Cachot

“ L’auditeur militaire de Cambrai vint me prendre à la gare et me conduisit à la caserne de cavalerie où m’attendait un cachot dans lequel je devais passer sept semaines. Ce cachot était éclairé par des carreaux malpropres et grillés surmontant une porte pleine, mais mal jointe, et donnant directement sur la cour. Pas de lit. Sur une planche un peu surélevée au-dessus de terre, occupant le tiers du cachot et agrémentée de cloportes, était jetée une paillasse infecte. Pas de draps, deux couvertures de chevaux, un broc et un bassin complétaient l’ameublement. Ni table, ni chaise. ”

“ Avec des morceaux de bois et des bouts de ficelle je monte des potences auxquelles je pends Turfin, je me remets à la besogne vers le soir et je fais mon pensum.
On me renvoie à neuf heures à la maison.
Le cachot ne m’épouvante pas ; même j’éprouve un petit orgueil à revenir le soir par les cours désertes, en rencontrant au passage quelques élèves qui me regardent comme un révolté !
Nous nous croisons souvent avec Malatestat, qui sort d’un autre cachot. C’est le chef des chahuteurs dans l’étude des grands. ”

“ Elle venait d’une petite lampe posée sur un tas de pierres, et dont les rayons languissants et lugubres servaient plutôt à montrer qu’à dissiper les horreurs d’un cachot étroit et sombre, construit dans une partie du souterrain : elle faisait voir aussi plusieurs autres enfoncements semblables, mais dont la profondeur se perdait dans l’obscurité. La lumière jouait froidement sur les murailles humides dont la surface moisie la reflétait à peine ; une brume épaisse et malsaine enveloppait d’un nuage la voûte du cachot. En avançant, Lorenzo sentit un froid perçant circuler dans ses veines ”

“ Leur nouveau cachot avait des murs de huit pieds d'épaisseur; deux ouvertures très étroites, placées très haut et munies de forts barreaux de fer, y laissaient à peine pénétrer un peu d'air et de jour. Dans un coin, deux bottes de paille et une cruche pour l'eau. On leur donna un mince matelas et une couverture étroite et en lambeaux, par grâce, en leur faisant remarquer qu'il n'en était jamais entré dans la tour des forçats. On leur enleva leurs couteaux et leurs fourchettes ”

“ En tâtonnant, j’y trouvai un peu de paille, sur laquelle je m’assis ; mais je n’y fus pas deux minutes que je sentis l’eau qui traversait la paille. Pour lors, je crus fermement qu’on m’avait enterré avant ma mort, et que cet affreux cachot serait mon tombeau, si j’y restais vingt-quatre heures. Une demi-heure après, le guichetier me porta du pain et de l’eau qu’il mit par le guichet dans le cachot. Je lui rejetais sa cruche et son pain, en lui disant : « Va dire à ton bourreau de maître que je ne boirai ni ne mangerai que je n’aie parlé au grand prévôt. » ”

“ Qu'est-ce que le cachot? C'est une étroite cellule à peine éclairée, meublée d'une planche pour se coucher et de deux baquets pareils pour différents usages. Cette ressemblance entre les deux ustensiles de ménage expose souvent à de fâcheuses méprises : lorsque l'auxiliaire chargé de les nettoyer les rapporte indistinctement, l'un rempli d'eau pour boire, l'autre vide, le prisonnier seul peut s'apercevoir de la confusion par la saveur de l'eau.
Serait-ce une indiscrétion de demander
pourquoi on n'a pas deux vases différents, par exemple un baquet et une cruche? ”

“ Le cachot est toujours fermé. Le détenu ne voit jamais personne, à l'exception du geôlier qui, jour et nuit, à toute heure regarde par le guichet ménagé dans la porte et surveille tous les mouvements, tous les pas du malheureux. ”

“ Comme on a toujours devant ses yeux les spectres noirs du cachot fétide, on trouve naturellement que la misère du forçat libre est du bonheur, et du bonheur qui peut être envié. Je ne crois pas qu'il y ait au monde une position qui porte envie au cachot; mais, à coup sûr, le cachot porte envie au bagne.
En sortant du hideux souterrain, on retire bien des plaintes trop tôt données à la chiourme, on contemple avec un sang-
froid stoïque le chantier immense arrosé par tant de sueurs.C'est un chantier plein de gaieté, de vie et de soleil ”

“ Mais depuis lors le gouverneur a fait enfermer ce pauvre Du Calvet dans un cachot ignoré de tout le monde.
Louise se mit à rire.
— Pourquoi ris-tu ainsi ? demanda Margaret.
— Parce que cette fois-ci le pauvre homme va bien mourir de faim.
— Pourquoi ?
— Si son cachot est ignoré de tout le monde ?
— Oui ignoré de tout le monde, c’est vrai, affirma Miss Margaret avec une grande conviction. Mais, je dis de tout le monde, sauf, bien entendu, du gouverneur, de Foxham... ”

“ Pour le confort du logis, les Jésuites et les Récollets avaient un certain caractère d’humanité ; mais dans les petites geôles sans importance, le cachot n’avait le plus souvent qu’un peu de paille sur un sol mou ou sur de la pierre, c’était tout. Ajoutons qu’un cachot mesurait d’ordinaire six pieds en longueur sur quatre en largeur. Tombeau ! In Pace ! Le fameux « Black ou Dark Hole » de nos prisons modernes est un joyau comparé à ces cachots du règne Haldimand.
Et ce fut l’un de ces cachots qui servit de tombeau au jeune paysan Jaunart. ”

“ Une heure après l'événement de l'église, Reynold était assis sur la terre humide d'un cachot souterrain, accroupi contre le mur, les bras joints sur sa poitrine, l'oeil hagard, réfléchi, tour à tour arrêté sur le sol ou sur la voûte du cachot... J'ai donné beaucoup d'argent à cet homme, disait-il d'une voix sourde... m'amènera-t-il mon enfant?... Reynold écoutait marcher au-dessus du souterrain. .. sa physionomie sauvage s'éclairait d'un rayon d'espoir !... O mon fils, mon fils !... estce toi ! murmurait-il en regardant la porte du cachot. ”

“ Lors, est-ce vraiment par pitié réelle, que cette tardive décision de ne plus punir Roussenq a été prise, ou n'est-ce pas par lassitude de frapper, par déception de voir votre arme la plus redoutablement et la plus abusivement inhumaine : le cachot, s'émousser contre cette hystérie, fille peut-être d'un coêt de samedi ou déboute autre misère sociale.
Ou plutôt n'est-ce pas aussi de votre part une sorte de morne sadisme, d'avoir pu pendant tant d'années jeter en vain sur la tête de cet homme plus de cent doses massives et maximum de cachot. ”

“ Conçus dans la misère ou dans l'orgie, nés dans les ténèbres d'un cachot domestique, ou bien trouvés un matin exposés et abandonnés à l'angle d'un carrefour, ils apparaissaient en ce monde sans famille, sans nom, sans droit d'aucune sorte. ”

“ Le bien-être du corps endort l'esprit. Voltaire écrivait sur un escabeau de bois, et disait qu'on pouvait aisément distinguer celles de ses productions qu'il avait élaborées dans un fauteuil. Néanmoins l'humidité persistante du cachot engourdissait le corps nu du prisonnier et le rappelait souvent à la réalité de sa situation. ”

“ Tandis que moi, je porte le cachot au dedans de moi, au dedans de moi est l’hiver, la glace, le désespoir, j’ai la nuit dans l’âme. ”

“ Eh bien ! messieurs, puisque l’on ne veut pas nous donner justice, nous nous rendrons justice à nous-mêmes ! Mes amis, ajouta-t-il à voix basse et ardente, soyez tranquille, je connais un homme... je connais un brave, un audacieux qui, ce soir, cette nuit, ouvrira à Du Calvet la porte de son cachot !... ”

“ Le colonel Picquart avait le choix, entre la plus belle carrière qui se fût jamais ouverte devant un officier, et le cachot. On ne lui demandait que de se taire. Il a préféré parler et, de ce fait, il a choisi le cachot. Ce qui l’attendait, outrages mortels, calomnies effroyables, complots sinistres contre son honneur et contre sa vie, il le savait, car il sait ce que l’âme militaire contient de haine féroce, de vengeance lâche, d’audace dans le crime... Entre lui et l’armée, il savait que c’était un duel à mort, un duel où, pour se défendre et combattre, il n’avait qu’une arme : ”

“ P sera libre, si vous
le renvoyez ; vous le garderez, s'il est traité, trois mois, comme on doit traiter un prisonnier qui a mérité le cachot. Ainsi, mon ami, il faut te résoudre ou à nous quitter, ou à ne pas sortir de ton triste réduit. Te voir, nous ne l'osons pas; te soulager, cela nous priverait de toi, ou prolongerait ta détention : choisis. » J'avais déjà fait mon choix, et je m'écriai : « Six mois de cachot, plutôt que de me confier à la perfide clémence de Napoléon. » ”

“ Au cachot, monsieur !
Un timbre fut sonné et le cuistre (lisez le garçon de cour, un peu à tout faire : on l'appelait familièrement Suce-mèche, à cause des lampes qu'il allumait pour l'étude du soir) apparut.
– Conduisez ce paresseux au cachot.
Et m'y voici au « cachot », muni de legere à
copier dix fois avec le français en regard. ”

“ Mon cachot avait dix pieds de long sur huit de large. Dans un angle du mur, des briques superposées formaient un banc où je pouvais m'asseoir la tête appuyée contre la muraille. En face de l'anneau qui retenait mes chaînes était une fenêtre pratiquée dans le mur de six pieds d'épaisseur ; elle était en demi-cercle d'un pied de rayon. La baie traversait le mur suivant une ligne brisée ; elle montait de l'intérieur du cachot jusqu'à la moitié de l'épaisseur du mur et redescendait extérieurement vers le sol; au milieu du mur, elle était coupée d'un grillage très serré en fil de fer ”

“ Il en est qui ne présentent aucune trace d’être humain et semblent sortir des mains du maçon. Ajoutons que l’on donne souvent, dans les résidences des seigneurs du moyen âge, le nom de cachot à des caves destinées à recevoir des approvisionnements. Il n’est pas nécessaire d’exagérer l’emploi de ces moyens de répression, et en tenant compte des mœurs du temps, on peut même considérer ces prisons et cachots comme établis relativement dans des conditions de salubrité qui n’ont pas toujours été observées pendant les derniers siècles. ”

“ Tout de suite, dans le premier village où on l’emmena, on l’enferma au fond d’un cachot obscur comme en décrivent les romans populaires, et on lui annonça qu’il serait fusillé. Pendant trois jours, on le laissa dans son cachot ; on ne lui apporta pas la moindre nourriture et pas le moindre verre d’eau ”

“ Il vit la trappe, l’ouvrit et hardiment descendit à la cave.
Il se trouva bientôt devant deux cachots faits de grosses pierres et fermés par des portes de fer solide et cadenassées.
Il examina durant un moment le cadenas du premier cachot, puis il tira d’une poche de son habit un petit poinçon qu’il introduisit dans le trou destiné à la clef. Il tourna le poinçon en tous sens... il travailla longtemps la sueur au front.
— Diable ! murmura-t-il à la fin, voici un cadenas compliqué !
Il prit sa lanterne et examina le second cadenas, il paraissait de même fabrique. ”

“ Je ne suis ni visionnaire, ni superstitieux. Il est probable que ces idées me donnaient un accès de fièvre ; mais pendant que je rêvais ainsi, il m’a semblé tout à coup que ces noms fatals étaient écrits avec du feu sur le mur noir ; un tintement de plus en plus précipité a éclaté dans mes oreilles ; une lueur rousse a rempli mes yeux ; et puis il m’a paru que le cachot était plein d’hommes, d’hommes étranges qui portaient leur tête dans leur main gauche, et la portaient par la bouche, parce qu’il n’y avait pas de chevelure. Tous me montraient le poing, excepté le parricide.
J’ai fermé les yeux avec horreur, alors j’ai tout vu plus distinctement. ”

“ Ce cachot était comme celui de Birkadem et décoré de la même façon ; c'est ce décor qui est le plus pénible à supporter.
Dans tous les cachots de garnison, — en Afrique toutefois — et presque toujours, de complicité avec les soldats du génie, chargés de réparations, on pratique une voie de communication qui permet au prisonnier de recevoir tout ce dont il a besoin. A Douera, le cachot se trouvait au-dessous d'une des pièces occupées par les transportés ”

“ Au fond il y a un grabat sur lequel une paillasse et un oreiller ont été jetés, et que recouvre une méchante courtepointe. Tout auprès de ce grabat, dans le plancher, une trappe qui s’ouvre à bascule, sert de descente à une espèce de cachot, enfermé entre quatre murs, et dans lequel la lumière ne pénètre que par un petit soupirail. Cette trappe est construite de manière qu’en l’arrêtant avec un petit ressort, elle puisse se soutenir par elle-même, mais trop faiblement pour supporter un poids additionnel. Du plancher du cachot au plafond, la hauteur est de douze pieds. ”

“ La moindre égratignure seroit sautée aux yeux de chacun des archers qui entroient dans mon cachot tous les matins.
J’ai passé une cruelle journée. La chaleur forte commença vers midi : je croyois positivement d’étouffer : mon cachot étoit devenu une véritable étuve. Il me fut impossible de manger, ou de boire, car tout étoit corrompu : la foiblesse causée par la chaleur, et par la sueur qui sortoit de tout mon corps à grosses gouttes ne me permettoit ni de marcher, ni de lire. ”

“ Au moment où six heures et demie sonnaient, — non, c’était l’avant-quart, — la porte de mon cachot s’est rouverte. Un vieillard à tête blanche, vêtu d’une redingote brune, est entré. Il a entr’ouvert sa redingote. ”

“ Entre ces quatre cachots, à chaque étage, il en existe un autre qu'on a creusé dans l'épaisseur du mur nord ; et je m'en souviendrai longtemps pour l'avoir habité dix jours sans bouger : un cachot creusé dans un mur de dix pieds d'épaisseur ! il a sept pieds de long sur cinq de large, et quinze pieds de haut ”

“ Des prisonniers sont morts de congestion pour être restés liés trop longtemps, par un froid intense, au poteau.
Puis, c'est le cachot, où l'homme est plongé dans l'obscurité complète, pendant une durée qui va de trois à quinze jours, réduit au pain et à l'eau, sauf une soupe tous les cinq jours ; la cage, où l'homme est exposé en plein vent, entre quatre poteaux fermés par des ronces artificielles. ”

“ Le cachot de la Flosselière est une véritable voirie, où passent toutes les ordures d'un couvent voisin. On avait la méchanceté d'y porter exprès des charognes pour incommoder les prisonniers de leur puanteur. Tels sont encore ceux d'Aumale en Normandie, tels ceux de Grenoble où le froid et l'humidité sont si terribles que plusieurs, au bout de quelques semaines, ont perdu les cheveux et les dents... Certains cachots sont si étroits qu'on n'y peut être debout. ”