la Bastille, échappés sur-tout à la vengeance de la favorite d'un roi ”

“ Les cachots de la Bastille sont octogones ;
à celui ou j'étois alors, il y avoit une meurtrière à deux pieds et demi au-dessus du plancher : l'entrée avoit environ deux pieds de longueur, sur dix-huit pouces de largeur: elle alloit toujours en diminuant, de sorte qu'à la partie extérieure du cachot, elle n'avoit guère plus de trois pouces. ”

“ On ferma sur moi deux portes épaisses, et on me laissa seul, sans m'avoir appris quel étoit mon crime, et quel alloit être mon sort. Le lendemain , M. Berryer, alors lieutenant de police , vint m'interroger. J'aurai plus d'une fois à parler de ce magistrat respectable , et je dois en faire le portrait. Il est heureux, quand on fatigue la compassion des hommes par le récit de tant d'infortunes, de pouvoir s'ârrêter un. moment
à l'idée d'un être estimable, dont la touchante sensibilité les a adouci quelquefois ”