Paul de P......

“ On l'avait transféré à Charenton, où, depuis plus de dix ans, on le tenait renfermé dans une loge , sans qu'on eût pu calmer un moment ses transports furieux.
Latude désira si vivement revoir celui dont il conservait le plus tendre souvenir, qu'on se rendit à ses vives instances. Les fous furieux déchirent et dévorent ordinairement leurs habits ; on les laisse entièrement nus; mais on ne voulut pas montrer à Latude son ancien compagnon dans cet état affreux. ”

“ Restent donc les porte-clefs que le commandant peut destituer à son gré, accuser de malversations, punira volonté, et même perdre à jamais. Jugez si de pauvres subalternes, si dépendans, osent élever la voix, à supposer qu'ils ne lui soient pas tous vendus ? Portent-ils les plaintes d'un prisonnier ? ils sont heureux si l'on ne s'en prend pas à eux , si l'on ne les accuse pas de connivence ou de vol. ”

“ LE RAT DE VINCENNES.
EN 1734, Joliot de Crébillon, fils du poëte tragique, fut arrêté et mis au donjon de Vincennes, pour avoir publié son roman intitulé: Tanzaï et Néardalle, où les mœurs corrompues de son temps sont peintes d'après nature. Il arrive au Donjon ; à peine est-il endormi , qu'il est réveillé tout à coup par quelque chose de chaud qu'il sent à son côté; il tâte, et trouve un corps velu qu'il croit être un chat, qu'il chasse
machinalement, et il s'endort. ”

“ A peine sorti de la Bastille, il fut instruit de tout ce qui s'y était passé entre sa femme, Corbé et moi. Le nom de l'abbé Giraut n'avait pas été prononcé, d'où nous conclûmes, avec raison, que c'était ce cafard qui l'avait si bien instruit; mais nous sûmes, à notre tour, que O-Berkot avait le projet de porter contre nous sa plainte à la Cour. Il n'y avait pas à balancer pour l'empocher de l'exécuter. Au moyen d'un ordre
supposé, Corbé le fit arrêter et conduire à Bicêtre, où il est mort peu de jours après y être entré. ”

“ Le prisonnier reste des mois
entiers au cachot, y mange du pain arrosé de ses larmes , et peut penser avec justice que si sa pension était moins forte , il serait moins long-temps dans cet affreux séjour qu'on peut appeler le cachot de La faim. Les réflexions sont inutiles ; elles n'ajouteraient rien à ce fait qui ne peut être aggravé, et suffit pour caractériser la plus sordide et la - plus impitoyable tyrannie.
Voilà quel est l'homme à qui l'on confie un empire absolu sur des citoyens prives de tout moyen de défense, et qu'il a un intérêt très-grand à calomnier. ”

“ Accompagné de plusieurs soldats, un porte-clefs lui annonça un matin qu'il venait obéir au gouverneur, qui avait ordonné de tuer les pigeons. Le désespoir de Latude fut inconcevable en apprenant cet arrêt inique; il troubla totalement sa raison ; il vit faire un mouvement au porte-clefs pour se jeter sur les innocentes victimes de son infortune ; il s'élança pour le prévenir , et dans son désespoir, il les écrasa luimême. Ce moment fut affreux ; il ne
s'en rappela jamais le souvenir qu'avec horreur. ”

“ Les détails de l'arrestation de M. K.s sont trop étendus pour les mettre sous les yeux du lecteur; qu'il suffise de savoir que malgré la puissance des ministres Vergennes et Amelot, trois mois s'écoulèrent avant de pouvoir s'emparer de sa personne sur terre étrangère. Son arrestation a coûté plus de trente mille francs au gouvernement.
M. K.s resta neuf mois à la Bastille, et dut sa liberté à M. Lenoir, lieutenant de police, qui n'avait rien de la dureté de ses prédécesseurs, et n'en remplissait pas moins les devoirs rigoureux de sa place. ”

“ C'est ordinairement parmi le peuple infortuné, rapproché par le besoin , qu'on trouve la commisération et des sentimens humains, et non dans les classes les plus riches de la société, où régnent souvent l'égoïsme , l'intérêt, l'orgueil et l'insouciance aux maux d'autrui.
Mais convenait-il à Latude de rester long-temps à la charge de ces pauvres et respectables filles, qui ne vivaient que du travail de leurs mains? On vantait généralement la noble et franche loyauté du duc de Choiseul, alors ministre de la guerre; Latude ajouta foi à l'opinion publique ”

“ Des verroux sans nombre frappent ses oreilles et ses regards : des portes de fer tournent sur leurs gonds énormes , et les voûtes retentissent de cette lugubre harmonie. Un escalier tortueux, étroit, escarpé, allonge le chemin et multiplie les détours : on parcourt de vastes salles : la lumière trem- blante, qui perce avec effort dans cet océan de ténèbres, et laisse apercevoir partout des cadenas, des verroux et des barres, augmente l'horreur d'un tel spectacle et l'effroi qu'il inspire. ”

“ Il est nécessaire de la développer.
- Sous le prétexte du profond secret qu'exige l'administration d'une prison d'Etat, M. de Rougemont a écarté tous ceux qui pouvaient dévoiler ses brigandages ou s'y opposer. Personne au monde qu'un confesseur ne peut voir les prisonniers sans témoin. Le sergent de garde doit noter avec soin l'instant où le chirurgien-major entre, et celui où il sort. Il ne pénètre dans aucune chambre sans un porte-clefs qui a droit et
ordne de ne pas souffrir qu'il parle d'autre chose que de l'état actuel de la santé. ”

“ Le lieutenant de police dira que , surchargé comme il l'est, il ne peut que donner un plan général, sans entrer dans d'aussi petits détails. D'ailleurs un homme inquiet et remuant, tel que le commandant actuel de Vincennes , l'embarrasserait peut-être en lui disant : Je ne puis répondre de mes prisonniers si l'on géne mon administration intérieure. Mais les brigandages pécuniaires n'importent point à la sûreté. Un prisonnier peut être à la fois bien nourri et bien gardé. ”

“ Le lendemain de la prise de la Bastille, le 16 juillet 1789, Latude se rendit dans cette forteresse , et y trouva, avec un plaisir inexprimable, son échelle de corde, celle de bois , et une grande partie des objets dont il s'était servi pour escalader cette prison d'Etat : ils étaient renfermés dans les archives, sous une espèce de trappe ; on les avait conservés comme un modèle étonnant de l'industrie humaine. On y avait joint un procès-verbal, signé le 27 février 1756 ? par Chevalier, major de la Bastille, et par le commissaire Rochebrune, constatant tous les faits qu'on vient de
lire. ”

“ Leprévôt est armé de briques qu'il avait arrachées de son plancher ; leurs flambeaux l'éclairent ; personne ne peut s'avancer sans courir risque d'être frappé. Ongarde un profond silence, on examine le local.
Pour entrer chez Leprévôt, il fallait descendre entre deux portes un degré , ensuite franchir un lit de quatre pieds de hauteur qui fermait l'ouverture par le dossier dans toute la largeur de la porte, outre que deux chaises couvertes de carreaux de briques défendaient encore l'entrée de l'asile du détenu àdroite et à gauche. ”

“ Que le lecteur compare cette relation avec les différentes versions des écrivains du siècle de Louis XIV, et ceux, en général, qui ont parlé du Masque-de fer, et il verra que rien dans l'histoire ne peut la démentir. Tout, au contraire, de ce qu'on nous a dit jusqu'à présent du Masque-de-fer a été démenti par divers écrivains. M. Hume, en parlant de ce phénomène, insinue l'idée que le prisonnier, désigné sous ce titre, était le duc de Montmouth; mais sans entrer dans aucun des détails contenus dans le
manuscrit précité. ”

“ C'est ici la maison du silence , dit le commandant. Hélas! le malheureux auquel il parle , se demande si ce n'est pas plutôt celle de la mort.
Après ces tristes préliminaires, le prisonnier est livré à lui-même, et reste, le plus souvent un longespacede temps,
sans revoir M. de Rougemont. Son porte-clefs qui, Payé pour être terrible , Et muni d'un cœur de Huron , Réunit dans son caractère La triple rigueur de Cerbère, Et l'âme avare de Caron (1) .
Son porte-clefs vient trois fois par jour.
Le plus souvent, il semble un messager d'infortune ; car tout est assorti dans cette lugubre maison. ”

“ Décider du sort d'un homme en le vouant à une prison perpétuelle, ou en se proposant de le rendre à la liberté, suivant que l'une ou l'autre de ces dispositions pourra servir des vues politiques, c'est une monstruosi té qui outrage les lois de l'humanité. ”

“ Sur les huit heures du soir, il entend un bruit é pouvantable, et il voit tout à
roup , à travers les grilles de son cachot, une douzaine de personnes l'air agité, inquiet, dont les unes portaient des fallots , et les autres des barres de fer pointues et d'énormes marteaux ; sa porte s'ouvre avec fracas, et tous ces hommes, dont la figure seule inspirait l'effroi, l'entourèrent sans proférer une parole. Latude croit toucher à sa dernière heure ”

“ Latude en reçut un si violent sur la nuque , qu'il tomba sans connaissance. Lorsqu'il reprit l'usage de ses sens, il se trouva seul, jeté sur un peu de paille , dans un cachot obscur.
Vers les neuf heures du soir il reçut la visite de l'exempt français, chargé de le ramener à Paris : il se nommait SaintMarc. Ce malheureux venait insulter à la détresse de son prisonnier par d'insolentes ironies. Latude, disait-il, ne devait prononcer qu'avec respect le nom de la marquise de Pom padour; elle ne l'attendait que pour le combler de
grâces ”

“ Le prisonnier y est au pain et à l'eau.
Il est évident que si les porte-clefs n'avaient pas ordinairement les restes de ceux qu'ils gardent , un comman- dant qui aurait quelque sentiment d'honneur , pour écarter toute idée d'injustice et d'intérêt, et montrer qu'en punissant il n'a vu que la nécessité de punir, livrerait dans cette occasion à ses subalternes une nourriture qui n'est plus à lui, puisqu'il en a reçu le prix. ”

“ M. de Rougemont, que son brevet a rendu censeur des livres, homme d'état, sous-ministre; M. de Rougemont, qui rêve nuit et jour aux moyens de remplir digrienrent la confiance du maitre, et qui n'aurait pas trop des yeux de l'Argus de la fable, pour entrer dans les détails immenses de son importante place, envoie au prisonnier un volume, et jamais qu'un. Ce volume est bientôt lu par un homme qui n'a que cela à faire. On le rapporte: il faut que M. de Rougemont l'inspecte feuille
à feuille, quoique le porte-clefs ait déjà fait ou dû faire cet examen ”

“ Le malheureux patient est dépouillé de tous ses effets : argent, montre, bijoux, dentelles, porte feuille, couteau ciseau; tout lui est enlevé. Pourquoi? Je l'ignore: est-ce pour lui ôter des moyens de corruption? Quel est le porte-clefs qu'une montre ou une petite somme d'argent séduira? ”

“ Se fussent-ils élevés au sommet de cette tour , ils avaient sous leurs pas un abîme de près de deux cents pieds de profondeur ; au bas un fossé dominé par un mur très-exhaussé , qu'il fallait encore franchir : ajoutez qu'ils étaient seuls, sans outils , sans matériaux , épiés à chaque heure du jour et de la nuit, surveillés par une multitude de sentinelles qui entouraient la Bastille et semblaient l'investir. Tant d'obsacles , tant de dangers ne purent rebuter Lalude ; il vit sans s'effrayer qu'il fallait grimper au haut de la cheminée malgré les grilles de fer multi- pliées ”

“ Pluton sort de son trône : il pâlit, il s'écrie, Il a peur que ce dieu , dans cet affreux séjour, D'un coup de son trident ne fasse entrer le jour, Et par le centre ouvert de la terre ébranlée, Ne fasse voir du Styx la rive désolée ”

“ Si quelque porte-clefs, n'ayant point de famille, veut les revendre dans le village de Vincennes, les paysans n'en offrent rien. C'est de la nour- riture du Donjon. disent-ils , que voulez-vous qu'on en fasse ? Tant la réputation de M. Rougemont est bien établie ! Mais l'excédant du bois, dont nous parlions tout à l'heure, est tel que sur deux années de chauffage, le commandant en gagne une, en y com- prenant les cordes qu'il ne fournit point et qui lui sont payées.
Un prisonnier est-il malade ? Il est évident que son porte-clefs a beaucoup plus de peine à le servir. ”

“ Cependant Louis Clergue , et ceux de ses amis intruits de son innocence et de son étonnante arrestation , si con- traire aux lois du pays , agissaient vivement parmi le peuple , et commençaient à l'enflammer. Latude fut instruit, dans le fond de sa prison , qu'on entendait déjà de violens murmures , que tous les citoyens demandaient sa liberté, et qu'ils se plaignaient vivement d'un gouvernement qui avait osé violer les lois en faveur d'une tyrannie étrangère. ”

“ Cet infortuné compagnon de Latude se nommait d'Alègre ; il était natif de Varroux près de Carpentras , et ne cessait de dé- plorer, depuis trois ans à la Bastille , l'imprudence d'avoir donné des conseils à la maîtresse d'un roi, accoutumée aux adulations des courtisons. Ce jeune homme se laissa abattre par la douleur, tandis que Latude conservait le courage et l'énergie d'une âme forte, et cherchait les moyens de s'évader de nouveau. ”

“ Ceux qu'un destin plus propice rend à la société, à leur famille, à leurs amis, reçoivent en sortant de leur prison un traitement qui leur rappellerait à jamais le souvenir de l'homme auquel ils échappent , si ses procédés n'étaient pas déjà ineffaçablement gravés dans leur mémoire. ”