Geôlier

“ Ce n'est pas seulement avec les végétaux et les mollusques qui vivent à sa surface, que la nature minérale du sol est en connexion. La constitution géologique d'un pays ou d'une localité restreinte, par sa relation intime avec le relief du sol, avec la distribution des sources qui en jaillissent, avec la composition de la terre végétale, a aussi une influence indirecte sur le groupement des populations, sur leur manière de vivre, leurs habitudes et leur histoire3. ”

“ Le géologue arrive ainsi à connaître quelles sont les espèces terrestres, d'eau douce, ou marines, qui ont coexisté à telles époques particulières du passé; et, lorsqu'il a identifié des couches formées dans la mer avec d'autres couches formées en même temps dans les lacs de l'intérieur des terres, il peut aller plus loin et prouver que certains quadrupèdes ou certaines plantes aquatiques, trouvés à l'état fossile dans des formations lacustres, ont habité le globe à la même époque où des reptiles, des poissons et des zoophytes vivaient eux-mêmes dans l'Océan. ”

“ Nous avons vu l'eau solide ronger la montagne et
construire les moraines, les cours d'eau creuser leur vallée et déposer des deltas, la mer abattre les falaises et former des plages de sable et des bancs de galets, etc. Il est de la plus haute importance de bien comprendre le mécanisme de ces phénomènes et de s'en souvenir quand nous étudierons l'histoire géologique de la Terre ; les phénomènes du passé nous apparaîtront ainsi plus clairs, et dans les roches des différents âges nous reconnaîtrons plus aisément le genre du dépôt qui a pu leur donner naissance. ”

“ Ainsi, c'est, au moins, le globe terrestre tout entier qui est l'objet de la science appelée « Géologie ». Le globe tout entier est d'ailleurs un ensemble composé d'un certain nombre de parties. L'atmosphère, les mers, les continents, ce plancher solide sur lequel nous vivons et dans lequel souvent nous nous enfonçons — que l'on nomme globalement la croûte terrestre — en forment, apparemment, l'enveloppe superficielle externe qui cache un intérieur passablement énigmatique, sur la constitution duquel beaucoup de géologues discutent encore. ”

“ Tous ces phénomènes plus ou moins compliqués et plus ou moins intenses produits par le vent et l'eau contribuent à user, à façonner la surface de l'écorce terrestre, et à donner à chaque région un caractère particulier. C'est d'eux en grande partie, que dépendent les formes topographiques. Mais, tous ces phénomènes produisent des effets différents suivant les différentes roches auxquelles ils s'attaquent, ils ont pour conséquence à peu près unique, de mettre en relief les parties dures, puisqu'elles s'usent moins facilement. C'est la première loi qui préside à la formation des reliefs du sol. ”

“ Mais les formes du terrain ne sont pas immuables. Le travail de sculpture se fait sous nos yeux; aussi, pour l'étudier, il suffit de regarder autour de nous.
On a donné le nom de Géographie physique à la science qui étudie ainsi les formes du terrain, et les vicissitudes de la lutte entreprise par les agents1 actifs d'érosion (agents atmosphériques) contre les roches (agents passifs) . Cette science est vaste; mais, loin de moi la pensée de vouloir la traiter ici, encore que sa base principale soit la constitution géologique du sous-sol, c'est-à-dire donc la Géologie ”

“ Us sont généralement formés de roches peu résistantes : calcaires, marnes, argiles, sables, grès, lignites 1, gypse, sel gemme, etc. Remarquons de plus qu'on observe souvent dans les terrains tertiaires une alternance régulière entre les dépôts marins et les dépôts d'eau douce.
Fossiles tertiaires. — Le caractère essentiel des faunes et des flores tertiaires est qu'elles se rapprochent de plus en plus de la faune et de la flore actuelles. ”

“ Là un œil est ouvert d’où sortent des rayons; sous leur influence, le roc se change en terre féconde, et de grandes villes se forment tout alentour. Un nouveau soleil éclaire la contrée, et les peuples adressent des bénédictions à cet œil puissant dont les rayons ont inondé la terre. ”

“ C'est que, en surface, les roches ont été altérées profondément par les attaques de tout ce qui se trouve à leur contact, en provenance de l'atmosphère, attaques dont l'eau, et tous les corps qu'elle véhicule en descendant à l'intérieur de la terre, sont les agents les plus actifs. Le sol arable n'est pas uniquement le résultat de la décomposition et de la transformation de la même roche que celle sur laquelle il repose ”

“ Un coup d'œil jeté sur un atlas géographique nous montre immédiatement l'heureuse configuration des diverses contrées du globe, rayonnant autour d'immenses soulèvements montagneux, riches en cours d'eau torrentiels; nous fait entrevoir à grands traits le tracé d'ensemble de ces grandes artères, de ces canaux de vie et de fertilité destinés à régénérer la surface du monde habitable. ”

“ C'est la Géologie encore qui a démontré les dangers du déboisement des montagnes et de l'endiguement des fleuves. Utile à l'agriculture à qui elle indique la nature des sous-sols et les en-droits où peuvent se rechercher les amendements minéraux, utile à l'art militaire à, qui une bonne carte géologique fait connaître en outre des reliefs, la nature même, du sol et la possibilité plus ou moins grande d'y camper et de s'y retrancher ”

“ Nous nous contentons d’annoncer aux naturalistes qu’il existe des terrains formés avant les temps historiques, qui sont tous composés de la même manière, qu’ils représentent les mêmes caractères, quoique situés à de grandes distances les uns des autres, et que ces terrains, au lieu de renfermer des productions marines, ne contiennent généralement que des productions terrestres ou d’eau douce. ”

“ La terre, d'un pôle à l'autre, est couverte d'un épais manteau de verdure, et les végétaux de la houille ressuscitent à la voix de la géologie. Voilà les continents qui se revêtent d'un ombrage immuable et prodigieux. ”

“ Puis nous passons encore un col et nous retombons dans les grès rouges profondément ravinés.
Les ravins étroits au fond desquels nous marchons sont en somme des sortes de canons comme ceux de l’Amérique du Nord. Mais ils empruntent un caractère particulier à la nature géologique du sol. Les terrains appartiennent à l’étage que les géologues appellent triasique : ils sont formés tantôt, de grès rouges et tantôt d’argiles de même couleur, contenant du gypse. ”

“ La surface d'un pays donné, en la supposant débarrassée de la terre végétale, des détritus superficiels et des remblais tant naturels qu'artificiels, montrerait à nu l'ensemble des affleurements des terrains qui constituent le sol géognostique. L'observation a toujours prouvé que ces affleurements, loin de se dessiner d'une manière irrégulière et embrouillée, suivent au contraire, dans leur disposition des lois simples, et sont coordonnées à un grand fait, comme le remplissage d'un vaste bassin où le soulèvement d'une chaîne de montagnes. ”

“ On rencontre sur le sol même de la France des exemples remarquables de terrains dont l'âge se rapporte à toutes les époques géologiques; et c'est ce que fait voir un coup d'œil sur une carte (Pl. XVI) où l'on a marqué pour chaque point, à l'aide de couleurs de convention, la nature des masses minérales qui y affleurent, abstraction faite de la terre végétale qu'on a supposée supprimée Il n'y a sans doute pas sur le globe entier de région plus favorable aux excursions du genre de celles que le Muséum organise tous les ans. ”

“ Mais la surface des continents est recouverte d'un interminable manteau de végétation à travers lequel pointent seulement les montagnes élevées et bâillent lamentablement les déserts. Or, en soulevant la terre végétale dans laquelle toutes les plantes trouvent leur nourriture, on découvre la chair même de notre planète, c'est-à-dire les roches qui la constituent. Dans ce livre nous ne ferons qu'effleurer ce dernier sujet, la structure de la Terre devant être décrite plus tard. ”

“ Ces masses, quelque dures qu’elles soient, s’usent par le frottement, les unes contre les autres, et, arrivées dans les plaines, elles ne se présentent plus que comme des galets, des petits cailloux roulés, ou menus comme du sable...
Cette action continuelle des eaux abaisse donc les montagnes, élève les plaines, et comble le bassin des mers.
Plus les montagnes sont rapides, plus elles sont dégradées. ”

“ Il faut dans la formation des terrains secondaires distinguer différentes époques, comme nous l’avons fait dans la formation des terrains primitifs.
1°. Formation des terrains secondaires qui ne contiennent qu’un très-petit nombre de débris des êtres organisés, tels sont les calcaires les plus élevés.
Les fossiles qui se trouvent le plus communément dans ces terrains, sont les cornes d’ammon, ammonites, les bélemnites, les entroques...
2°. Les terrains à houilles sont en général assez voisins des terrains primitifs. Ils contiennent des poissons, des plantes des coquilles... ”

“ L'étude des cavernes, ou spéléologie, est une science toute nouvelle qui comprend les branches les plus diverses de l'histoire naturelle. Non seulement cette science intéresse au plus haut degré la géographie physique et la géologie, mais des recherches, pour la plupart très récentes, nous ont révélé la présence de nombreux animaux et végétaux qui habitent les gouffres, les cavernes et même les grottes parfaitement obscures. ”

“ Dans toutes les zones, sous tous les climats, dans les parties basses du sol et les plus grandes profondeurs de l’Océan, comme sur les montagnes, jusqu’à 3000 mètres d’altitude, dans les Nilgherries de l’Inde et sur le plateau de Mexico, les parties les plus ténues des sédiments et de la terre végétale montrent une exubérance remarquable et constante d’êtres microscopiques animaux et végétaux. ”

“ La fonte des immenses glaciers quaternaires qui occupaient un sixième de la surface du globe a dû profondémeut modifier la configuration des continents et des mers ; des vastes courants d'eau qui ont, à cette époque, ravivé la surface de la terre, produit les vallées d'évasion et déposé un peu partout d'énormes amas de sables et de galets, ont dû changer l'aspect général de notre globe, ou enfouir certaines parties, en découvrir d'autres, et tout en livrant peu à peu une plus grande surface habitable aux générations futures, entasser l'oubli et le silence sur les générations passées. ”

“ Chaque jour les savants deviennent de plus en plus habiles à disséquer, à analyser l'écorce terrestre..Les assises, les couches de terrains, mieux explorées, mieux caractérisées, mieux classées, permettent de pénétrer plus avant et plus sûrement dans l'histoire des transformations géologiques. ”

“ Enfin, la vie animale continentale au quaternaire, bien qu'ayant laissé suffisamment de traces pour qu'on puisse se rendre compte parfaitement de sa physionomie, a déposé rarement ses vestiges en des points où les observations d'âge par rapport au creusement des vallées, ou aux phases glaciaires puissent être faites, et, par le fait même, les moyens de synchronisation stricte échappent au géologue. ”

“ La terre est légère, pulvérulente et d'une couleur blanchâtre; elle est mêlée de petits cailloux de silex anguleux, dont les plus gros ne dépassent guères le volume d'une noix; il y en a beaucoup de plus petits. Après les pluies, en hiver, on aperçoit ça et là des mares d'eau, ce qui indique un sous-sol imperméable. L'uniformité de la plaine, couverte de pâturages, de prairies artificielles ou de champs de céréales, est interrompue par de petits vallons, espèces de tranchées dont la largeur est proportionnelle à l'importance des cours d'eau qui les parcourent. ”

“ Dans les pays tempérés, c’est la gelée, agissant sur l’eau contenue à l’intérieur des rochers et des pierres, qui a l’action prépondérante dans la désagrégation des roches et, par suite, dans la formation de la terre végétale. ”

“ Ces mouvements auront formé des collines dans les vallées ; ils auront recouvert et environné de nouvelles couches de terre le pied et les croupes des montagnes, et les courants auront creusé des sillons, des vallons, dont tous les angles se correspondent. C’est à ces deux causes, dont l’une est bien plus ancienne que l’autre, qu’il faut rapporter la forme extérieure que nous présente la surface de la terre. ”

“ Enfin les os d’espèces qui paraissent les mêmes que les nôtres ne se déterrent que dans les derniers dépôts d’alluvions formés sur les bords des rivières, ou sur les fonds d’anciens étangs ou marais desséchés, ou dans l’épaisseur des couches de tourbes, ou dans les fentes et cavernes de quelques rochers, ou enfin à peu de distance de la superficie dans des endroits où ils peuvent avoir été enfouis par des éboulemens ou par la main des hommes ; et leur position superficielle fait que ces os, les plus récens de tous, sont aussi, presque toujours, les moins bien conservés. ”

“ La séparation des continents et des mers, la formation de tout un appareil continental de lacs et de cours d'eau, ont fait naître, à côté de la flore et de la faune marines, une flore et une faune lacustres, une flore et une faune terrestres, et l'on peut suivre encore les traces des migrations par lesquelles les eaux douces et la terre ont été graduellement peuplées. ”

“ Il est encore à remarquer, que dans les terres fortes, & sur-tout dans les provinces méridionales, la terre se gerce pendant les sécheresses de l’été, & se fend sur-tout, & dans toute sa profondeur, & précisément dans l’endroit de la circonférence du trou ; alors les racines sont à l’air, & l’arbre périt. On objectera qu’on peut faire travailler le dessus de cette terre, l’arroser & faire disparoître les gerçures. ”

“ On attaque enfin le terrain avec le marteau et l'on met en pratique pour la récolte les préceptes plus haut résumés : c'est vraiment un agréable spectacle, pour les amis des sciences, que l'ardeur avec laquelle les jeunes géologues se précipitent sur les points très fossilifères, l'empressement et la jalousie avec lesquels ils mettent, ou voient mettre, la main sur les espèces rares ou spécialement intéressantes. ”

“ Ce sont parfois des fragments de roches quelconques, mais, la plupart du temps, ce sont des débris d'animaux ou de végétaux; quelquefois -un animal entier, ou une coquille, un fossile.
Souvent, les concrétions sont creuses, et leur paroi interne est tapissée de cristaux. On les nomme géodes. Les matières que l'on rencontre le plus souvent à l'état cristallisé dans ces géodes sont la Calcite, le Quartz hyalin, l'Améthyste, la Barytine, la Calamine, la Célestine, la Galène, la Blende. Ces concrétions sont souvent appelées nodules ou septarias. Les concrétions du lôss sont nommées « poupées ». ”