Chaîne montagneuse

“ Tout annonce en effet que le redressement des couches d'une chaîne de montagnes est un événement d'un ordre différent de ceux dont nous sommes journellement les témoins.
Chaque chaînon de montagnes présente généralement dans sa structure individuelle un caractère d'unité qui dénote l'action d'une cause unique et instantanée. ”

“ Une chaîne de montagnes, c'est une zone de la surface terrestre qui a été resserrée, et, par conséquent, plissée, et dont les éléments ont subi, les uns par rapport aux autres, des déplacements horizontaux en même temps que des dénivellations verticales. ”

“ Redressement et renversement de couches.
Le soulèvement d'une chaîne de montagnes ne fait pas seulement sentir son action au pied de la chaîne
et dans le rayon où s'étendent ses ramifications : il prolonge quelquefois son influence sur une vaste étendue de pays, et y produit des plissements de terrain qui déterminent le relief du sol, les grandes vallées et les lignes de faîte ou de partage des eaux. ”

“ Les choses qui frappent le plus les yeux sont difficiles à réduire à des termes généraux.
On désigne communément toutes les élévations de terrain, pour peu qu'elles se prolongent, sous le nom général de chaînes. Mais il est certain que les montagnes forment plus souvent des groupes que des chaînes ; même les chaînes les plus apparentes ne sont souvent que des séries de groupes. D'autres fois, le même massif de montagnes qui, vu d'un côté, paraît former une chaîne, n'est réellement que l'escarpement d'un plateau ou plaine élevée. ”

“ Son application présente dans la pratique plusieurs difficultés; la ligne de démarcation entre les terrains qui font partie de cette chaîne et ceux qui se sont déposés à sa base, n'est pas toujours très nette; d'an autre côté, une chaîne de montagnes se décompose en chaînons qui n'ont pas tous la même direction et le même âge ”

“ Les montagnes sont disposées par groupes, amassées, comme entassées en certaines régions. Sont-elles amoncelées de toutes parts autour d'un bloc principal, vous avez un massif; si elles sont rangées les unes à la suite des autres en ligne, formant une sorte de sillon irrégulier, c'est ce qu'on nomme une chaine de montagnes ”

“ Age d'une chaîne de montagnes. — Il suffit d'observer la disposition tout à fait irrégulière des couches sédimentaires dans les régions montagneuses (fig. 66)
pour s'assurer que la formation d'une chaîne de montagnes est due à une série de dislocations du sol. Il est une question qu'on doit se poser en géologie : à quelle époque remonte la dernière de ces dislocations? ”

“ Les chaînes de montagnes servent souvent à séparer les peuples. La ligne do partage des eaux est donnée par la plus haute arête de la chaîne. Do même que les eaux descendent dans la vallée et y forment les ruisseaux et les rivières, do même la vallée forme le centre des relations entre les habitants des montagnes environnantes. ”

“ Nous verrons bientôt comment on peut reconnaître avec certitude qu'une chaîne de montagnes est plus vieille qu'une autre, bien que les événements grandioses qui ont donné ses reliefs à la Terre soient antérieurs, et de beaucoup, à l'existence de l'homme. ”

“ Il est donc plus méthodique de diviser toutes les montagnes du globe en chaînes, en groupes, en systèmes et en rameaux ou contre-forts, d'après la désignation suivante : Une chaîne est une réunion de montagnes importantes, qui change quelquefois de nom lorsqu'elle occupe une vaste étendue. ”

“ La chaîne alpine, au sens actuel du mot, comprend tous les plissements de l'ère tertiaire qui, à travers l'Europe, l'Afrique du Nord, l'Asie et même l'Amérique se relient de proche en proche et ne font qu'un grand ensemble synchronique. ”

“ Chaîne de montagnes.
unes aux autres par leurs flancs ou par leur base, forme une chaîne de montagnes (fig. 16) .
Les Alpes et les Pyrénées sont les deux plus hautes chaînes de montagnes de la France.
La partie la plus élevée d'une chaîne s'appelle ligne de faite ou crête.
Des deux côtés de cette ligne, les chaînes de montagnes ont, comme le toit d'une maison, deux pentes principales ou versants ; mais ces versants sont loin d'être réguliers comme l'est le toit d'une maison. Ils sont ordinairement hérissés de rochers et sillonnés par d'étroites vallées. ”

“ Si la plupart d'entre elles entrent dans les lignes des failles et des grandes fentes qui traversent les vieilles roches, ne trouve-t-on pas un exemple analogue dans la course longitudinale et transversale des vallées de chaque chaîne de montagnes. ”

“ Pourtant, là encore, les questions de durée et d'altitude entrent en ligne de compte et les difficultés du massif du Trient sont toujours très courtes. On peut partir sans la crainte d'être surpris par le mauvais temps en pleines difficultés; il n'y a pas là de ces souricières comme on en rencontre sur certains hauts sommets de la chaîne. D'autre part, l'altitude relativement basse fait que les conditions de la montagne sont bonnes alors que la neige ou le verglas interdisent l'accès des hautes cimes. ”

“ Il est bien évident que si de deux terrains adjacents — l'un est disloqué par l'éruption d'une chaîne de montagnes dont il constitue le versant, ayant ses couches inclinées d'une manière uniforme, tandis que les couches de l'autre conservent leur gisement horizontal, — on devra tenir le premier pour plus ancien que le second, car entre la tranquille déposition de l'un et de l'autre une période de révolution est venue s'interposer, ce qui est manifeste par le soulèvement d'une montagne ou d'un système de montagnes. ”

“ Aujourd'hui nous ne sommes nullement tentés d'en faire autant ; nous cherchons au contraire à nous abriter sous les rochers voisins.
Malgré la transparence de l'air, les chaînes éloignées ne montrent que leurs profils grisâtres; la clarté de la lune n'est pas assez vive pour permettre aux regards de s'étendre au delà de cinquante à soixante kilomètres. Nous parvenons à reconnaître les deux Mischabel, le Mont Blanc, le Mont Rose, le Cervin et la Dent Blanche, parce que précédemment nous les avons vus de jour. Ce que nous distinguons le mieux, c'est la chaîne du Mont Blanc. ”

“ Large de 48 kilomètres en moyenne, sur une longueur totale de 145, elle se développe, dans la direction de l’ouest, au pied de la sombre chaîne de montagnes connue sous le nom de Black-Hills. Au sortir de la prairie uniforme, monotone, immense, le voyageur se trouve subitement transporté, après une descente de 100 à 200 pieds, dans une dépression du sol ou se dressent des milliers de rocs abrupts, irréguliers ou prismatiques, ou semblables à des colonnes coiffées de pyramides informes et hautes de 100 à 200 pieds, quelquefois plus. ”

“ Une chaîne de montagnes a toujours, dans sa formation, des tendances à se coucher sur l'un de ses versants et parfois ces mouvements se traduisent par un véritable chevauchement, par des charriages des terrains dans le sens du déplacement. On appelle avant-pays de la chaîne la région vers laquelle elle a été ainsi poussée, sur laquelle elle s'est déversée. ”

“ Très élevé dans les parties appuyées contre les hautes Alpes, que les anciens ont nommées Pennines, Grecques et Cottiennes, le sol s’abaisse graduellement, du côté de la Suisse et de la France, jusqu’au niveau des plaines ouvertes de l’Ain et de l’Isère. Il est formé d’un massif de montagnes reliées à la chaîne centrale par un système compliqué de contre-forts et de chaînes secondaires soulevés par la même explosion des forces primitives du globe. La première impression qu’éprouve le spectateur placé sur un point culminant est celle d’un pays glacé et nu. ”

“ Les séries de montagnes se forment par groupes ou par chaînes d'une manière très-compliquée. Tantôt le noyau ou nœud central est un amas d'où rayonnent des lignes ou chaînes donnant naissance à des chaînons ou rameaux, lesquels prennent le nom de contre-forts quand ils sont courts, abrupts et perpendiculaires à la chaîne; l'ensemble se nomme massif, et la réunion de plusieurs massifs, système. Exemples: les Alpes, les" montagnes de l'Asie centrale, etc. Tantôt le noyau est lui-même une chaîne d'où se détachent à droite et à gauche des embranchements. Exemple : les Pyrénées. ”

“ À l’égard de la direction de ces chaînes de montagnes, on verra que les Alpes prises dans toute leur étendue forment une chaîne qui traverse le continent entier depuis l’Espagne jusqu’à la Chine : ces montagnes commencent au bord de la mer en Galice, arrivent aux Pyrénées, traversent la France par le Vivarais et l’Auvergne, séparent l’Italie, s’étendent en Allemagne et au dessus de la Dalmatie jusqu’en Macédoine, et de là se joignent avec les montagnes d’Arménie, le Caucase, le Taurus, l’Imaüs, et s’étendent jusqu’à la mer de Tartarie. ”

“ Une chaîne de montagnes est la réunion et le prolongement de plusieurs montagnes qui traversent un continent. Une colline et un monticule sont des élévations moins considérables. Des roches sont des petites masses de pierres dures, éparses sur les terres et sur les mers. ”

“ Ces Foot-Hills qui, à l’est, font saillie sur les plaines, ont l’air, à l’ouest, d’avoir été séparées de la chaîne suivante : la rupture abrupte prend la forme de murs et de terrasses de rochers de la couleur la plus brillante. Battus des vents et tachés de minerai, ils éblouissent les yeux, même sous le ciel gris. Le conducteur croyait avoir compris les directions qu’on lui avait données, mais il était stupide, et nous avons fait une fois plusieurs milles inutiles avant d’arriver à une rivière trop rapide et trop profonde pour pouvoir la traverser. ”

“ Une chaîne de montagnes, plus large que la chaîne des Alpes, et peut-être aussi haute, en quelques-unes de ses parties, que le majestueux Himalaya, s'est dressée autrefois sur le bord méditerranéen du continent nord-atlantique, embrassant les Vosges, le Plateau central français, la Bretagne, le Sud de l'Angleterre et de l'Irlande, et aussi TerreNeuve, la Nouvelle-Ecosse et, dans les Etats-Unis, toute la région des Appalaches. ”

“ Au reste, les montagnes, les différentes bases du terrain changent la direction des vents : elles peuvent en atténuer ou en accélérer la rapidité ; aussi la position d’une chaîne de montagnes décide-t-elle souvent de l’été et de l’hiver entre deux parties d’une contrée qu’elle traverse. ”

“ CUAINON. — On appelle chaînon toute série irrégulière de montagnes formant embranchement, et qui se détachent de la chaîne principale. On confond souvent le chaînon avec le contre-fort.
CONTRE-FORT, — C'est une saillie perpendiculaire à la montagne. Il forme les vallées transversales.
Quand le contre-fort est très-court, il prend le nom de renflement. ”

“ Les montagnes qui entourent cette vallée présentent des formes hardies. Partout où leur surface est escarpée , des plaques et des tas de neige, dans des cavités, contrastant avec la teinte noire de la masse des montagnes , marquent la limite des neiges perpétuelles. On ne voit pas de pic remarquable s'élancer au-dessus de la ligne d'un niveau général, et des voyageurs assurent qu'aucun point de la chaîne n'indique une élévation supérieure à celle de 5,000 mètres au-dessus du niveau de l'Océan. ”

“ A l’entrée, sur la gauche, une chaîne de montagnes court dans la direction de Pursat. Les nuages couronnent les hauteurs, et le soleil, qui lutte contre eux sans pouvoir les traverser, leur donne une teinte blanchâtre et transparente. ”

“ Les différents chaînons que présente une vaste contrée se rallient généralement à un nombre limité d'orientations, dont chacune se répète souvent plusieurs fois dans les accidents topographiques de la contrée.
Chaque groupe de chaînons de montagnes et d'accidents topographiques caractérisé par l'une de ces orientations fréquemment répétées, est ce qu'on appelle un système de montagnes. Il y a donc, sur la surface montagneuse du globe, un grand nombre de systèmes de montagnes, dont la quantité n'est pas déterminée, mais qu'on peut définir et étudier séparément. ”

“ À mesure que l’on se familiarise davantage avec la vraie configuration de quelques chaînes très-élevées, comme les Alpes, les Pyrénées, l’Himalaya, le Caucase, les Cordillères du Mexique et de l’Amérique méridionale, on reconnaît mieux que la direction générale des chaînes dévie souvent de la ligne qui passe par les points culminants. ”

“ Le faîte d’une chaîne de montagnes est naturellement la ligne de partage des eaux qui s’écoulent sur les deux versants pour se rendre dans deux vallées différentes. Le faîte est quelquefois très-large : tel est le Lang-Field en Norwége, qui a 8, 10 et même 12 lieues de large à certains points, et au Mexique, à une hauteur de 2 300 mètres, le faîte de la chaîne de la Cordillère présente une largeur qui a jusqu’à 50 lieues.
Si l’on regarde le versant d’une montagne comme un plan qui joindrait la cime au pied, il est facile de déterminer son inclinaison par rapport à l’horizon. ”

“ Il avait même été convenu que nous continuerions de marcher de conserve pour franchir le dernier chaînon de montagnes. Cette étape était, en effet, une des. plus longues et la plus difficile de la journée : nous avions une vingtaine de milles à faire en plein pays de montagnes, et il nous fallait franchir la crête la plus élevéede la chaîne. Heureusement la nuit n'était pas sombre, — d'ailleurs, elle ne l'est jamais, dans ces régions couvertes de neige, — mais le
vent commença à soulever toute cette neige, ce qui rendit l'air aussi opaque qu'un brouillard de Terre-Neuve. ”

“ Mais, tantôt au moment même où une chaîne de montagnes surgit, tantôt à une époque postérieure, divers phénomènes interviennent qui impriment à cette chaîne une structure différente de celle qu'elle présenterait si les choses se passaient aussi simplement que ce qu'on vient de l'indiquer. L'action dynamique elle même, cause première du surgissement d'une chaîne de montagnes, ne se développe pas toujours dans des ”

“ Revenons maintenant à la chaîne orientale des Montagnes Rocheuses, ainsi nommées parce qu'en général, en vertu de la sécheresse du climat, des rochers nus apparaissent sur les sommets, tandis que des éboulis de grosses pierres garnissent les pentes.
Au delà du Yellowstone, la chaîne se trouble visiblement. Elle se complique et dessine une série d'arcs convexe vers l'orient, comme les Monts Big Horn et ceux de Laramie, qui enferment, entre eux et la chaîne d'arrière, des dépressions en amphithéâtre, telles que le bassin du Green River et les plaines de Laramie. ”