Pierre Termier

“ Tant qu'il y aura des géologues sur la terre, ils parleront entre eux des unités définies par Eduard Suess : de la Laurentia et du Faîte sibérien ; des Calédonides et des Altaïdes ; du Bouclier Baltique, et de la cuirasse effondrée qui cache, dans l'Atlantique du Nord, le réservoir des laves ardentes ; de la Terre de Gondwana, si vaste jadis, et dont l'Inde, Ceylan, l'Afrique presque tout entière, le Brésil, sont les ruines ; des Océanides, chaînes d'îles interrompant l'immense monotonie du Pacifique et témoignant qu'il existe, au fond des abîmes, un système de grandes rides montagneuses ”

“ Le temps est inévaluable. N'importe ! Allons toujours ! Que voyons-nous ? La Terre n'existe pas encore, ni aucune de ses sœurs les planètes, ni le Soleil: il n'y a que la nébuleuse d'où tout cela sortira plus tard, une nébuleuse incroyablement dilatée, si ténue qu'on la croirait immatérielle ; elle flotte dans l'éther qui remplit le monde, et elle s'en va, sous l'œil des étoiles — les mêmes étoiles, semble-t-il, qui demain nous regarderont vivre —, elle s'en va vers un but ignoré, par des routes mystérieuses, avec une vitesse qu'on ne saura jamais. ”

“ Nous retiendrons surtout que la Science est belle et qu'elle est vraiment une fille de Dieu. Que je serais heureux si notre conversation, dont j'aurais voulu faire, sous ces voûtes dressées à la gloire des Océans, une sorte d'hymne à la Mer immense et à la Durée, plus immense que la Mer, si notre conversation, disje, pouvait provoquer, dans l'âme d'un des jeunes gens qui m'ont écouté avec tant de patience, le jaillissement de l'étincelle impossible à éteindre, de l'étincelle où s'allumera le brasier d'une vie intellectuelle, l'inapaisable désir de savoir, de comprendre et d'expliquer ! ”

“ Mais non, ô humanité qui passes, rien, hormis Dieu, n'est éternel ; et l'univers qui t'entoure passe aussi bien que toi. Sois attentive, écoute et regarde : tu vas entendre les choses inanimées s'effriter et s'écrouler ; tu vas les voir vieillir, s'effacer, disparaître, tout comme les créatures vivantes. Le monde est plein de ruines ; le monde est fait de ruines. Mais combien l'échelle de la durée est différente pour lui et pour toi !
Parmi les belles et grandes choses de la Terre, ce sont les montagnes, peut-être, les nobles et puissantes montagnes, qui parlent le plus éloquemment. ”

“ L'ingénieur des Mines est lié à la Terre beaucoup plus que les autres hommes, beaucoup plus même que le cultivateur, parce qu'il va bien plus avant que ce dernier dans l'épaisseur de l'écorce, et qu'il sait bien plus de secrets ; l'ingénieur des Mines est lié à la Terre, non seulement par son corps, mais aussi, dans une certaine mesure, par son âme. A partir du
jour de ces épousailles mystérieuses, une vie nouvelle commence pour lui ; la Minéralogie et la Géologie forment, au début de ce renouvellement, les toutes premières leçons, le fondement même de la connaissance ”

“ Et parfois l'écroulement a été si complet, la dispersion poussée si loin, qu'il ne reste plus, à la surface de la terre, aucune trace de l'orgueilleux édifice. La mer est revenue sur remplacement de l'ancienne chaîne ; et, comme pour sceller d'une pierre tombale sa définitive sépulture, elle a laissé se construire de puissantes assises de sédiments, lourd manteau d'oubli, sur les monts disparus. C'est l'œuvre difficile et patiente des géologues d'exhumer ces vieilles montagnes, de reconstituer les chaînes démolies et de raconter leur histoire. ”

“ Nulle part, dans l'Atlantique en formation, nulle part l'activité volcanique n'est aussi intense que dans la région septentrionale, autour de cette ruine si lézardée, si disloquée, si branlante croirait-on, qui sera demain l'Ecosse : et c'est un tel afflux de laves, dans tout le pays maritime qui va d'Ecosse en Islande et d'Islande au Groenland, une lutte si âpre des feux souterrains et des eaux superficielles, que nous nous demandons comment cela va finir et de quelle façon le calme renaîtra. ”

“ Si vous le voulez bien, nous y irons en passant par-dessus les Alpes, comme emportés dans quelque esquif aérien d'une extraordinaire vélocité ; nous verrons se dérouler sous nos pieds le chaos des frimas amoncelés, des cimes qui dorment leur long sommeil d'hiver ; et, pendant la course, nous relirons rapidement, à travers le double manteau des brumes et des neiges, l'histoire géologique, récemment racontée, de cette chaîne de montagnes. ”

“ Au mois de mai de 1887, il découvre l'explication de l'anomalie stratigraphique du Beausset, qui, depuis que l'on fait de la géologie en Provence, et depuis que l'on exploite la petite mine de lignite de la Cadière, est une obsédante énigme pour les stratigraphes et les ingénieurs1. L'énigme se résout et toutes les difficultés tombent, si l'on admet que le Trias est posé sur le Crétacé, que ce Trias est un lambeau de recouvrement venu d'ailleurs, venu du Sud par un pli qui se serait déversé au Nord, couché jusqu'à l'horizontale, et qui aurait cheminé plus ou moins loin vers le Nord. ”

“ Le mouvement des vagues de pierre a un peu changé : elles vont de l'Est vers l'Ouest. Si nous regardons à l'est du Pelvoux, dans le Briançonnais, l'Embrunais, le Queyras, les vallées italiennes, nous voyons les zones stratigraphiques successives se soulever, se plisser, se déverser et, finalement, converties en nappes, s'empiler les unes sur les autres, les gneiss sur les schistes lustrés, les schistes lustrés sur les terrains de la zone du Briançonnais, et ces derniers enfin sur les sédiments éocènes et oligocènes de la zone dite du Flysch. ”

“ Il est un temps de naître, et un temps de mourir ; un temps de tuer, et un temps de guérir ; un temps d'abattre, et un temps de bâtir ; un temps pour la guerre, un temps pour la paix. » Les hommes, dont la vie physique est si brève, n'ont pas le respect du temps. Ils en parlent de façon légère, comme les enfants parlent des plus grandes
choses et des plus terribles. Ils disent « avoir le temps », « faire passer le temps », « tuer le temps », comme si le temps leur appartenait, comme s'ils disposaient de sa vitesse, comme si cette vitesse était trop lente à leur gré. ”

“ La campagne paisible, les collines aux formes harmonieuses, et là-bas, dans le lointain du Sud, les hautes montagnes de la Cordillère cantabrique, ont réjoui les yeux des vivants d'autrefois, depuis si long temps morts et en poussière, tout comme elles réjouissent nos yeux ; à côté des hommes qui passent si vite, ces choses de la terre paraissent vraiment éternelles. Mais ne nous attardons pas ; prenons un sentier qui gravit les pentes, entre des champs qu'enclosent des murs de pierres sèches. Voici l'entrée, fermée d'une grille, de la caverne d'Altamira. ”

“ Ce cri sublime d'un grand poète désabusé, devant qui viennent de défiler toutes les illusions des sens et de l'esprit, et toutes les pauvres joies, éphémèrès et troublées, des hommes, ce cri monte à chaque instant aux lèvres du géologue quand il promène son regard sur les êtres vivants et sur les choses inanimées, sur la beauté de la terre et la splendeur des cieux. ”

“ A l'égard du Temps, de la Vie, de la Mort, aucune science n'est plus évocatrice, plus inspiratrice, plus initiatrice que la Géologie. Oui, nous en parlons chaque jour : il n'y a pas de conversation comparable ; il n'y en a pas que les jeunes gens préfèrent. Non seulement ils comprennent, mais ils sont d'une curiosité insatiable. Et ils ont tôt fait de me conduire, par leurs questions, jusqu'aux confins de l'Inconnaissable, de l'Insondable, de l'Indicible. ”

“ L'hégémonie française, si elle existe encore, n'a plus le même caractère ; il suffit même qu'elle puisse être contestée, qu'elle ne s'impose pas à tous, pour qu'elle ne mérite presque plus le nom d'hégémonie. D'autres peuples ont grandi, qui sont, non pas seulement plus nombreux que le peuple de France, mais plus unis, au moins en apparence, plus fiers de leur culture, plus confiants dans leur destinée. Et le bruit que ces peuples font sur terre augmente chaque jour. ”

“ Sans doute, toute science est belle, étant reflet de la Vérité, et la Vérité n'étant autre que la Beauté parfaite. Mais puisque ces sciences de la Terre ont été, pour la plupart d'entre nous, à l'École des Mines, les dernières sciences permises, c'est par elles que se sont traduits pour nous, en dernière analyse, l'enseignement et le culte du Beau : et nous avons emporté avec nous ces nobles images dans les luttes de notre vie, comme on emporte, en un lointain voyage, le portrait d'un être tendrement aimé. ”

“ Évidemment, Lachat n'a pas prévu ces résultats grandioses, aujourd'hui acceptés par tous les géologues qui se vouent à l'étude des Alpes. La science n'est pas l'œuvre d'un jour, et presque aucun de ses chapitres n'est l'œuvre exclusive d'un homme. Je me souviens qu'en 1891, lorsque je vis Lachat pour la première fois, et que je lui fis part de mes observations sur les micaschistes, les gneiss et les glaucophanites de la Vanoise, il fut tout d'abord effrayé du développement inattendu que prenait sous ses yeux sa très ancienne théorie. ”

“ C'est la constatation de la permanence, tout le long de la chaîne, d'un seul et même plan de structure ; c'est encore la constatation de la permanence, tout le long de la chaîne, de certains traits de la stratigraphie. L'histoire géologique varie, dans ses détails, suivant les régions de la chaîne ; mais on voit, bien longtemps avant les derniers phénomènes orogéniques, des caractères constants s'établir et s'affirmer dans toute une bande longitudinale, parallèle aux Alpes futures : et ce sont comme des précurseurs et des annonciateurs d'une identique orogénie. ”

“ Mais il y a des sciences plus mystérieuses que la plupart des autres, parce qu'elles vont plus loin dans le monde créé, parce qu'elles s'approchent davantage des origines et des causes, parce qu'elles confinent à la métaphysique, parce qu'elles font constamment appel à l'une y de ces notions primordiales et cependant peu claires et mal comprises qu'on appelle l'Espace, le Mouvement, le Temps. La Géologie est ainsi. Elle nous parle sans
cesse du Temps, de même que l'Astronomie, sa sœur, nous parle de Mouvement et d'Espace. ”

“ Voici l'Océan Indien ; il a pris naissance par la ruine de la Terre de Gondwana. La fragmentation de ce continent, qui était déjà commencée et peut-être assez avancée aux temps jurassiques, est maintenant telle, qu'on a quelque peine à croire à l'ancienne liaison de ses débris : l'Inde, Ceylan, l'Australie, Madagascar, l'Afrique, l'Arabie. L'histoire des effondrements ne nous sera jamais connue ; nous ne savons qu'une chose, c'est que beaucoup d'entre eux sont très récents, et que, même, ils n'ont pas tout à fait fini de se propager et de s'agrandir. ”

“ Mais le changement sera presque insensible ; le visage du mont paraîtra encore jeune et donnera, aux hommes qui nous auront remplacés sur la terre, la même impression de santé et de force. Si nous pouvions revenir dans mille ans, trouverions-nous les Alpes changées? Non, sans doute : du moins les changements perceptibles à notre vue se réduiraient-ils à des transformations locales, éboulements de falaises, naissance de nouveaux ravins, élargissement des anciennes blessures, progression des alluvions torrentielles au fond des vallées. ”

“ Essayez, maintenant que vous savez ce que sont les Alpes, quel métamorphisme y a pris naissance, quels déplacements horizontaux s'y sont produits, quelle a été la fragmentation des terrains entraînée par le laminage des nappes, essayez, dis-je, de vous représenter la région alpine à une époque quelconque des temps mésozoïques, ou même à une époque quelconque des temps éogènes. Vous verrez que c'est à peu près impossible. ”

“ Considérons le monde physique qui nous entoure : l'état de ce monde, à un instant donné, est défini par rapport aux trois dimensions de l'espace. Il est donc, d'une façon générale, défini par rapport aux trois dimensions de l'espace et par rapport au temps. C'est dire que l'on pourrait, si de tels mots avaient un sens précis, regarder le temps comme une quatrième dimension de l'univers. Mais il y aurait, entre la quatrième dimension et les trois autres, une différence capitale : le déplacement sur la dimension temps ne se fait que dans un seul sens et avec une vitesse imposée et uniforme. ”

“ Dans toute une zone qui court autour de la Terre, des plis se forment, par resserrement et écrasement de cette zone ; et à peine sont-ils formés que la bande écrasée est agitée tout entière d'ondulations longitudinales : telle partie du faisceau de plis va s'exhausser, jusqu'à dominer de plusieurs milliers de mètres le continent qu'elle borde, et ce sera une chaîne de montagnes ; telle autre partie va se cacher sous les eaux de l'Océan, et ne sera qu'une ride sous-marine, invisible trait d'union entre deux segments continentaux de la longue chaîne. ”

“ Ceux qui sentent la pierre vivre, Ceux que Pan formidable enivre, Qui ramassent, dans les ténèbres, Les faits, les chiffres, les algèbres, Le nombre, où tout est contenu, Le doute, où nos calculs succombent, Et tous les morceaux noirs qui tombent Du grand fronton de l'Inconnu.
La Géologie a marché d'un pas bien rapide depuis qu'Eduard Suess a écrit, en 1882, le premier volume de Das Antlitz der Erde, et même depuis qu'il a dicté, en 1908 et en 1909, les dernières pages du livre. ”

“ Il est permis de penser que la Vie est apparue sur notre planète dès que la mer et ses rivages ont été suffisamment refroidis. La mer avait-elle, à ce momentlà, des rivages ? La séparation de la terre ferme et des flots inconstants était-elle déjà réalisée ? Ou bien y aurait-il eu, suivant la pensée d'Eduard Suess, une mer universelle, une Panthalassê, dans laquelle la Vie serait éclose et qui aurait été cet océan sans rives sur les flots duquel, nous dit la Genèse, « flottait l'Esprit du Seigneur » ? ”

“ Jamais, non plus, je ne consentirai à appeler « pur néant » tout ce qui n'est pas la pensée consciente, c'est-à-dire tout l'ensemble qui comprend la matière inanimée, l'énergie et l'ordre du monde, l'éternité d'avant la vie et l'éternité d'après. Et enfin je demande ce qu'on a fait de l'Amour, dont l'existence n'est pas plus douteuse que celle de la Pensée. ”

“ Que la vie est faite pour jouir ? Que l'essentiel est d'être plus fort que ses voisins, plus habile, mieux armé, plus riche ? Qu'il n'y a, dans ce court voyage de la vie, rien à comprendre, rien absolument ; et que nous sommes livrés, jouets misérables, à la Nature hostile ?
Non, nous dirons autre chose. Nous crierons à chacun : essaye de comprendre, essaye de connaître, et, en tout cas, aime ; cherche à t'élever au-dessus de toi-même, malgré les poids qui te retiennent ; monte dans la compréhension, dans la connaissance et dans l'amour ”

“ Prenons la Terre à l'instant, d'ailleurs inimaginable, où la Vie s'y est installée : le soleil existe, les jours et les nuits existent, et la révolution de la jeune planète autour de l'astre d'où elle est émanée s'effectue régulièrement, comme aujourd'hui, ou à peu près comme aujourd'hui, dans un temps invariable. La Vie s'étend peu à peu : c'est toute une biosphère qui enveloppera désormais la surface terrestre. ”