Louise THULIEZ

“ L’auditeur militaire de Cambrai vint me prendre à la gare et me conduisit à la caserne de cavalerie où m’attendait un cachot dans lequel je devais passer sept semaines. Ce cachot était éclairé par des carreaux malpropres et grillés surmontant une porte pleine, mais mal jointe, et donnant directement sur la cour. Pas de lit. Sur une planche un peu surélevée au-dessus de terre, occupant le tiers du cachot et agrémentée de cloportes, était jetée une paillasse infecte. Pas de draps, deux couvertures de chevaux, un broc et un bassin complétaient l’ameublement. Ni table, ni chaise. ”

“ Baucq, Mlle Thuliez, Miss Cavell, Severin, la Comtesse de Belleville, Herman Cappiau, Mme Bodart, Albert Libiez. Des peines sévères étaient requises pour les autres accusés. Aucun d’eux n’a pu oublier avec quelle curiosité haineuse les officiers allemands qui emplissaient la salle tenaient les yeux fixés sur les condamnés à mort, afin de saisir l’expression de leurs visages. Ils jouissaient vraiment du spectacle. La tenue des condamnés fut parfaite : les femmes qui venaient d’entendre la terrible sentence prononcée contre elles, ne donnèrent aucune marque de faiblesse. ”

“ C’est là que l’invasion la trouva. Ayant appris que d’assez nombreux soldats alliés étaient restés dans les lignes allemandes, elle prêta son concours le plus actif aux personnes dévouées qui, avec miss Cavell, s’étaient donné pour tâche de ravitailler ces malheureux et de les aider à passer la frontière. Elle a ainsi sauvé environ deux cents soldats français, belges ou anglais. C’est pour ce « crime » qu’arrêtée en même temps que miss Cavell, elle a été condamnée deux fois à mort par les Allemands. ”

“ Au régime de la prison, il était facile de deviner en quel état sont rentrées ces enfants après un, deux, et même trois ans de captivité.
Je fus témoin de trois tentatives d’évasion. La première réussit ; trois femmes travaillant au dehors s’enfuirent au retour du travail et purent gagner la Hollande. Une deuxième fois, quatre prisonnières, encouragées par la réussite de l’essai précédent, usèrent du même moyen ; elles furent reprises successivement toutes les quatre. Enfin, quatre prisonnières tentèrent de s’évader en escaladant le mur de la prison haut de 4 mètres. ”

“ Les Allemands entrés chez mon amie y trouvèrent nos six blessés. D’un geste violent, un officier découvrit le premier, dont la plaie n’était que trop visible ; puis il procéda à un interrogatoire minutieux, accompagné de menaces, sur la bataille de la veille, les noms des officiers, les numéros des régiments, les routes prises par les fuyards. Tout l’après-midi, les envahisseurs se succédaient pour venir ricaner auprès des lits de nos hospitalisés. Maintenant ils se sentaient les maîtres, et ne songeaient plus qu’à s’imposer par la terreur. ”

“ Le lendemain dimanche, à la chapelle, Mlle Blankaert, de Bruxelles (condamnée à mort en 1916) , dans une allocution vigoureuse, enjoignit à ses compagnes de cesser un travail exécuté contre les nôtres ; à son tour, on la conduisit au cachot. Il fallait à tout prix obtenir la cessation du travail. La princesse de Croÿ, la comtesse de Belleville s’y employèrent avec moi. J’allai trouver le directeur et soutins que notre titre de prisonnières politiques de guerre nous autorisait à refuser tout travail qui devait servir contre notre patrie. ”

“ À six heures du soir, nous étions à Siegburg. Les prisonnières n’ayant pas de lumière dans leur cellule, l’obscurité la plus profonde régnait dans la cour de la prison. On nous ouvrit une cellule dans laquelle on nous apporta un deuxième matelas, et sans rien nous donner à manger (nous avions eu un bol de soupe à Herbestal) , on referma la porte, nous laissant dans l’obscurité. Le lendemain, les surveillants, les membres de la direction vinrent tour à tour nous examiner. J’étais une compagne de miss Cavell ”

“ Un ingénieur belge M. Herman Cappiau (qui a vaillamment fait son devoir, et s’est dépensé au service de tous les soldats restés en arrière du front) venait les chercher à la nuit, pour les hospitaliser quelques jours à Wasmes et aux environs, les habiller, leur procurer de faux passeports, et les conduire ensuite à Bruxelles où miss Cavell les recevait, les cachait encore, et préparait leur départ pour la frontière hollandaise. Plus tard, quand la circulation devint plus difficile en Belgique, et les arrêts plus dangereux, je conduisis directement les hommes à Bruxelles. ”

“ Le directeur de la prison, M. Marin, rendit de très réels services dans plus d’une occasion. Les repas étaient fournis par la ville et étaient suffisants. Peu après, en décembre, la surveillance passa aux agents allemands, et le régime devint draconien. Nous avions chaque jour, dans la matinée, quarante-cinq minutes de promenade, c’est-à-dire qu’on passait de sa cellule dans un étroit jardinet, trapézoïde ayant 3 mètres et 2 mètres de bases sur 6 mètres de longueur, fermé à la partie supérieure et antérieure par des grilles ; on se serait cru dans une cage à lion ”

“ Deux fois par jour, trois quarts d’heure de promenade en silence, les prisonnières marchant à la distance de 5 mètres. En mars 1916, le régime fut adouci ; deux promenades d’une heure furent autorisées ; nous eûmes la permission de nous ranger deux par deux et de causer.
La prison pouvait recevoir 250 détenues. Nous fûmes parfois 300, et quand on approchait de ce nombre, on essaimait. Delitzsch, au Sud de Berlin, reçut souvent le trop-plein de Siegburg. Le directeur qui était Prussien, nous appliquait la plus rigoureuse discipline, punissant du cachot la moindre incartade. ”

“ Incapables de supporter un travail aussi pénible, presque toutes celles qui y furent soumises contractèrent des maladies ou des infirmités de tous genres. On ne pouvait en être dispensé que sur avis favorable d’un médecin dont l’ignorance et la brutalité resteront légendaires pour les détenues de Siegburg. Il lui arriva souvent de refuser fût-ce un jour de repos à des femmes dont le malaise physique était évident ; il fallait marcher et travailler jusqu’à épuisement complet. ”

“ Rencontrant un officier : « Monsieur, lui dis-je, puisque nous devons mourir ensemble, ne pouvons-nous pas passer ces dernières heures ensemble ? » Il accéda à ma demande, et je quittai la cellule 32 que j’occupais pour venir au 22, cellule de la Comtesse de Belleville. Miss Cavell occupait le 23. Au moment d’entrer au 22, je demandai à l’aumônier militaire allemand si miss Cavell ne pouvait se joindre à nous. « Non, me répondit-il : elles sont trois. » — Or, miss Cavell était seule une heure auparavant : je n’ai jamais su quelles compagnes lui furent adjointes, sitôt la condamnation. ”

“ Un soldat allemand monté dans un wagon voisin m’interpella et me conseilla d’engager mes compagnes à descendre en cours de route. Il prétendait avoir entendu des officiers parler de notre arrestation prochaine, soit à Verviers, soit dans une gare voisine, et de notre internement dans un camp ou une prison belge. Nous résolûmes néanmoins de continuer notre route, quoi qu’il en advînt. Vers onze heures, le train stoppa au milieu de la voie, dans l’obscurité la plus profonde. La locomotive fut détachée. Nous étions dans une gare annexe de Liége. ”

“ « Demandez le courage pour vous et vos compagnons. » Ce que j’entendis sans émotion, puisque la sentence était prévue.
À quatre heures, c’était le lundi 11 octobre, ma porte s’ouvrit brusquement et un gardien m’annonça : « Préparez-vous, on va vous donner lecture des sentences. » Un quart d’heure après, nous étions tous les trente-cinq réunis au prétoire de Saint-Gilles où nous trouvâmes l’auditeur militaire, Stœber, son interprète, l’aumônier militaire et quelques officiers supérieurs. J’étais entre miss Cavell et la Comtesse de Belleville. ”

“ L’auditeur militaire m’annonça alors que le Kaiser m’ayant graciée, je bénéficiais à nouveau de cette même clémence impériale, et que ma peine restait ce qu’en avait fait la commutation de la sentence du premier procès : travaux forcés à perpétuité. Mes coaccusés avaient dix et douze ans de travaux forcés.
On continua à nous garder rigoureusement au secret. Le 5 janvier, dans la soirée, on vint m’annoncer que je partais le lendemain... J’ignorais ma destination. L’auditeur militaire vint me prendre au cachot le 6 au matin avec un soldat qui chargea un fusil devant moi ”

“ Nous dépendions de la censure de Limburg pour la correspondance et les colis, et le tout nous arrivait très mal. Alors qu’on nous écrivait chaque semaine, nous étions quelquefois six mois sans nouvelles d’un des nôtres. Nous étions autorisées à recevoir deux colis de vivres par mois. Or, il fallait demander l’envoi d’au moins cinq colis mensuels pour être assuré d’en toucher deux, et dans quel état !... J’ai vu de mes compagnes trouver seulement une boîte de confitures, ou quelque autre objet de même nature ou de poids minime, dans un colis qui pesait 5 kilogs au moment de l’expédition. ”

“ Mon amie Henriette Moriamé nous précédait d’une centaine de mètres ; elle explorait la route ; je la suivais avec les hommes. Si nous avions rencontré des Allemands, une seule personne aurait été arrêtée ; et les hommes, au signal convenu, auraient pris la fuite, sans être abandonnés à leur malheureux sort. ”

“ Ils me délivrèrent, dirent-ils en ricanant, « un billet de logement pour Saint-Gilles. » Saint-Gilles est la prison cellulaire de Bruxelles. Nous y arrivâmes vers 3 heures du matin, et de toute la conversation de nos introducteurs, je ne compris que le mot « endlich, » « enfin. » Nous étions au 1er août 1915. Miss Cavell fut arrêtée la même semaine, puis M. Cappiau, puis tout le groupe du Borinage, y compris la comtesse de Belleville. Notre prévention dura jusqu’au 7 octobre avec des interrogatoires fréquents et pénibles. ”

“ Nous attendions toujours... Le 15, rappelant à l’aumônier notre désir d’être prévenues de notre exécution la veille : « Oui, me répondit-il, dès que je saurai quelque chose, je vous avertirai. » Rien n’était donc encore décidé. La mort restait suspendue sur nos têtes...
Ce même jour, ma sœur obtint, grâce au directeur belge de la prison, M. Marin, l’autorisation de me visiter. Elle me dit alors son espoir d’une commutation de peine, les démarches actives entreprises par le marquis de Villalobar, ambassadeur d’Espagne, et par le nonce apostolique. ”

“ J’appris, d’autre part, que de nombreux soldats anglais et français se cachaient à Maroilles et aux environs. L’unique moyen de salut était le passage par la frontière hollandaise. La princesse de Croÿ mit son château de Bellignies à notre disposition pour nos haltes avec les soldats. Mais bientôt la difficulté de nous procurer des passeports qui variaient de village à village, nos trop fréquents passages de jour qui finirent par être remarqués dans les villages traversés, nous décidèrent à ne plus voyager que la nuit. ”

“ La soirée se passa dans l’attente de l’annonce de notre exécution. L’aumônier savait que nous étions catholiques, la comtesse et moi, et nous avions demandé d’être avisées de telle sorte que nous pussions toute la nuit nous préparer au grand voyage. ”

“ Après son interrogatoire, chaque accusé était invité à dire quel mobile l’avait poussé à travailler contre les armées allemandes. Tous les grands accusés et quelques autres avaient uniquement travaillé par patriotisme, ce que les Allemands reconnurent dans un article qui parut dans la Belgique. Seuls, quelques ouvriers reconnurent avoir travaillé par esprit de lucre. L’interrogatoire dura toute la journée.
Le lendemain vendredi, nous fûmes à nouveau conduits militairement au Sénat. L’auditeur militaire, Stœber, prononça le réquisitoire. ”

“ Pas de cris, on s’écartait sur notre passage, on nous indiquait la route de la gare (il me fut rapporté par un groupe de prisonnières retournées de Cologne à Siegburg par erreur, dans la soirée, qu’après notre départ, la populace envahit la prison et y rafla tout ce qui restait : vêtements, draps, couvertures) . Nous étions environ 600 prisonniers et prisonnières au départ de Siegburg. Des marins et soldats nous accompagnaient, un ruban rouge à la boutonnière.
En gare de Cologne, nous trouvâmes les quais couverts de fusils et de cartouchières. Chaque soldat arrivant en gare était désarmé ”

“ Les contradictions abondaient dans nos dépositions ; nous étions trop nombreux ; ce que l’un niait, l’autre l’avouait, le croyant connu ; telle démarche que j’avais niée, et réelle en fait, me fut imputée ”

“ Il se tenait à la mairie de Cambrai dans une des salles du premier étage. Je rencontrai dans un couloir Bergan et Prinkhof, nos policiers de Bruxelles ; le premier décoré de la croix de fer depuis la condamnation de miss Cavell. Nous étions six accusés, l’interrogatoire dura jusqu’à midi. L’auditeur militaire prononça le réquisitoire, en conclusion duquel il demandait la peine de mort pour tous les accusés. Nous fûmes défendus par de jeunes avocats allemands en uniformes militaires. ”